Les zones sombres obscurcissant ce qui est dans une atmosphère sèche (ou lors de longues expositions) la masse éclairante du ciel nocturne de la majeure partie de la Voie lactée ont été reconnues par de nombreuses civilisations anciennes dans lesquelles un climat saisonnier ou régulièrement sec est une caractéristique fréquente.ciel éclairant la masse de la Voie lactée ont été reconnues par de nombreuses civilisations anciennes dans lesquelles un climat saisonnier ou régulièrement sec est une caractéristique fréquente. En Amérique du Sud, les Incas ont donné à certains motifs d’obscurité et d’étoiles des noms à peu près comme l’étaient les constellations stellaires normales, notamment une série d’animaux comme des lamas, un renard, un crapaud, et ainsi de suite, dont on pensait qu’ils s’abreuvaient au « grand fleuve » (la Voie lactée) et qu’ils étaient vus en silhouette.
Les Grecs classiques décrivaient parfois la Grande Faille comme étant le chemin de dévastation laissé par Phaéton, qui a essayé de guider le char d’Hélios (le dieu Soleil) à travers le ciel et a perdu le contrôle, faisant des ravages avant d’être terrassé par un éclair de Zeus.
L’astronomie moderne a commencé à remarquer la faille au 18e siècle, mais a eu du mal à l’expliquer jusqu’à ce que E. E. Barnard et Max Wolf, au début du 20e siècle, produisent l’explication actuellement acceptée après une étude photographique minutieuse.
À ce sujet, Barnard a déclaré :
Je n’ai pas cru tout d’abord à ces masses obscures. La preuve n’était pas concluante. L’augmentation des preuves, cependant, à partir de mes propres photographies m’a convaincu plus tard, surtout après avoir examiné visuellement certaines d’entre elles, que beaucoup de ces marques n’étaient pas simplement dues à un manque réel d’étoiles, mais étaient en réalité des corps obscurcissants plus proches de nous que les étoiles lointaines. – Astrophysical Journal (1919)
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