Avant même le retour de Washington, Dinwiddie avait envoyé une compagnie de 40 hommes sous les ordres de William Trent à cet endroit où ils commencèrent la construction d’un petit fort en palissades dans les premiers mois de 1754. Le gouverneur Duquesne envoya des forces françaises supplémentaires sous les ordres de Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur pour soulager Saint-Pierre à la même période, et Contrecœur conduisit 500 hommes vers le sud depuis Fort Venango le 5 avril 1754. Ces forces arrivent au fort le 16 avril, mais Contrecœur permet généreusement à la petite compagnie de Trent de se retirer. Il acheta leurs outils de construction pour continuer à bâtir ce qui devint le fort Duquesne.
Les premiers engagements
Dinwiddie avait ordonné à Washington de mener une force plus importante pour aider Trent dans son travail, et Washington apprit la retraite de Trent alors qu’il était en route. Le sachem mingo Tanaghrisson avait promis son soutien aux Britanniques, Washington continua donc vers Fort Duquesne et le rencontra. Il apprit alors qu’un guerrier envoyé par Tanaghrisson avait repéré un groupe d’éclaireurs français dans la région, il rejoignit donc les froces de Tanaghrisson avec les quelques hommes qu’il pouvait amener et surprit les Canadiens (colons français de la Nouvelle-France) le matin du 28 mai par un assaut coordonné dans ce qui fut connu sous le nom de bataille de Jumonville Glen. Ils ont tué de nombreux Canadiens, y compris leur commandant Joseph Coulon de Jumonville, dont la tête aurait été ouverte par Tanaghrisson avec un tomahawk. L’historien Fred Anderson suggère que Tanaghrisson agissait pour obtenir le soutien des Britanniques et pour regagner l’autorité sur son propre peuple. Ceux-ci avaient été enclins à soutenir les Français, avec lesquels ils entretenaient de longues relations commerciales. Un des hommes de Tanaghrisson a dit à Contrecoeur que Jumonville avait été tué par un tir de mousquet britannique. Les historiens considèrent généralement la bataille de Jumonville Glen comme la bataille d’ouverture de la guerre franco-indienne en Amérique du Nord, et le début des hostilités dans la vallée de l’Ohio.
Après la bataille, Washington se retire de plusieurs miles et établit le fort Nécessité, que les Canadiens attaquent sous le commandement du frère de Jumonville lors de la bataille du fort Nécessité le 3 juillet. Washington se rend et négocie un retrait sous les armes. L’un de ses hommes rapporte que la force canadienne était accompagnée de guerriers Shawnee, Delaware et Mingo – exactement ceux que Tanaghrisson cherchait à influencer.
Les nouvelles des deux batailles parviennent en Angleterre en août. Après plusieurs mois de négociations, le gouvernement du duc de Newcastle décide d’envoyer une expédition militaire l’année suivante pour déloger les Français. Il choisit le major général Edward Braddock pour diriger l’expédition. La nouvelle des plans militaires britanniques se répand en France bien avant le départ de Braddock pour l’Amérique du Nord. En réponse, le roi Louis XV envoie six régiments en Nouvelle-France sous le commandement du baron Dieskau en 1755. Les Britanniques envoient leur flotte en février 1755, dans l’intention de bloquer les ports français, mais la flotte française a déjà pris la mer. L’amiral Edward Hawke détache une escadre rapide en Amérique du Nord pour tenter de les intercepter.
Dans une deuxième action britannique, l’amiral Edward Boscawen fait feu sur le navire français Alcide le 8 juin 1755, le capturant ainsi que deux navires de troupes. Les Britanniques harcèlent les navires français tout au long de l’année 1755, saisissant des navires et capturant des marins. Ces actions ont contribué aux éventuelles déclarations officielles de guerre au printemps 1756.
Une première réponse politique importante à l’ouverture des hostilités a été la convocation du Congrès d’Albany en juin et juillet 1754. L’objectif du congrès était de formaliser un front unifié dans le commerce et les négociations avec les différents Indiens, car l’allégeance des différentes tribus et nations était considérée comme un pivot dans la guerre qui se déroulait. Le plan sur lequel les délégués se sont entendus n’a été ni ratifié par les législatures coloniales ni approuvé par la Couronne. Néanmoins, le format du congrès et de nombreuses spécificités du plan sont devenus le prototype de la confédération pendant la guerre d’indépendance.
