Une brève histoire
L’histoire du Mormon Trail prend racine dans les débuts d’une religion américaine unique. En 1827, Joseph Smith, âgé de 21 ans, annonce qu’il a déterré un ensemble de plaques d’or, sur lesquelles sont inscrits les principes de la véritable Église de Dieu. Smith a déclaré qu’il avait été dirigé vers les plaques par un ange nommé Moroni, qui lui avait également donné des outils divins pour traduire les anciennes inscriptions en anglais. Smith les utilisa pour produire une nouvelle écriture appelée le Livre de Mormon. En 1830, dans l’ouest de l’État de New York, il organise une entité juridique qui deviendra l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Ses adeptes, qui considéraient Smith comme un prophète, devinrent connus sous le nom de mormons.
Des différences importantes entre le christianisme dominant et la doctrine mormone sont rapidement apparues, mais ce sont surtout les hostilités concernant les terres, les affaires et la politique qui ont poussé Smith à déplacer à plusieurs reprises le siège de l’église. Chassés du Missouri en 1838, les Mormons s’installent finalement le long d’un coude du Mississippi, dans l’Illinois. Ils y établirent une communauté qu’ils appelèrent Nauvoo, un mot hébreu signifiant « bel endroit ». C’est à Nauvoo que Smith a prudemment commencé à introduire la pratique de l’Ancien Testament du « mariage pluriel », ou polygamie, parmi certains dirigeants de l’église.
Des milliers de convertis ont afflué à Nauvoo, faisant bientôt de cette ville la plus grande de l’Illinois. Les voisins ont d’abord accueilli les colons ordonnés et industrieux malgré leurs différences religieuses. Mais les relations se dégradèrent progressivement, les plaintes portant sur les pratiques commerciales claniques des mormons, les accusations de vol, leur influence électorale et les aspirations politiques de Smith. Dans le même temps, des dissensions apparaissent au sein de l’Église à la suite de rumeurs de mariages pluriels secrets. Après qu’un journal d’opposition ait publiquement accusé le prophète et d’autres dirigeants de polygamie, le conseil municipal de Nauvoo et Smith déclarèrent que le journal était une nuisance publique et Smith ordonna la destruction de sa presse. Pour cela, lui et d’autres personnes ont été arrêtés et emprisonnés à Carthage, dans l’Illinois. Le 27 juin 1844, une foule fit irruption dans la prison et assassina Joseph Smith et son frère Hyrum. D’autres justiciers attaquent les fermes mormones autour de Nauvoo pour tenter de les expulser.
Brigham Young s’impose comme le successeur de Smith et commence à planifier une évacuation ordonnée, au printemps 1846, de quelque 15 000 fidèles vers le Grand Bassin, territoire tenu par les Mexicains au-delà des montagnes Rocheuses. Cependant, alors que la violence anti-mormone s’intensifie, Young décide d’organiser une avant-garde de dirigeants de l’Église qui partira à la fin de l’hiver, dans l’espoir d’apaiser les milices jusqu’à ce que le gros des Mormons puisse partir vers l’ouest en avril. Le 4 février 1846, les premiers chariots traversent le Mississippi en direction de l’Iowa. Ce groupe s’arrêta au bout de cinq miles et installa son camp à Sugar Creek pour une longue attente pendant que Young et ses associés concluaient leurs affaires à Nauvoo. Pendant ce temps, d’autres personnes, soucieuses de ne pas être laissées pour compte, se dirigèrent vers le camp de Sugar Creek. La compagnie d’avant-garde de Young gonfle de manière inattendue, passant de 1 800 émigrants prévus à environ 3 000 – beaucoup sans leurs propres chariots et provisions.
Le 1er mars 1846, quelque 500 chariots mormons s’élancent vers le nord-ouest à travers la prairie de l’Iowa dénudée par l’hiver, en direction du fleuve Missouri. Leur itinéraire est la Piste des Mormons.