La voie verte Cross Florida Marjorie Harris Carr suit le chemin du canal de barge Cross Florida abandonné. Bien qu’il n’ait jamais été achevé, ce projet gargantuesque de travaux publics a une longue histoire.
S’il avait été terminé, le Cross Florida Barge Canal aurait traversé le centre de la Floride en reliant un patchwork de rivières, de voies d’eau artificielles et de lacs. La possibilité de traverser la Floride par des voies navigables intérieures a été évoquée pour la première fois en 1567 par le fondateur de la ville espagnole de St Augustine, Pedro Menendez de Aviles.
Même au début de la colonisation européenne, le voyage autour du cap de la Floride était considéré comme traître. Les pirates, les courants dangereux, les ouragans et les eaux peu profondes condamnaient de nombreux navires qui tentaient ce long voyage.
Il a fallu des centaines d’années avant que des plans concrets pour le canal ne prennent forme. Au 19e siècle, l’élan pour le canal s’est accru. Les hommes d’affaires, les propriétaires d’esclaves et les commerçants soutenaient le canal parce qu’il faciliterait la vente et l’expédition de marchandises comme le bois et le coton entre la côte Est et les ports du golfe du Mexique.
En 1826, John Calhoun et Daniel Webster ont adressé une pétition au Congrès pour que des fonds soient affectés à la première étude d’un tracé possible. Six autres études ont été financées entre 1829 et 1911. Elles ont toutes déterminé que le canal était une mauvaise idée, ou du moins une entreprise trop coûteuse et difficile pour en valoir la peine.
Dans les années 1930, le programme New Deal du président Franklin Roosevelt a redonné espoir au projet de canal. Le New Deal était un groupe de programmes administrés par le gouvernement fédéral qui finançait et construisait des projets d’infrastructure. L’objectif du New Deal était de stimuler l’économie et d’employer des personnes pendant la Grande Dépression, tout en construisant des infrastructures et des installations de loisirs qui profitaient au public. En fait, neuf parcs d’État de Floride ont été construits à l’époque du New Deal par le Civilian Conservation Corps.
Le financement du New Deal pour le canal s’est épuisé en trois ans. Les critiques locaux insistaient sur le fait que le canal perturberait l’aquifère et les voies navigables de la Floride. L’opposition nationale s’est accrue en réponse aux affirmations selon lesquelles le projet était un gaspillage de l’argent des contribuables et avait une valeur limitée pour les personnes en dehors de la Floride.
Mais l’espoir pour le canal n’était pas encore complètement épuisé. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les sous-marins allemands menaçaient les côtes et les voies de navigation de la Floride. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Congrès modifie l’ancien projet de canal à niveau de la mer en un canal à faible tirant d’eau à écluses et barrages, suivant le même tracé que le projet initial à niveau de la mer. Après la guerre, la rivalité entre les États-Unis et l’Union soviétique s’est intensifiée. Les partisans du canal ont fait valoir que le projet était un atout pour la sécurité nationale et ont répété de vieux arguments en sa faveur. La construction a repris en 1964, le président Lyndon B. Johnson présidant à la pose de la première pierre à Palatka, en Floride.
Cependant, le canal n’a finalement pas vu le jour. Des livres comme Printemps silencieux de Rachel Carson ont suscité une nouvelle poussée de conscience environnementale dans les années 1960, et une opposition majeure au canal a émergé. Les critiques environnementales sont renforcées par des plaintes renouvelées concernant le coût et l’utilité du canal. À la tête d’un groupe appelé Florida Defenders of the Environment, l’activiste Marjorie Harris Carr fait appel au président Richard Nixon et lance des contestations juridiques contre la construction. Nixon a arrêté le projet en 1971, mettant ainsi fin à un rêve longtemps entretenu mais jamais réalisé. Au cours de la décennie suivante, les batailles juridiques se sont poursuivies et l’élan politique en faveur du projet a faibli. Le Congrès a fini par désautoriser le projet en 1990.
Alors que le canal n’était achevé qu’à environ un tiers, les terres qui avaient été sécurisées pour son parcours restaient dans les limbes. So, what to do with the largest unfinished public works project in history?
Turn it into a greenway!