Dans le Sud de l’après-guerre civile, un homme s’est donné pour mission d’utiliser la chimie agricole et la méthodologie scientifique pour améliorer la vie des agriculteurs appauvris.
George Washington Carver (vers 1864-1943) est né esclave dans le Missouri au moment de la guerre civile. Sa date et son année de naissance exactes sont inconnues, et les dates rapportées se situent entre 1860 et 1865. Il est orphelin en bas âge et, la guerre mettant fin à l’esclavage, il grandit en enfant libre, mais dans la ferme de l’ancien maître de sa mère, Moses Carver. Les Carver ont élevé George et lui ont donné leur nom de famille. Très tôt, il développe un vif intérêt pour les plantes, collectionnant des spécimens dans les bois de la ferme.
Éducation
À l’âge de 11 ans, Carver quitte la maison pour poursuivre une éducation dans la ville voisine de Neosho. Il est recueilli par un couple afro-américain, Mariah et Andrew Watkins, pour lequel il effectue des petits travaux tout en allant à l’école pour la première fois. Déçu par l’école de Neosho, Carver finit par partir pour le Kansas, où pendant plusieurs années il subvient à ses besoins en exerçant divers métiers et en complétant son éducation au coup par coup. Il finit par obtenir un diplôme d’études secondaires dans la vingtaine, mais il se rendit vite compte que les possibilités d’aller à l’université pour les jeunes hommes noirs du Kansas étaient inexistantes. Ainsi, à la fin des années 1880, Carver déménage à nouveau, cette fois dans l’Iowa, où il rencontre les Milholland, un couple blanc qui l’encourage à s’inscrire à l’université.
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George Washington Carver assis (premier rang, au centre) sur les marches de l’Institut normal et industriel de Tuskegee, avec le personnel, vers 1902.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver a brièvement fréquenté le Simpson College à Indianola, étudiant la musique et l’art. Lorsqu’une enseignante y apprend son intérêt pour la botanique, elle l’encourage à se transférer au Iowa State Agricultural College (aujourd’hui Iowa State University), le dissuadant de son rêve initial de devenir artiste. Carver obtient sa licence en sciences agricoles à l’Iowa State en 1894 et sa maîtrise en 1896. Pendant cette période, il a démontré un talent pour identifier et traiter les maladies des plantes.
Tuskegee
À peu près à cette époque, Booker T. Washington cherchait à établir un département agricole et une installation de recherche à son Institut normal et industriel de Tuskegee en Alabama. Washington, le principal homme d’État noir de l’époque, et deux autres personnes avaient fondé l’institut en 1881 comme une nouvelle école professionnelle pour les Afro-Américains, et l’institut n’avait cessé de se développer. Comme Carver était le seul Afro-Américain de la nation à posséder un diplôme supérieur en agriculture scientifique, Washington l’a sollicité. Carver a rejoint la faculté de Tuskegee en 1896 et y est resté le reste de sa vie. Il fut à la fois un enseignant et un chercheur prolifique, dirigeant la station d’expérimentation agricole de l’institut.
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George Washington Carver avec des étudiants dans le laboratoire de chimie du Tuskegee Institute, vers 1902. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
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George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. Il a également enseigné aux agriculteurs la fertilisation et la rotation des cultures comme méthodes pour augmenter la productivité du sol. La principale culture dans le Sud était le coton, qui épuisait gravement les nutriments du sol, mais en pratiquant la rotation des cultures – en alternant le coton avec des cultures enrichissant le sol comme les légumineuses et les patates douces – les agriculteurs pouvaient finalement augmenter leur rendement en coton pour une parcelle de terre. Et la rotation des cultures était moins coûteuse que la fertilisation commerciale. Mais que faire de toutes ces patates douces et de ces arachides ? À l’époque, peu de gens les mangeaient, et il n’y avait pas beaucoup d’autres utilisations pour ces cultures.
Nouvelles utilisations pour des cultures « indésirables »
Carver s’est mis au travail pour inventer de nouveaux produits alimentaires, industriels et commerciaux – dont la farine, le sucre, le vinaigre, les produits cosmétiques, la peinture et l’encre – à partir de ces plantes « inférieures ». Rien qu’à partir des arachides, il a mis au point des centaines de nouveaux produits, créant ainsi un marché pour cette légumineuse peu coûteuse qui enrichit le sol. En 1921, Carver est devenu célèbre en prenant la parole devant la Commission des voies et moyens de la Chambre des représentants au nom de l’industrie naissante de l’arachide pour obtenir une protection tarifaire, ce qui lui valut le surnom de « Peanut Man ». Lorsqu’il est arrivé à Tuskegee en 1896, l’arachide n’était même pas une culture américaine reconnue ; en 1940, elle était devenue l’une des six principales cultures du pays et la deuxième culture commerciale du Sud (après le coton). Les arachides et les patates douces ont été lentement incorporées dans la cuisine du Sud, et aujourd’hui l’arachide surtout est omniprésente dans le régime alimentaire américain.
Carver a également développé des écoles itinérantes et d’autres programmes de sensibilisation pour éduquer les agriculteurs. Il publiait des bulletins populaires, distribués gratuitement aux agriculteurs, qui rendaient compte de ses recherches à la station d’expérimentation agricole et de leurs applications.
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George Washington Carver, Institut Tuskegee, 1906.
Division des impressions et des photographies de la Bibliothèque du Congrès, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
Reconnaissance
Par la chimie et la conviction, Carver a révolutionné l’agriculture du Sud et élevé le niveau de vie de ses semblables. Outre l’honneur populaire d’être l’un des noms les plus reconnus de l’histoire afro-américaine, Carver a reçu la médaille Spingarn de 1923 et a été intronisé à titre posthume au National Inventors Hall of Fame. Le monument national George Washington Carver a été le premier monument national dédié à un Noir américain et le premier à un non-président.
Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour le 15 octobre 2020.