Campagnes britanniques, 1755
Les Britanniques ont formé un plan d’opérations agressif pour 1755. Le général Braddock devait diriger l’expédition vers le fort Duquesne, tandis que le gouverneur du Massachusetts William Shirley était chargé de fortifier le fort Oswego et d’attaquer le fort Niagara. Sir William Johnson devait capturer le fort Saint Frédéric à Crown Point, dans l’État de New York, et le lieutenant-colonel Robert Monckton devait s’emparer du fort Beauséjour à l’est, sur la frontière entre la Nouvelle-Écosse et l’Acadie.
Braddock dirige environ 1 500 troupes de l’armée et de la milice provinciale lors de l’expédition Braddock en juin 1755 pour prendre le fort Duquesne, avec George Washington comme l’un de ses aides. L’expédition est un désastre. Elle est attaquée par des réguliers français, des miliciens canadiens et des guerriers indiens qui leur tendent une embuscade depuis des cachettes dans les arbres et derrière des rondins, et Braddock demande la retraite. Il a été tué et environ 1 000 soldats britanniques ont été tués ou blessés. Les 500 troupes britanniques restantes se sont retirées en Virginie, dirigées par Washington. Washington et Thomas Gage ont joué des rôles clés dans l’organisation de la retraite – deux futurs adversaires dans la guerre d’indépendance américaine.
Le gouvernement britannique a lancé un plan pour augmenter leur capacité militaire en préparation de la guerre après la nouvelle de la défaite de Braddock et le début de la session du parlement en novembre 1755. Parmi les premières mesures législatives, citons la loi sur le recrutement de 1756, la loi sur les commissions aux protestants étrangers de 1756 pour le Royal American Regiment, la loi sur la navigation de 1756 et la continuation des lois de 1756. L’Angleterre adopte le Naval Prize Act 1756 après la proclamation de la guerre le 17 mai pour permettre la capture de navires et établir la corsaire.
Les Français acquièrent une copie des plans de guerre britanniques, y compris les activités de Shirley et Johnson. Les efforts de Shirley pour fortifier Oswego s’enlisent dans des difficultés logistiques, exacerbées par son inexpérience dans la gestion de grandes expéditions. En même temps, il est informé que les Français se préparent à attaquer le fort Oswego en son absence, alors qu’il prévoyait d’attaquer le fort Niagara. En guise de réponse, il laisse des garnisons à Oswego, Fort Bull et Fort Williams, les deux derniers situés sur le port d’Oneida entre la rivière Mohawk et Wood Creek à Rome, New York. Des provisions sont mises en cache à Fort Bull pour être utilisées lors de l’attaque projetée sur Niagara.
L’expédition de Johnson est mieux organisée que celle de Shirley, ce qui est remarqué par le gouverneur de la Nouvelle-France, le marquis de Vaudreuil. Vaudreuil s’était inquiété de l’extension de la ligne d’approvisionnement vers les forts sur l’Ohio, et il avait envoyé le baron Dieskau pour diriger les défenses à Frontenac contre l’attaque attendue de Shirley. Vaudreuil voit Johnson comme la plus grande menace et envoie Dieskau au fort St-Frédéric pour répondre à cette menace. Dieskau prévoit d’attaquer le campement britannique du fort Edward, à l’extrémité supérieure de la navigation sur la rivière Hudson, mais Johnson l’a fortement fortifié et le soutien indien de Dieskau hésite à attaquer. Les deux forces se rencontrent finalement lors de la sanglante bataille du lac George, entre le fort Edward et le fort William Henry. La bataille se termine de façon non concluante, les deux camps se retirant du champ de bataille. L’avance de Johnson s’arrête au fort William Henry, et les Français se retirent à Ticonderoga Point, où ils commencent la construction du fort Carillon (rebaptisé plus tard fort Ticonderoga après sa capture par les Britanniques en 1759).
