Pianiste prodige de la musique et concertiste anglaise qui a organisé les concerts quotidiens de la National Gallery pendant six ans et demi durant la Seconde Guerre mondiale. Variations de nom : Dame Myra Hess. Née Julia Myra Hess le 25 février 1890 à Londres, en Angleterre ; morte à Londres le 25 novembre 1965 ; fille de Frederick Solomon (un marchand de textiles) et de Lizzie (Jacobs) Hess ; a fréquenté la Royal Academy of Music à partir de 13 ans ; jamais mariée ; pas d’enfant.
A commencé à prendre des leçons de musique à l’âge de cinq ans (1895) ; a obtenu la bourse Ada Lewis à la Royal Academy of Music (1903) ; a fait ses débuts officiels (1907) ; a connu son premier grand succès en interprétant le concerto pour piano de Schumann à Amsterdam (1912) ; a donné un récital américain à New York (1922) ; a réalisé ses premiers enregistrements pour Columbia USA, dont son célèbre arrangement de J.S. Bach « Jesu, Joy of Man’s Desiring, » (1928) ; reçoit le grade de Commander, Order of the British Empire (OBE) du roi George V, la première instrumentiste à avoir reçu cette distinction (1936) ; fonde et organise des concerts quotidiens de musique de chambre à la National Gallery de Londres en temps de guerre avec l’aide de Sir Kenneth Clark (1er octobre 1940) ; reçoit le grade de Dame Commander, Order of the British Empire (CBE) du roi George VI (1941) ; reçoit la médaille d’or de la Royal Philharmonic Society, deuxième femme pianiste à recevoir cet honneur (1942) ; participe au 1000e concert de la série National Gallery (1943) ; est nommée commandeur de l’ordre d’Orange-Nassau par la reine Wilhelmine des Pays-Bas (1943) ; donne son dernier concert à la National Gallery (10 avril 1946) ; reprend sa carrière avec des tournées annuelles réussies au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis (1950-60).S. (1950-60) ; donne son dernier concert public, Royal Festival Hall, Londres (31 octobre 1961).
À l’automne 1940, l’Allemand Adolf Hitler lance une attaque de bombardements continus sur l’Angleterre, connue sous le nom de Bataille d’Angleterre. Assiégés et seuls, les habitants de l’Angleterre, et en particulier de Londres, ont continué et, malgré les prédictions d’Hitler, ils ne se sont jamais démoralisés. L’une des raisons invoquées est la valeur symbolique d’une série de concerts quotidiens organisés pendant six ans et demi, du lundi au vendredi, sous le dôme en verre de la National Gallery de Londres. Rassemblés sous le dôme de la galerie, parfois au milieu de fragments de bombes et d’éclats de verre, les spectateurs ont écouté des interprètes jouer certaines des plus grandes musiques du monde, s’élevant comme en réponse à la guerre qui leur tombait dessus chaque nuit depuis le ciel. Organisés par la célèbre pianiste britannique Myra Hess, ces événements quotidiens sont devenus une source d’inspiration pour les habitants des îles britanniques dans leur période de plus grande crise.
Née à Londres le 25 février 1890, Julia Myra Hess était le quatrième enfant de Frederick Solomon Hess, un marchand de textiles, et de Lizzie Jacobs Hess , qui avait grandi dans la famille d’un commerçant et prêteur d’argent aisé du nord de Londres. Le grand-père paternel de Myra, Samuel Hess, était un juif alsacien, originaire de la région souvent disputée entre l’Allemagne et la France, qu’il a quittée pour le Londres plus cosmopolite au début du XIXe siècle. Samuel est devenu un entrepreneur textile prospère, a épousé Alice Cantor, née en Angleterre, et a construit une maison élégante à Islington, où le couple a élevé trois fils et quatre filles. Frederick, le fils aîné, devint associé dans l’entreprise de son père, fabriquant la plupart des nombreux accoutrements – boutons, insignes, sangles, galons, broderies – pour les uniformes militaires britanniques, la police londonienne et les gardes en uniforme distinctif de la Tour de Londres, ainsi que les vêtements ecclésiastiques et les nappes d’autel richement brodés.
