La girafe (Giraffa camelopardalis signifiant » léopard chameau à marche rapide « ) est un mammifère ongulé africain à doigts pairs, le plus grand de toutes les espèces animales terrestres.
La girafe est apparentée aux cerfs et aux bovins, cependant, elle est placée dans une famille distincte, les Giraffidae, composée uniquement de la girafe et de son plus proche parent, l’okapi.
L’aire de répartition des girafes s’étend du Tchad à l’Afrique du Sud. Bien que l’okapi soit beaucoup plus petit que la girafe, il a également un long cou et mange des feuilles et les deux animaux ont de longues langues et des cornes recouvertes de peau. Les ancêtres des girafes sont apparus pour la première fois en Asie centrale il y a environ 15 millions d’années, cependant, les plus anciens fossiles de la girafe elle-même, provenant d’Israël et d’Afrique, remontent à environ 1,5 million d’années.
Les girafes mâles sont appelées « taureaux », les girafes femelles sont appelées « vaches » et les bébés girafes sont appelés « veaux ».
Caractéristiques de la girafe
La girafe est l’animal vivant le plus grand qui est immédiatement reconnaissable à son cou exceptionnellement long. Les mâles adultes mesurent entre 15 et 19 pieds (4,6 à 6,0 mètres), tandis que les femelles sont plus courtes, mesurant entre 13 et 16 pieds (4 à 4,8 mètres). Les mâles adultes pèsent entre 800 et 930 kilogrammes, tandis que les femelles ne pèsent que 550 à 1 180 kilogrammes. La girafe a la plus longue queue de tous les mammifères terrestres. Sa queue peut atteindre 8 pieds (2,4 mètres) de long, y compris la touffe à son extrémité.
En plus de sa grande taille, la girafe est également l’un des animaux terrestres les plus lourds. Les mâles exceptionnellement grands peuvent peser jusqu’à 1 900 kilogrammes (environ 4 200 livres). Les girafes femelles sont plus petites, atteignant rarement la moitié de ce poids. Par rapport aux autres mammifères à sabots, la girafe a un corps relativement court, cependant, ses pattes sont disproportionnellement longues.
Les pattes avant d’une girafe sont environ 10 % plus longues que ses pattes arrière, une caractéristique qui contribue à la forte inclinaison du dos de l’animal. Les girafes matures ont de grands sabots de la taille d’une assiette à dîner, d’environ 12 pouces de large.
Habitat de la girafe
Les girafes peuvent habiter des savanes, des prairies ou des zones boisées ouvertes. Les girafes préfèrent les zones enrichies de croissance d’acacias (un genre d’arbustes et d’arbres). La plupart des girafes vivent soit en Afrique de l’Est, soit en Angola et en Zambie, dans le sud-ouest de l’Afrique. Jusqu’au milieu du XXe siècle, on trouvait aussi couramment des girafes en Afrique de l’Ouest, au sud du Sahara. Mais les populations y ont fortement diminué et sont de plus en plus fragmentées.
Diète des girafes
Les girafes vivent dans des habitats où la nourriture disponible varie tout au long de l’année. Pendant la saison sèche, les girafes mangent des feuilles persistantes, cependant, une fois que la saison des pluies commence, elles passent aux nouvelles feuilles et tiges qui poussent sur les arbres à feuilles caduques. De même, les brindilles et les branches sont tirées dans la bouche de la girafe à l’aide de leur longue et habile langue. À l’état sauvage, les girafes peuvent manger jusqu’à 66 kilogrammes de nourriture par jour.
Lorsqu’elles ont le choix, les girafes mâles et femelles se nourrissent de manière différente. Les mâles se concentrent sur les feuilles des branches les plus hautes, tandis que les femelles arquent leur cou pour manger plus près du sol. En raison de ce comportement caractéristique, une girafe peut être identifiée comme mâle ou femelle à une grande distance, simplement par sa position pendant qu’elle mange. Les girafes mâles sont également plus enclins à s’aventurer dans les zones boisées denses, un habitat que les femelles évitent généralement.