Le colonel Monckton a capturé le fort Beauséjour en juin 1755 dans le seul succès britannique cette année-là, coupant la forteresse française de Louisbourg des renforts terrestres. Pour couper les approvisionnements vitaux de Louisbourg, le gouverneur de la Nouvelle-Écosse, Charles Lawrence, ordonne la déportation de la population acadienne francophone de la région. Les forces de Monckton, y compris des compagnies de Rogers’s Rangers, déplacent par la force des milliers d’Acadiens, pourchassant ceux qui résistent et commettant parfois des atrocités. La coupure de l’approvisionnement de Louisbourg a conduit à sa disparition. La résistance acadienne était parfois assez forte, de concert avec des alliés indiens dont les Mi’kmaq, avec des raids frontaliers continus contre Dartmouth et Lunenburg, entre autres. Les seuls affrontements d’envergure sont ceux de Petitcodiac en 1755 et de Bloody Creek près d’Annapolis Royal en 1757, en dehors des campagnes d’expulsion des Acadiens répartis autour de la baie de Fundy, sur les rivières Petitcodiac et Saint-Jean, et l’île Saint-Jean.
Victoires françaises, 1756-1757
Après la mort de Braddock, William Shirley prend le commandement des forces britanniques en Amérique du Nord, et il expose ses plans pour 1756 lors d’une réunion à Albany en décembre 1755. Il propose de reprendre les efforts pour capturer Niagara, Crown Point et Duquesne, d’attaquer le fort Frontenac sur la rive nord du lac Ontario et de lancer une expédition dans les régions sauvages du Maine et sur la rivière Chaudière pour attaquer la ville de Québec. Son plan, cependant, s’enlisa dans des désaccords et des disputes avec d’autres personnes, dont William Johnson et le gouverneur de New York, Sir Charles Hardy, et, par conséquent, obtint peu de soutien.
Newcastle le remplace en janvier 1756 par Lord Loudoun, avec le major général James Abercrombie comme commandant en second. Aucun de ces hommes n’avait autant d’expérience des campagnes que le trio d’officiers que la France a envoyé en Amérique du Nord. Les renforts de l’armée régulière française arrivent en Nouvelle-France en mai 1756, dirigés par le major général Louis-Joseph de Montcalm et secondés par le chevalier de Lévis et le colonel François-Charles de Bourlamaque, tous des vétérans expérimentés de la guerre de Succession d’Autriche. Le 18 mai 1756, la Grande-Bretagne déclara officiellement la guerre à la France, ce qui étendit la guerre à l’Europe et fut connue sous le nom de guerre de Sept Ans.
Le gouverneur Vaudreuil avait l’ambition de devenir le commandant en chef français, en plus de son rôle de gouverneur, et il a agi pendant l’hiver 1756 avant que ces renforts n’arrivent. Des éclaireurs ayant signalé la faiblesse de la chaîne d’approvisionnement britannique, il ordonne une attaque contre les forts que Shirley a érigés à Oneida Carry. Lors de la bataille de Fort Bull, les forces françaises détruisirent le fort et de grandes quantités de fournitures, dont 45 000 livres de poudre à canon. Elles mettent un terme aux espoirs des Britanniques de mener des campagnes sur le lac Ontario et mettent en danger la garnison d’Oswego, déjà à court de provisions. Les forces françaises dans la vallée de l’Ohio continuent également à intriguer avec les Indiens de toute la région, les encourageant à faire des raids sur les colonies frontalières. Cela a conduit à des alarmes continues le long des frontières occidentales, avec des flux de réfugiés retournant vers l’est pour s’éloigner de l’action.
Le nouveau commandement britannique n’est pas en place avant juillet. Abercrombie arrive à Albany mais refuse de prendre des mesures importantes avant que Loudoun ne les approuve, et Montcalm prend des mesures audacieuses contre son inertie. Il s’appuie sur le travail de Vaudreuil qui harcèle la garnison d’Oswego et exécute une feinte stratégique en déplaçant son quartier général à Ticonderoga, comme pour présager une autre attaque le long du lac George. Avec Abercrombie coincé à Albany, Montcalm s’est éclipsé et a mené l’attaque réussie sur Oswego en août. Par la suite, Montcalm et les Indiens sous son commandement ne s’entendent pas sur la façon de disposer des effets personnels des prisonniers. Les Européens ne les considéraient pas comme des prix et empêchaient les Indiens de dépouiller les prisonniers de leurs objets de valeur, ce qui mettait les Indiens en colère.