Frederick et Lizzie Hess vivaient dans une maison confortable au 86 Alexandra Road, où ils eurent quatre enfants. Irene , John et Herbert ont tous précédé la plus jeune, qui a été nommée » Julia » pour une tante paternelle décédée ; à l’âge de trois ans, elle a commencé à être appelée Myra. Après sa naissance, la famille déménage au 78 Boundary Road, à Hampstead, une plus grande maison dans une rue bordée d’arbres, entourée de jardins. Une crèche au rez-de-chaussée donnait sur l’extérieur, où le père et les frères de Myra cultivaient des légumes et des baies et élevaient des poulets. La nourrice de la famille, Mme Bland, emmène les enfants en promenade quotidienne, parfois jusqu’à Hampstead Heath, où Myra est charmée par le chant des oiseaux. Mme Bland croyait aux bains froids, à la nourriture simple et aux vêtements de tous les jours. Les jouets et les friandises étaient rares, mais la vie des enfants avait des plaisirs. Les enfants étaient souvent emmenés dîner et au théâtre dans le West End, une source de vif plaisir pour Myra.
La famille Hess était fièrement juive. Le porc et le jambon étaient exclus de la table et le sabbat était strictement observé. Il était interdit aux membres de la famille de monter à cheval, de conduire ou de se faire conduire où que ce soit ce jour-là et, après que le père et les frères de Myra se soient rendus à la synagogue le vendredi soir, toute la famille s’asseyait pour le dîner du Sabbat-eve, un événement dont elle s’est souvenue avec plaisir tout au long de sa vie.
Comme tous ses frères et sœurs, Myra a reçu une instruction musicale. Les Misses Reason ont enseigné aux quatre enfants, et Myra a commencé les leçons de violoncelle à l’âge de cinq ans. Trouvant le violoncelle peu maniable, elle l’abandonna au bout de quelques mois pour le piano, un instrument droit qui se trouvait dans la chambre d’enfant. Les autres enfants se lassent rapidement des leçons, mais Myra continue d’exceller et n’a que sept ans lorsque Florence Reason dit à Lizzie Hess qu’elle a enseigné à l’enfant tout ce qu’elle sait. Peu de temps après, Myra subit un test d’aptitude au Trinity College. Obligée de jouer des gammes, des arpèges et des morceaux choisis dans une liste prescrite, de lire à vue et de répondre à des questions sur la théorie et l’histoire de la musique, elle est devenue la plus jeune enfant à recevoir un certificat du Trinity College.
Les professeurs suivants de Myra ont été Julian Pascal et Orlando Morgan, qui lui ont enseigné la théorie et le piano à l’école Guildhall. Tous deux étaient compositeurs et lui dédièrent plus tard des œuvres. Myra a dix ans, en 1900, lorsque la famille se rend à Bruxelles car son frère Herbert souffre de crises d’asthme pendant les froids hivers anglais. Consciente que sa cadette est un prodige, Lizzie Hess protège la petite fille et veille à ce que ses cours de musique se poursuivent à Bruxelles pendant les mois d’hiver. De retour en Angleterre, la famille Hess aime le théâtre et assiste fréquemment aux représentations, Frederick Hess étant l’un des fondateurs du Playgoers’ Club. Les étés étaient idylliques, passés sur l’île de Wight, à chasser les mûres, à nager, à creuser pour trouver des palourdes, à explorer
les bassins de marée, à jouer au tennis et à construire des châteaux de sable. Les sabbats chez les Hess étaient souvent des événements musicaux. Les parents invitaient les camarades étudiants en musique de Myra à se joindre à eux le vendredi après le dîner pour une soirée de divertissement. Les jeunes musiciens et compositeurs apportaient leurs instruments et interprétaient leurs dernières œuvres lors de rassemblements qui faisaient partie des moments heureux dont Myra se souvenait souvent plus tard.