Les girafes boivent de grandes quantités d’eau et, par conséquent, elles peuvent passer de longues périodes dans des zones sèches et arides. Lorsqu’elles recherchent davantage de nourriture, elles s’aventurent dans des zones où le feuillage est plus dense. La girafe a des lèvres coriaces pour s’assurer qu’il n’y a pas de dommages à leur bouche lorsqu’elles mâchent des arbres et des brindilles comme les épines.
Les girafes en captivité sont généralement nourries de foin et de granulés de luzerne, de pommes, de carottes, de bananes et de brout (l’orme et l’aulne sont les préférés).
Comportement des girafes
Les girafes femelles s’associent en groupes d’une douzaine de membres, comprenant parfois quelques jeunes mâles. Les girafes mâles ont tendance à vivre en troupeaux de célibataires, les mâles plus âgés menant souvent une vie solitaire. Une girafe individuelle peut rejoindre ou quitter le troupeau à tout moment et sans raison particulière.
Parce que les girafes sont si dispersées, il peut sembler qu’elles ne restent pas en contact les unes avec les autres, cependant, ce n’est pas vrai. Une girafe a une vue perçante, ce qui signifie qu’elle peut garder un œil sur ses voisins même à distance.
Les girafes femelles passent un peu plus de la moitié d’une journée de 24 heures à fureter, les girafes mâles passent moins de temps à le faire – environ 43% du temps que la femelle fait. La nuit, elles sont principalement allongées et ruminent, surtout dans les heures qui suivent la tombée de la nuit et qui précèdent l’aube. Les girafes mâles passent environ 22 % des 24 heures à marcher, contre 13 % pour les girafes femelles. Le reste du temps, les girafes mâles sont à la recherche d’une femelle avec laquelle s’accoupler. Les troupeaux de girafes n’ont pas de chef et les girafes individuelles ne montrent aucune préférence particulière pour les autres membres du troupeau. Les jeunes girafes ne sont jamais laissées seules, cependant, elles sont prises en charge dans une sorte de groupe de nurserie où les femelles aident à s’occuper des veaux (bébés girafes) des autres.
Les girafes passent jusqu’à la moitié de leur temps à se nourrir et la plupart du reste du temps est consacré soit à la recherche de nourriture, soit à la lente digestion de ce qu’elles ont mangé. Il arrive que les girafes dorment pendant la journée, souvent en position debout. Normalement, les girafes ne se couchent que la nuit, en rentrant les pieds sous le corps et en gardant généralement la tête droite. Cependant, lorsqu’une girafe dort, ce qu’elle ne fait que pendant quelques minutes à la fois, elle courbe son cou et repose sa tête sur ou près de son derrière.
L’un des éléments les plus fascinants du comportement des girafes est le duel entre les mâles qui se battent pour les partenaires d’accouplement. Les duels de girafes sont parmi les plus extraordinaires du règne animal. Les duels commencent lorsque deux mâles s’approchent l’un de l’autre et se frottent et s’entrecroisent le cou. Ce comportement est connu sous le nom de « necking ». Il permet aux adversaires d’évaluer la taille et la force de chacun.
Souvent, le necking seul suffit à établir la domination. Si ce n’est pas le cas, les rivales commencent à échanger des coups avec leur tête, en utilisant leurs cornes courtes pour se plaquer l’une contre l’autre.
Chaque girafe s’arc-boute sur ses pattes avant et balance sa tête vers le haut et par-dessus son épaule. Si un coup atterrit solidement, la girafe peut tituber sous l’impact et, dans de rares cas, s’effondrer sur le sol. Plus souvent, le concours s’interrompt après quelques minutes et le perdant s’éloigne simplement.
Reproduction de la girafe
La saison de reproduction de la girafe peut avoir lieu à n’importe quel moment de l’année. Cependant, les naissances dans la nature ont généralement lieu pendant la saison sèche et les naissances en captivité peuvent avoir lieu toute l’année. En captivité, les girafes atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 3 ou 4 ans, mais dans la nature, les mâles ne se reproduisent généralement pas avant l’âge de 6 ou 7 ans. Contrairement à l’âge de reproduction des mâles, les femelles doivent être physiquement plus grandes pour porter une progéniture.
