Harvey Milk, originaire de Long Island, New York, a servi dans la marine américaine avant de travailler dans une société d’investissement de Wall Street. Gardant son homosexualité secrète au début, Milk est devenu plus ouvertement gay grâce à son exposition à la scène théâtrale bohème de New York. Après s’être installé à San Francisco au début des années 1970, Milk s’est imposé comme un militant politique de premier plan pour la communauté gay. En obtenant un siège au conseil de surveillance de la ville, il est devenu l’un des principaux élus ouvertement homosexuels du pays et a été à l’origine d’une importante mesure anti-discrimination. Milk a été assassiné en novembre 1978 par un ancien collègue, Dan White.
Harvey Milk, clown de la classe
Harvey Bernard Milk est né le 22 mai 1930 à Woodmere, dans l’État de New York. Deuxième fils de William et Minerva Milk, il est issu d’une famille ayant des liens éminents avec la communauté : Son grand-père Morris, d’origine lituanienne, était propriétaire de Milk’s Dry Goods, qui est devenu le plus grand magasin de Long Island, et avait participé à l’organisation de la première synagogue de la région.
Milk a réalisé qu’il était gay à un âge précoce, et aurait assouvi ses désirs avec des rendez-vous galants illicites dès le début de son adolescence. Cependant, il savait aussi très bien qu’il fallait dissimuler tout signe susceptible d’éveiller les soupçons, comme son amour de l’opéra. La couverture de Milk a été facilitée par ses qualités athlétiques – il jouait au football et au basket-ball à la Bayshore High School – et un esprit comique rapide qui l’a rendu populaire parmi ses camarades de classe.
Milk s’inscrit au New York State College for Teachers à Albany, où il rejoint la fraternité juive Kappa Beta et devient rédacteur en chef des sports du journal de l’école. Après avoir obtenu un diplôme de mathématiques en 1951, il suit les traces de ses parents et s’engage dans la marine.
Milk a ensuite suivi l’école des candidats officiers à Newport, Rhode Island, et a servi comme instructeur de plongée et premier maître à bord de l’U.S.S. Kittiwake pendant la guerre de Corée jusqu’à sa libération honorable en 1955.
Changement d’identité
Bien rémunéré et politiquement conservateur – il a fait campagne pour l’espoir présidentiel républicain Barry Goldwater en 1964 -, le straight-laced Milk se contentait de vivre une vie close à cette époque. Cependant, après s’être lié d’amitié avec le metteur en scène de théâtre expérimental Tom O’Horgan, Milk a fini par fréquenter un public plus progressiste et avant-gardiste.
Après que son amant ait rejoint une production de « Hair » dirigée par O’Horgan à San Francisco, Milk s’est installé dans la Bay Area en 1969. Analyste financier le jour, il rejoint ses amis pour défiler lors des manifestations contre la guerre du Vietnam tout en profitant de la scène sociale gay florissante de la ville après les heures de travail.
Firigé pour avoir participé à un rassemblement anti-guerre au printemps 1970, Milk retourne à New York, où il sert d’assistant à O’Horgan pour les productions de « Jesus Christ Superstar » et « Lenny ».
Maire de Castro Street
Milk revient définitivement à San Francisco à la fin de 1972, et en quelques mois, il ouvre un magasin d’appareils photo sur Castro Street, le cœur de la communauté gay. En partie inspiré par ce qu’il considérait comme une taxe injuste sur les petites entreprises, il décida de se présenter à un siège au conseil des superviseurs de San Francisco en 1973.
Milk fut éconduit par une grande partie de l’électorat gay le plus influent de la ville, qui estimait que le New-Yorkais au franc-parler devait modérer son action et attendre son tour. Il a tout de même recueilli 17 000 voix pour terminer à une honorable 10e place sur 32 candidats, ce qui lui a donné une raison de poursuivre ses efforts politiques. Milk a cofondé la Castro Village Association pour unir les propriétaires de commerces gays, et a lancé la Castro Street Fair inaugurale en 1974.
En outre, Milk a forgé une alliance avec le syndicat Teamsters en soutenant un boycott de la bière Coors, et le syndicat lui a rendu la pareille en promettant d’embaucher davantage de chauffeurs gays. Avec son charisme, son énergie et ses compétences politiques naturelles, Milk est rapidement connu comme le « maire de Castro Street »
Après avoir échoué dans une autre candidature au conseil des superviseurs en 1975, Milk décroche un poste dans l’administration du nouveau maire George Moscone au sein de la commission d’appel des permis. Cependant, il est contraint d’en sortir après avoir annoncé sa candidature à l’Assemblée de l’État de Californie, ce qui lui vaut une nouvelle défaite électorale.
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Superviseur Harvey Milk
Non découragé par ses pertes électorales, Milk a fondé le San Francisco Gay Democratic Club pour obtenir plus de soutien politique, et a fait pression avec succès pour une réorganisation de l’élection du conseil des superviseurs d’un format à l’échelle de la ville, at-large, à un format de district géographique.