Loudoun était un administrateur compétent mais un commandant de terrain prudent, et il a planifié une seule opération majeure pour 1757 : une attaque sur la capitale de la Nouvelle-France, Québec. Il laisse une force assez importante au fort William Henry pour distraire Montcalm et commence à s’organiser pour l’expédition vers Québec. Il reçoit ensuite l’ordre d’attaquer d’abord Louisbourg par William Pitt, le secrétaire d’État responsable des colonies. L’expédition subit des retards de toutes sortes, mais elle est finalement prête à partir de Halifax, en Nouvelle-Écosse, au début du mois d’août. Entre-temps, les navires français avaient échappé au blocus britannique des côtes françaises, et une flotte attendait Loudoun à Louisbourg qui dépassait en nombre la flotte britannique. Face à cette force, Loudoun retourne à New York au milieu de la nouvelle qu’un massacre a eu lieu au fort William Henry.
Les forces irrégulières françaises (éclaireurs canadiens et Indiens) harcèlent le fort William Henry pendant toute la première moitié de 1757. En janvier, elles ont tendu une embuscade aux rangers britanniques près de Ticonderoga. En février, ils ont lancé un raid contre la position à travers le lac George gelé, détruisant des entrepôts et des bâtiments à l’extérieur de la fortification principale. Début août, Montcalm et 7 000 soldats assiègent le fort, qui capitule en acceptant de se retirer sous condition. Lorsque le retrait a commencé, certains des alliés indiens de Montcalm ont attaqué la colonne britannique parce qu’ils étaient furieux de l’occasion perdue de piller, tuant et capturant plusieurs centaines d’hommes, de femmes, d’enfants et d’esclaves. Les suites du siège ont peut-être contribué à la transmission de la variole aux populations indiennes éloignées, car certains Indiens auraient voyagé d’au-delà du Mississippi pour participer à la campagne et seraient revenus par la suite. L’écrivain moderne William Nester pense que les Indiens ont pu être exposés à des porteurs européens, bien qu’il n’existe aucune preuve.
Conquête britannique, 1758-1760
Vaudreuil et Montcalm sont peu réapprovisionnés en 1758, car le blocus britannique des côtes françaises limite la navigation française. La situation en Nouvelle-France est encore exacerbée par une mauvaise récolte en 1757, un hiver difficile et les machinations prétendument corrompues de François Bigot, l’intendant du territoire. Ses stratagèmes pour approvisionner la colonie font grimper les prix et Montcalm croit qu’ils lui permettent de se remplir les poches et celles de ses associés. Une épidémie massive de variole parmi les tribus indiennes de l’Ouest a amené bon nombre d’entre elles à se tenir à l’écart du commerce en 1758. La maladie s’est probablement propagée en raison de la promiscuité à William Henry après la bataille ; pourtant, les Indiens ont reproché aux Français d’avoir apporté de « mauvais médicaments » ainsi que de leur avoir refusé des prix au fort William Henry.
Montcalm a concentré ses maigres ressources sur la défense du Saint-Laurent, avec des défenses primaires à Carillon, Québec et Louisbourg, tandis que Vaudreuil a plaidé sans succès pour la poursuite des tactiques de raid qui avaient fonctionné assez efficacement les années précédentes. Les échecs britanniques en Amérique du Nord se combinent à d’autres échecs sur le théâtre européen et entraînent la chute de Newcastle et du duc de Cumberland, son principal conseiller militaire.
Newcastle et Pitt s’associent dans une coalition malaisée dans laquelle Pitt domine la planification militaire. Il se lança dans un plan pour la campagne de 1758 qui fut largement développé par Loudoun. Ce dernier avait été remplacé par Abercrombie comme commandant en chef après les échecs de 1757. Le plan de Pitt prévoyait trois grandes actions offensives impliquant un grand nombre de troupes régulières soutenues par les milices provinciales, dans le but de capturer le cœur de la Nouvelle-France. Deux de ces expéditions furent couronnées de succès, Fort Duquesne et Louisbourg tombant aux mains de forces britanniques assez importantes.