En 1902, Myra a remporté la médaille et la bourse Steinway. L’année suivante, à l’âge de 13 ans, elle remporte la bourse Ada Lewis qui lui permet de fréquenter la Royal Academy of Music, dont la charte date de 1823 et qui est la plus ancienne institution de Grande-Bretagne consacrée à l’enseignement musical. Son amie Irene Scharrer avait obtenu la bourse Lewis à l’âge de 12 ans, et toutes deux ont étudié ensemble sous la direction de Tobias Matthay, que Myra a toujours considéré comme son « seul professeur de piano ». Décrites comme « deux très petites filles éternellement rieuses », Myra et Irene étaient parfois envoyées dans le hall lorsque leur bonne humeur devenait trop irrépressible, et en attendant leurs leçons, elles se livraient parfois à des ébats musicaux ensemble sur deux pianos à queue. À la fin de la journée, lorsqu’elles prenaient des bus séparés pour rentrer chez elles, Myra raccompagnait Irène jusqu’à son arrêt de bus à Oxford Circus, mais comme elles étaient absorbées par leur conversation, Irène raccompagnait ensuite Myra jusqu’à son arrêt de bus au pied de Baker Street. Il fallait parfois trois ou quatre voyages entre les arrêts de bus avant qu’elles ne prennent congé l’une de l’autre à contrecœur.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle était l’une des principales pianistes ; à la fin de la guerre, Hess est devenue pour le public plus qu’une pianiste – elle était une héroïne.
-David Dubal
L’étude sérieuse du piano par Myra a commencé à la Royal Academy. Exposée à la technique fluide et aux pouvoirs de mémoire de Scharrer, elle se sentit poussée à travailler davantage. Du professeur Matthay, elle dira plus tard : « Je pensais être une pianiste accomplie. Mais ensuite, je suis devenue l’élève de Tobias Matthay et j’ai découvert que je ne faisais que commencer à apprendre la musique. » La diminutive Hess avait de petites mains et de petits pieds, et atteindre une octave de touches de piano est resté difficile pour elle tout au long de sa vie. Elle se décrivait souvent comme un petit cavalier essayant de monter un très grand cheval sans étriers.
Matthay avait une perspective globale de la musique et disait souvent à ses élèves : « Nous ne pouvons pas arracher les beaux bijoux de la beauté ; nous devons servir la communauté et chercher la vérité avant tout. » Mais il a également appris à Hess à aimer la musique. Ses progrès sont rapides, voire spectaculaires, mais elle souffre de l’affection courante des « nerfs de la scène » et les représentations publiques se passent moins bien. Matthay lui apporte son soutien en étant présent à presque toutes les représentations, et son aimable rappel, « Appréciez la musique », reste dans sa mémoire aussi longtemps qu’elle joue. Myra est également devenue une amie proche de la femme de Tobias, Jessie Matthay, dont le talent était de réciter des vers. Hess se rendait fréquemment dans la maison du couple et les appelait son « oncle Tobias » et sa « tante Jessie ».
