Premiers peuples et exploration
La région de Puget Sound est habitée par l’homme depuis au moins 12 000 ans. À l’époque de l’arrivée des Européens en Amérique du Nord, elle abritait de nombreuses cultures distinctes, dont la plupart avaient en commun une économie de pêche, de chasse et de cueillette et une certaine forme de système d’échange de cadeaux appelé potlatch. Lorsque les Européens ont exploré pour la première fois la région de l’actuelle Seattle, ils ont rencontré des membres des peuples Nuu-chah-nulth (Nootka), Suquamish, Duwamish, Salish de la côte, Makah, Quinault et Chinook, qui se faisaient tous occasionnellement la guerre entre eux, mais qui étaient généralement pacifiques envers les nouveaux arrivants.
Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-106742)
L’histoire moderne précoce de la région de Seattle, comme celle du Nord-Ouest en général, est étroitement liée aux efforts des expéditions pour trouver le passage du Nord-Ouest et au développement ultérieur du commerce outre-mer avec l’Asie du Nord. Des explorateurs au service de l’Espagne, notamment Juan de Fuca, ont navigué le long de la côte Pacifique de Washington et ont pénétré dans les profondeurs de Puget Sound, tout comme les commerçants et les explorateurs russes. Cependant, la Grande-Bretagne fut la première puissance européenne à commander l’exploration systématique de la région. Stimulée par les rapports du capitaine James Cook faisant état d’un marché local florissant de peaux de loutres de mer qui étaient échangées avec des aventuriers russes et chinois, l’amirauté a envoyé un marin expérimenté, George Vancouver, pour cartographier la région et localiser le passage du Nord-Ouest. Vancouver est arrivé en 1792 et a nommé la mer intérieure en l’honneur de son second lieutenant, Peter Puget. Les rapports de Vancouver sur les possibilités économiques et la beauté naturelle de la région ont encouragé d’autres explorations britanniques, mais le contrôle nominal de la Grande-Bretagne sur la région a effectivement pris fin avec l’arrivée des explorateurs, trappeurs et commerçants américains au cours de la décennie suivante.