Lorsque les girafes mâles sont prêtes à se reproduire, elles commencent le combat rituel pour les compagnes. Les girafes ne sont pas territoriales et un mâle qui réussit s’accouple avec des girafes femelles réceptives quand et où il les trouve. La période de gestation dure généralement de 13 à 15 mois et lorsqu’une girafe femelle enceinte est prête à donner naissance, elle se dirige vers une zone de mise bas qu’elle utilisera toute sa vie. Le moment de la naissance est spectaculaire, la mère girafe se tenant à quatre pattes et le petit tombant sur le sol. De façon remarquable, le veau est rarement blessé par sa chute.
Les girafes nouveau-nées sont souvent sur leurs pieds en 20 minutes et se nourrissent rapidement du lait de leur mère. Les veaux peuvent marcher environ une heure après leur naissance et peuvent courir dans les 24 heures qui suivent. Les veaux girafes mesurent environ 2 mètres (6 pieds) à la naissance et pèsent entre 104 et 154 livres. Les veaux girafes grandissent d’environ 3 centimètres chaque jour pendant la première semaine et doublent leur taille au cours de leur première année.
À l’âge d’un an, les veaux girafes peuvent mesurer 3 mètres de haut. Les veaux girafes sont sevrés à un an et deviennent totalement indépendants à l’âge de 15 mois. Les veaux girafes femelles sont complètement adultes à l’âge de cinq ans et les veaux girafes mâles à l’âge de sept ans.
Les jeunes girafes peuvent téter jusqu’à un an, cependant, elles commencent à prélever des plantes quelques semaines seulement après leur naissance. Les veaux girafes sont prêts à quitter la protection de leur mère après 15 à 18 mois de développement.
Les girafes adultes n’ont généralement pas de prédateurs autres que les lions et les humains, car leurs énormes sabots sont très efficaces pour se défendre contre les prédateurs. Les girafes sont plus vulnérables lorsqu’elles sont couchées ou en train de boire, car cela donne aux lions l’occasion de bondir et de les saisir par le nez ou la gorge. Les veaux qui viennent de naître courent un risque beaucoup plus grand. Malgré tous les efforts de leur mère pour les protéger, plus de 50 % des nouveau-nés girafes sont tués par des hyènes et des grands félins comme les lions et les léopards au cours du premier mois de leur vie.En captivité, les girafes ont vécu plus de 30 ans, cependant, leur durée de vie maximale à l’état sauvage est d’environ 25 ans.
Comment se déplace une girafe ?
Les girafes ont deux façons de se déplacer, une marche loping et un galop. Lorsqu’elles marchent, les girafes déplacent les deux pieds d’un côté de leur corps à l’unisson, puis les deux pieds de l’autre côté. Lorsqu’elles courent, les girafes déplacent les pieds avant ensemble, puis les pieds arrière, en faisant pivoter les pieds arrière vers le haut et en les plantant devant les pieds avant. Pendant la course, le cou de la girafe se déplace d’avant en arrière pour maintenir l’animal en équilibre. Les girafes ont une vitesse maximale d’environ 56 kilomètres par heure (35 miles par heure), cependant, en raison de la longueur de ses jambes, une girafe qui galope ne semble pas aller très vite.
Les girafes ne sont pas de grands voyageurs, malgré leurs longues jambes. Les girafes ne peuvent pas marcher sur des terrains marécageux car leurs sabots s’enfoncent rapidement et elles traversent très rarement les rivières à gué. Les girafes situées sur les rives opposées d’une rivière peuvent ne jamais entrer en contact, à moins que le niveau de l’eau ne baisse.
Comment une girafe se penche-t-elle ?
Pour les girafes, se pencher est un défi quotidien. Pour atteindre le niveau du sol par exemple, lorsqu’elle boit, une girafe doit écarter ses pattes avant selon un angle de près de 45 degrés. Le système circulatoire des girafes est également spécialement modifié, car la pression élevée nécessaire pour pomper le sang jusqu’à sa tête pourrait provoquer des lésions cérébrales lorsque la tête est abaissée. Pour faire face à ce problème, les girafes ont des vaisseaux sanguins élastiques qui soulagent une partie de l’excès de pression.
Les girafes ont également une série de valves dans les veines de leur cou qui garantissent que le sang circule toujours de la tête vers le cœur, même lorsque cela signifie aller contre la gravité. Lorsque les girafes se baissent pour boire aux points d’eau, elles le font généralement par deux. Cela permet à une girafe de boire, tandis que l’autre garde un œil ouvert sur les prédateurs.