En 1906, vêtue de la robe blanche réglementaire de l’académie avec une ceinture rouge tirée sur une épaule, Hess se produit en solo au Queen’s Hall, les Matthay étant fièrement assis dans le public. La même année, elle a remporté la prestigieuse médaille d’or Walter Mac-Farren pour le pianoforte. Un membre du corps professoral de l’académie résuma plus tard ces années en disant : » Myra Hess était, bien sûr, notre plus grande étoile à la Royal Academy. «
Le 14 novembre 1907, Hess fit ses débuts professionnels officiels au Queen’s Hall. Suivant la coutume habituelle de louer la salle et d’engager un chef d’orchestre et des musiciens à ses frais, elle a pu s’assurer les services du New Symphony Orchestra et de son jeune chef, Thomas Beecham. La fortune de la famille Hess avait considérablement diminué, et le père de Myra considérait l’entreprise comme insensée, de sorte que le financement de l’événement n’était pas une tâche facile. De plus, Beecham n’approuvait pas les femmes musiciennes et était parfois inconsidéré. Néanmoins, le financement est assuré, et le programme comporte une photo de Hess d’une beauté stupéfiante de 17 ans dans une robe pastel. Les avis pour son interprétation de Mozart, Beethoven, Chopin et Saint-Saëns furent dans l’ensemble favorables, et meilleurs que ceux de Beecham pour sa direction d’orchestre. Alors qu’un critique affirmait : » Une nouvelle étoile s’est levée dans le monde musical, dont la lumière devrait briller brillamment pendant de nombreuses années « , l’évaluation ultérieure de cette soirée par Hess était plus terre à terre : » Ce fut un grand succès, mais il n’a pas conduit à des engagements payants immédiats ou nombreux. «
Le 12 décembre, Hess donna une représentation à Birmingham. Le mois suivant, le 25 janvier 1908, elle donne un récital solo à l’Aeolian Hall de Londres. Pour cet événement, elle décide de faire payer des prix populaires, aucune place ne coûtant plus de six shillings, et le 22 février, elle joue à nouveau à l’Aeolian, avec un programme principalement composé de Beethoven. Les concerts sont cependant coûteux, et Hess se tourne vers l’enseignement pour subvenir à ses besoins, tout en acceptant toutes les occasions de jouer, y compris les réceptions chez des particuliers. Les clubs de musique, les philharmonies locales et les sociétés de concert de toute la Grande-Bretagne lui fournissent des occasions de se produire, et le 2 septembre 1908, elle participe à l’un des populaires Promenade Concerts de Londres, en tant que soliste avec Sir Henry Wood dans une interprétation du Concerto en mi bémol de Liszt. Ses chances de faire une carrière réussie restent cependant incertaines, et Hess déprime. Alors qu’elle se préparait pour un autre Concert Promenade, elle entreprit une longue promenade le long de Hampstead Heath à Londres, munie d’un couteau de poche aiguisé, dans l’intention de se lacérer les doigts si gravement qu’elle ne pourrait plus jamais jouer le lendemain, voire plus jamais. Au cours de la promenade, elle a pu reconnaître un tel acte comme une fuite lâche de ses difficultés actuelles et est rentrée chez elle capable de continuer, un moment qu’elle a considéré plus tard comme un tournant, après lequel elle n’a jamais envisagé d’abandonner son objectif d’une carrière de concertiste.
En 1912, Hess a connu un succès majeur avec son interprétation du concerto pour piano de Schumann à Amsterdam, avec l’orchestre du Concertgebouw dirigé par Willem Mengelberg. Mais en 1914, le déclenchement de la Première Guerre mondiale met rapidement fin aux concerts, et Hess enseigne jusqu’à la fin de la guerre, en 1918. Le 17 janvier 1922, elle fait des débuts très réussis à New York, et sa popularité croissante l’amène à faire des tournées annuelles aux États-Unis après 1923. En 1928, elle enregistre un disque pour Columbia, jouant son morceau fétiche, « Jesu, Joy of Man’s Desiring ». Au cours de cette décennie, elle se joint également au London String Quartet pour des concerts de musique de chambre lors du festival annuel de musique de chambre de Bradford. Dans les années 1930, elle est une star établie lorsqu’elle forme un partenariat fructueux pour interpréter des sonates avec le violoniste hongrois Jelly d’Aranyi. En 1936, le roi George V a décerné à Hess le grade de commandant, Ordre de l’Empire britannique (OBE), la première instrumentiste à être ainsi honorée.
À la fin des années 1930, alors que les nuages de guerre s’amoncellent au-dessus de l’Europe, Hess continue à enregistrer et à se produire en concert. En 1939, cinq semaines avant la prise de contrôle de l’Autriche par les nazis, elle donne un récital à Vienne. Peu après la déclaration de guerre d’Hitler en septembre, Hess était de retour en Angleterre, où elle passait le week-end avec son ancien professeur, Tobias Matthay, lorsque l’idée lui vint de créer une sorte de série de concerts. Après avoir discuté avec Matthay, qui avait toujours encouragé ses élèves à se mettre au service de leur communauté, et avec Denise Lassimonne, elle propose à Sir Kenneth Clark, directeur de la National Gallery, de se produire sur place, puisque les œuvres d’art de la galerie ont été entreposées. Une annonce est bientôt parue selon laquelle la musique de chambre serait jouée en semaine, du lundi au vendredi, à 13 heures, à la National Gallery, pour le prix d’entrée d’un shilling. Les bénéfices seraient versés au Musicians Benevolent Fund, un groupe durement touché par l’arrêt des concerts causé par la guerre.