1758
L’expédition Forbes fut une campagne britannique en septembre-octobre 1758, avec 6 000 soldats dirigés par le général John Forbes envoyés pour chasser les Français du pays contesté de l’Ohio. Les Français se sont retirés de Fort Duquesne et ont laissé aux Britanniques le contrôle de la vallée de la rivière Ohio. La grande forteresse française de Louisbourg en Nouvelle-Écosse est capturée après un siège.
La troisième invasion a été stoppée par l’improbable victoire française à la bataille de Carillon, au cours de laquelle 3 600 Français ont vaincu la force d’Abercrombie composée de 18 000 réguliers, miliciens et alliés indiens à l’extérieur du fort que les Français appelaient Carillon et les Britanniques Ticonderoga. Abercrombie sauve quelque chose du désastre lorsqu’il envoie John Bradstreet dans une expédition qui réussit à détruire le fort Frontenac, y compris des caches de fournitures destinées aux forts de l’ouest de la Nouvelle-France et des fourrures destinées à l’Europe. Abercrombie est rappelé et remplacé par Jeffery Amherst, vainqueur à Louisbourg.
Les Français obtiennent des résultats généralement médiocres en 1758 sur la plupart des théâtres de la guerre. Le nouveau ministre des Affaires étrangères était le duc de Choiseul, et il décida de se concentrer sur une invasion de la Grande-Bretagne pour attirer les ressources britanniques loin de l’Amérique du Nord et du continent européen. L’invasion échoue tant sur le plan militaire que politique, car Pitt planifie à nouveau d’importantes campagnes contre la Nouvelle-France et envoie des fonds à l’allié continental de la Grande-Bretagne, la Prusse, tandis que la marine française échoue dans les batailles navales de 1759 à Lagos et dans la baie de Quiberon. Dans un coup de chance, certains navires de ravitaillement français parviennent à quitter la France et à échapper au blocus britannique des côtes françaises.
1759-1760
Les Britanniques entreprennent une campagne à la frontière nord-ouest du Canada dans le but de couper les forts frontaliers français à l’ouest et au sud. Ils capturent Ticonderoga et Fort Niagara, et battent les Français aux Mille-Îles au cours de l’été 1759. En septembre 1759, James Wolfe défait Montcalm lors de la bataille des plaines d’Abraham, qui coûte la vie aux deux commandants. Après la bataille, les Français capitulent la ville aux Britanniques.
En avril 1760, François Gaston de Lévis dirige les forces françaises pour lancer une attaque visant à reprendre Québec. Bien qu’il ait remporté la bataille de Sainte-Foy, le siège de Québec que Lévis a ensuite mené s’est soldé par une défaite lorsque des navires britanniques sont arrivés pour soulager la garnison. Après la retraite de Lévis, un autre coup lui est porté lorsqu’une victoire navale britannique à Restigouche entraîne la perte de navires français destinés à réapprovisionner son armée. En juillet, Jeffrey Amherst dirige les forces britanniques, qui comptent environ 18 000 hommes, dans une attaque sur trois fronts contre Montréal. Après avoir éliminé les positions françaises en cours de route, les trois forces se rejoignent et encerclent Montréal en septembre. De nombreux Canadiens désertent ou rendent leurs armes aux forces britanniques, tandis que les alliés autochtones des Français recherchent la paix et la neutralité. De Lévis et le marquis de Vaudreuil signent à contrecœur les articles de capitulation de Montréal le 8 septembre, ce qui achève effectivement la conquête britannique de la Nouvelle-France.
Angagements sporadiques, 1760-1763
La plupart des combats prennent fin en Amérique en 1760, bien qu’ils se poursuivent en Europe entre la France et la Grande-Bretagne. L’exception notable est la prise par les Français de St. John’s, à Terre-Neuve. Le général Amherst entendit parler de cette action surprise et envoya immédiatement des troupes sous les ordres de son neveu William Amherst, qui reprit le contrôle de Terre-Neuve après la bataille de Signal Hill en septembre 1762. De nombreuses troupes britanniques qui étaient stationnées en Amérique ont été réaffectées pour participer à d’autres actions britanniques dans les Antilles, notamment la capture de la Havane espagnole lorsque l’Espagne est entrée tardivement dans le conflit aux côtés de la France, et une expédition britannique contre la Martinique française en 1762 dirigée par le major général Robert Monckton.