Sons de la girafe
Les girafes sont généralement silencieuses, bien qu’elles puissent mugir, grogner ou s’ébrouer lorsqu’elles sont alarmées, comme lorsqu’elles sont confrontées à des lions, et qu’elles puissent également meugler en cas de détresse.
Passez votre souris sur la photo de la girafe et vous pourrez peut-être entendre un grognement de girafe. (ie seulement)
Les veaux (jeunes girafes) bêlent et émettent un miaulement, les vaches (femelles girafes) à la recherche de veaux perdus mugissent et les taureaux de cour (mâles girafes) peuvent émettre une toux rauque. Les girafes émettent également des grognements d’alarme, tandis que des gémissements, des ronflements, des sifflements et des sons ressemblant à des flûtes ont été signalés. Les girafes émettent également un grognement qui ressemble à celui d’un cochon.
Les adaptations des girafes
Les girafes ont des adaptations étonnantes qui les aident dans leur mode de vie à l’état sauvage. Parce que les girafes atteignent une très grande hauteur, cela leur donne accès à un niveau de feuillage hors de portée de tous les autres grands animaux brouteurs tous sauf peut-être, l’éléphant. En plus de leur taille, les girafes possèdent un nombre incroyable d’adaptations. Par exemple, la coloration de leur peau leur permet un excellent camouflage, car elle présente de nombreuses taches de taille et de couleur variables.
La peau des girafes est très épaisse, elle offre donc une protection et une isolation importantes. De plus, les longues paupières de la girafe empêchent les fourmis d’entrer et détectent les épines sur les branches des arbres dont elles se nourrissent. Les valves dans les veines du cou contrôlent un énorme afflux de sang vers la tête lorsqu’elle se penche, ce qui permet d’éviter la perte de conscience. Il existe également un réseau de capillaires dans le cerveau, appelé le « réseau des merveilles ». Il agit un peu comme un amortisseur de chocs et constitue un autre élément du système qui empêche la perte de conscience. (Voir aussi ‘Anatomie’ pour plus de faits sur le cou des girafes).
La langue d’une girafe mesure plus de 18 pouces (46 centimètres) de long, et le toit de la bouche est rainuré pour arracher facilement les feuilles des branches. Comme les girafes sont extrêmement efficaces pour transformer les nutriments et les liquides de la nourriture, elles peuvent survivre sans eau pendant de longues périodes. Les girafes ruminent de jour comme de nuit, avec des périodes de sommeil entre les deux.
Les girafes se reposent également les yeux ouverts, debout ou couchées pendant trois à cinq minutes à la fois. Tout au long de la nuit, une girafe peut dormir profondément pendant cinq à dix minutes en position allongée, mais elles dorment rarement plus de 20 minutes au total par jour.
État de conservation de la girafe
Comme beaucoup de grands mammifères d’Afrique, les girafes ont vu leur nombre et leur aire de répartition décliner au cours du siècle dernier. A une époque, des troupeaux de plus de 100 animaux étaient communs dans les régions de savane à travers le continent, cependant, aujourd’hui des concentrations comme celles-ci n’existent qu’en Afrique de l’Est en particulier dans le parc national de Serengeti en Tanzanie.
Le déclin des populations de girafes a été largement dû à la chasse. En Afrique, la girafe est une source traditionnelle de peau et de poils, mais aussi de viande coriace mais nutritive. La chasse à la girafe n’a pas encore eu d’effet catastrophique, comme c’est le cas pour certains des grands animaux sauvages d’Afrique, mais elle est préoccupante. L’habitat naturel de la girafe est également de plus en plus impacté par les activités humaines, ce qui réduit l’aire de répartition des animaux.
La girafe est actuellement une espèce protégée dans la majeure partie de son aire de répartition et est classée comme dépendante de la conservation par l’Union mondiale pour la nature (UICN). Les perspectives de survie de la girafe sont bonnes pour ceux qui vivent dans les parcs nationaux et les réserves de gibier, mais pour les animaux vivant en dehors de ces zones, l’avenir est moins sûr.
La girafe est une espèce protégée dans toute son aire de répartition.