Le 10 octobre 1939, alors que Hess se préparait pour le premier concert, craignant que personne ne vienne, une file d’attente commença à se former, s’étirant au coin de la rue jusqu’à Trafalgar Square, bien avant 13 heures. Environ un millier de personnes se sont présentées ce jour-là. Quelques semaines plus tard, la popularité des concerts a été fortement confirmée lorsque Lady Gater a suggéré qu’une cantine soit mise en place pour fournir aux spectateurs des sandwichs pour le déjeuner, et bientôt il y avait encore plus d’argent qui allait dans le Musicians Benevolent Fund.
Les dépenses pour la série ont été réduites au minimum. Il y avait un tarif fixe pour se produire, payé aux novices ainsi qu’aux interprètes chevronnés ; Hess elle-même ne collectionnait rien. Son objectif pour la série était de présenter le répertoire complet de la musique de chambre et de donner l’occasion à de nouveaux interprètes de jouer aux côtés d’interprètes établis. Les concerts étaient planifiés un mois à l’avance et les programmes hebdomadaires étaient imprimés, bien qu’ils soient devenus de plus en plus petits à mesure que l’effort de guerre entraînait une pénurie de papier. Le public comptait entre 250 et 1 750 personnes par jour. Comme le célèbre spectacle burlesque de Londres au Windmill Theater, les National Gallery Concerts pouvaient se vanter de n’avoir jamais été fermés.
Mais la guerre s’est immiscée. Alors que les bombardements sur Londres s’intensifiaient, les concerts furent déplacés du dôme à toit de verre de la National Gallery, en bas, vers la salle des abris. Au cours de l’hiver 1940-41, alors que les Allemands menaient leurs raids aériens nocturnes, les artistes et les membres du public ont dû se frayer un chemin à travers les bâtiments en flammes et les rues en ruines de la ville pour assister aux concerts. À l’intérieur de la National Gallery, la salle de l’abri n’était pas chauffée et le froid était intense, tandis que de grandes flaques d’eau s’accumulaient sur le sol en pierre. Alors que le public était assis et écoutait, enveloppé dans des couvertures et des manteaux, les musiciens jouaient avec des doigts bleus de froid. Le 15 octobre 1940, M. Hess est informé qu’une bombe à retardement est tombée sur la galerie et que le bâtiment doit être évacué immédiatement. Une demi-heure plus tard, le public avait été déplacé dans la bibliothèque de la South Africa House voisine et s’était assis pour écouter la musique pendant que l’on cherchait la bombe dans la galerie. Une autre fois, une partie de la galerie a été touchée et une bombe à retardement a été trouvée enfouie dans les décombres, ce qui a nécessité le déplacement rapide de tout le monde dans une partie éloignée du bâtiment. Une fois, une bombe a explosé pendant un Quatuor à cordes de Beethoven, mais miraculeusement, malgré une formidable explosion, personne n’a été blessé.