Retournant sur la piste de la campagne en 1977, il a cherché à élargir son attrait au-delà de la communauté gay en promettant de réformer le code des impôts pour stimuler l’industrie, de créer des logements sociaux et d’établir des garderies pour les mères qui travaillent.
En novembre de cette année-là, lors d’une élection historique qui a également vu le premier Sino-Américain et la première Afro-Américaine élus au conseil de surveillance de la ville, Milk est devenu l’un des premiers élus ouvertement gay du pays.
Législation sur les droits des homosexuels
Démontrant son penchant pour courtiser la publicité, Milk a coparrainé une ordonnance « pooper-scooper » qui obligeait les propriétaires de chiens à nettoyer après leurs animaux.
En tant que superviseur, il a également plongé dans des questions plus personnelles en menant un projet de loi visant à interdire la discrimination en matière d’emploi, de logement et d’hébergement public fondée sur l’orientation sexuelle, l’une des mesures les plus fortes du pays en matière de droits des homosexuels à ce jour.
L’ordonnance est adoptée avec un seul vote dissident – celui du superviseur Dan White – et le maire Moscone signe la mesure en tant que loi le 21 mars 1978.
Après l’introduction par le sénateur d’État californien John Briggs de l’initiative de vote Proposition 6, qui visait à interdire aux enseignants homosexuels et à toute personne soutenant les droits des homosexuels de travailler dans les écoles californiennes, Milk a passé une grande partie de l’été et de l’automne 1978 à faire campagne contre cette initiative.
Il s’est attiré le soutien de plusieurs sommités politiques, dont le président Jimmy Carter et l’ancien gouverneur de Californie Ronald Reagan, et la Prop 6 a été sèchement rejetée par plus d’un million de voix en novembre.
Dan White et la « défense du Twinkie »
Le 27 novembre 1978, l’ancien superviseur Dan White s’est glissé dans l’hôtel de ville par une fenêtre du sous-sol, armé d’un revolver 38. White avait démissionné de son poste quelques mois plus tôt, et avait demandé sans succès à être réintégré.
Enervé par le refus de son espoir de réintégrer le conseil, il a affronté et tué le maire Moscone, puis a traversé le bâtiment jusqu’au bureau de Milk, où il a assassiné son ancien collègue de cinq balles.
White a été rapidement appréhendé, et cette nuit-là, des dizaines de milliers de partisans de Milk ont défilé jusqu’à l’hôtel de ville pour une veillée pacifique à la bougie. Lors du procès qui a suivi, la défense a fait valoir que White opérait sous le coup d’une grave détresse mentale due à la perte de son emploi, citant son régime de malbouffe comme preuve d’une baisse de moral.
La stratégie a été tournée en dérision sous le nom de « défense Twinkie », mais sa situation a semblé toucher une corde sensible chez le jury. Le 21 mai 1979, White est condamné à moins de huit ans de prison pour homicide volontaire.
Cette fois, la réaction a été beaucoup moins pacifique : Des manifestants indignés ont pris d’assaut l’hôtel de ville et mis le feu à des voitures de police, et le SFPD a répondu en cassant des bars gays et en battant les clients. Au total, au moins 120 personnes, dont une soixantaine de policiers, ont été blessées dans ce qui a été surnommé les « émeutes de la nuit blanche ».
Légitimité : Journée Harvey Milk
Bien qu’il ait passé moins d’un an en poste, le bref passage de Milk dans l’œil du public a marqué une étape importante dans la bataille pour les droits des homosexuels. Son histoire a été connue d’un public plus large grâce à la biographie de Randy Shilts en 1982, « The Mayor of Castro Street », et au documentaire de Rob Epstein en 1984, récompensé par un Oscar, « The Times of Harvey Milk ».
En outre, davantage d’élus, dont Gerry Studds et Barney Frank, membres du Congrès du Massachusetts, se sont manifestés pour reconnaître leur homosexualité au cours de cette période.
Dans les années qui ont suivi, le nom de Milk a été attaché à une série d’écoles, de bâtiments et de centres publics dans toute la Californie. Il fait l’objet d’un autre film acclamé en 2008, l’acteur Sean Penn et le scénariste Dustin Lance Black remportant des oscars pour leurs contributions à la biographie du réalisateur Gus Van Sant, « Milk ».
En 2009, l’anniversaire du militant, le 22 mai, a été officiellement reconnu en Californie comme le Harvey Milk Day, et il a été honoré à titre posthume de la médaille présidentielle de la liberté par Barack Obama.
La marine américaine, en reconnaissance des années passées par Milk dans la marine et de son militantisme pour les droits civiques, a annoncé qu’un pétrolier de la flotte navale serait baptisé USNS Harvey Milk. D’autres navires de cette classe porteront le nom du juge de la Cour suprême Earl Warren, de Robert F. Kennedy et de l’abolitionniste Sojourner Truth.