Alors que les concerts se poursuivaient, Hess elle-même a joué 146 fois et s’est produite avec un nombre énorme de groupes de chambre. Maîtrisant de nouvelles œuvres, elle trouva le temps d’apprendre une douzaine de concertos de Mozart, et bien que la musique puisse paraître bancale lors des séances de répétition, lors de la représentation, elle se montrait à la hauteur, jouant comme si elle avait connu le morceau toute sa vie. Plutôt que d’apprendre les morceaux par cœur, elle a commencé pendant cette période à jouer à partir de la partition. S’excusant au début, elle se sentait peu à peu libre de s’appuyer sur les partitions chaque fois que cela était nécessaire. Lorsque les bombardements ont cessé, les concerts ont été ramenés dans le dôme, où ils sont restés jusqu’à l’été 1944, lorsque des bombes volantes ont commencé à apparaître et qu’il a fallu retourner dans la salle de l’abri. À l’occasion du cinquième anniversaire de la série de concerts, un livret commémoratif retraçant son histoire a été publié et, à mesure que la guerre touchait à sa fin, de plus en plus d’interprètes arrivant de l’étranger étaient joyeusement accueillis lors de l’événement.
En 1941, alors que la guerre faisait encore rage, Myra Hess a été anoblie pour sa contribution à la guerre, recevant le titre de Dame Commandante, Ordre de l’Empire britannique (CBE) par le roi George VI. En 1946, alors que la guerre est terminée et que la nation se redresse, l’avenir des concerts fait l’objet d’un débat. Dame Myra espérait qu’ils pourraient se poursuivre mais souhaitait se retirer de la direction des concerts. Finalement, il est décidé que la série – après 1 698 concerts, impliquant 238 pianistes, 236 joueurs de cordes, 64 joueurs d’instruments à vent, 157 chanteurs, 24 quatuors à cordes, 56 autres ensembles, 13 orchestres, 15 chœurs et 24 chefs d’orchestre – prendra fin. Le 10 avril 1946, date du dernier concert, trois quarts de million de personnes de tous horizons, y compris de simples mélomanes et des personnes qui n’avaient jamais écouté auparavant un concert classique en direct, ainsi que la reine d’Angleterre et ses filles, la princesse Elizabeth (II) et la princesse Margaret Rose , avaient fait partie du public des concerts.
Passé le milieu de la cinquantaine, Hess avait continué à se développer en tant qu’interprète et était désormais libre de reprendre sa carrière de concertiste. Reconnue comme une véritable héroïne ainsi qu’une grande artiste, elle a été accueillie avec joie aux États-Unis et dans toute l’Europe. Outre le titre de Dame, elle avait également reçu la médaille d’or de la Royal Philharmonic Society en 1942, la deuxième femme pianiste seulement à recevoir cet hommage, et elle avait été honorée par l’équivalent néerlandais de son titre britannique, nommée Commandeur de l’Ordre d’Orange-Nassau par la reine Wilhelmina en 1943. Hess a continué à faire des tournées tout au long des années 1950, mais à cette époque, les maladies commençaient à faire des ravages et elle jouait avec de plus en plus de difficultés. Sa dernière apparition publique a lieu au Royal Festival Hall le 31 octobre 1961.
Une période sombre suit, car la retraite ne convient pas à Dame Myra. Avec ses mains estropiées par l’arthrite, elle ne pouvait plus jouer ni enseigner. La mort survient finalement le 25 novembre 1965, à Londres, pour cette femme vénérée en tant que musicienne et véritable héroïne de guerre, qui a assuré les concerts qui sont devenus un symbole si important pour toute la Grande-Bretagne, pendant son « heure de gloire ».
sources:
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Clark, Kenneth. L’autre moitié : A Self-Portrait. Londres : John Murray, 1977, p. 27-30.
Ferguson, Howard. » Myra Hess « , dans The Dictionary of National Biography 1961-1970. Oxford : Oxford University Press, 1981, pp. 508-510.
Hess, Myra. « Britain », dans Musical America. Vol. 64, no. 3. 10 février 1944, pp. 9, 30.
Lassimonne, Denise, comp., et Howard Ferguson, ed. Myra Hess, par ses amis. Londres : Hamish Hamilton, 1966.
McKenna, Marian C. Myra Hess : A Portrait. Londres : Hamish Hamilton, 1976.
Myers, Rollo H. « La musique depuis 1939 » dans Arnold H. Haskell, et al, Since 1939. Londres : Readers Union, 1948, p. 97-144.
John Haag , professeur associé, Université de Géorgie, Athens, Géorgie
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