A propos de la ruée vers l’or de Dahlonega
L’or a été découvert pour la première fois dans la région de Dahlonega en 1828, vingt ans avant la ruée vers l’or en Californie. La découverte a été totalement accidentelle : un chasseur de cerfs, Benjamin Parks, a trébuché sur une pierre à 3 km au sud de ce qui est maintenant Dahlonega. Il l’a regardée et elle était pleine d’or. En l’espace d’un an, quelque 15 000 mineurs en ont entendu parler et se sont précipités pour trouver de l’or pour eux-mêmes. À cette époque, il y avait tellement d’or dans et autour de Dahlonega qu’il reposait sur le sol, lessivant les flancs des montagnes pendant des siècles.
Les premiers mineurs étaient les plus chanceux, pouvant ramasser l’or à la main. Mais assez rapidement, tout l’or facile a disparu, alors les mineurs sont allés vers les ruisseaux et les rivières à la recherche de plus d’or facile. Mais tout ce qu’ils avaient à l’époque, c’était la batée. Au début, l’orpailleur fonctionnait plutôt bien, mais après un certain temps, il est devenu presque impossible de gagner de l’argent avec. La batée à or est alors devenue un moyen de tester d’abord pour voir ce qu’il y avait là.
Pour gagner un peu d’argent avec elle, un sas a été développé pour passer à travers plus de matériaux en moins de temps. Parfois, des rochers ont été construits sur le fond, ce qui en fait une boîte à bascule, mais fondamentalement le même principe – laisser la gravité faire le travail. Un sluice box n’est rien d’autre qu’une longue auge avec un système de riffle au milieu, similaire à une échelle posée. Au fur et à mesure que le matériau est lavé au milieu, l’or et le sable noir (oxyde de fer) les plus lourds se déposent au fond pour former un concentré, tandis que le matériau plus léger est lavé par l’extrémité inférieure. Le concentré était ensuite passé à la batée pour trouver l’or.
L’or se faisant plus rare, de nouvelles techniques d’exploitation minière furent également adoptées.
Avec 15 000 hommes creusant le lit des ruisseaux et des rivières, l’or facile disparaissait rapidement, ils devaient donc chercher ailleurs de l’or plus facile. En 1845, Nathan Hand a eu l’idée qu’il devait y avoir un meilleur moyen et il en a trouvé un. En utilisant une série de tuyaux et de fossés, la pression de l’eau par gravité pouvait être utilisée pour laver les montagnes et obtenir plus de matériaux à introduire dans les écluses. Le système hydraulique principal comprenait un système de tuyaux et de fossés qui s’étendait sur 26 miles ! L’eau était projetée à travers une buse de 5 à 6 pouces (un canon à eau ou un géant hydraulique) vers le flanc de la montagne afin de créer une coulée de boue amenant le matériau aurifère directement dans les écluses alignées au fond. Une série de réservoirs a également été construite. Lorsqu’un réservoir était épuisé, il était temps de nettoyer les sluices pendant que l’eau se reconstituait.
La mine d’or Consolidated commence
Vers 1880, la roche dure a été atteinte sur ce qui est maintenant appelé la propriété de la mine d’or Consolidated. Après plusieurs années de tests par le capitaine Ingersoll, Antonio et d’autres, il a alors été déterminé ce qui fournissait l’or au monde extérieur. Il ne s’agissait pas de veines d’or mais de veines de quartz contenant de l’or. La théorie veut que même la roche solide soit stratifiée par son poids lorsqu’elle est encore à l’état fondu. Les métaux les plus lourds comme l’or et le fer sont restés avec la roche la plus lourde de la région – le quartz. La plupart des veines de quartz contenant de l’or ont une épaisseur moyenne de 2 à 3 pouces, si elles sont aussi grandes. La plus grande à environ 8″ d’épaisseur. Sur le côté Dahlonega de la montagne, un homme nommé Knight a trouvé une zone où plusieurs veines extrêmement grandes couraient ensemble formant une veine géante. Un si énorme qu’il n’a pas été mesuré en pouces mais en pieds – 22ft. d’épaisseur – encore aujourd’hui l’un des plus grands filons de quartz découvert dans le monde contenant de l’or. Rapidement, on a constaté que l’énorme système de filons descendait à un angle de 45 degrés vers les profondeurs du sous-sol et sous la nappe phréatique. Après une brève interruption, l’exploitation du filon Knight ou « Glory Hole » s’est poursuivie lorsqu’un groupe d’investisseurs nordiques a acheté 7 000 acres de terrain autour du site de la découverte, et toutes les petites mines avec, pour former la Dahlonega Consolidated Gold Mining Co. en 1895. Hors service en 1906, la Consolidated a été signalée comme étant la toute première tentative d’exploitation minière souterraine systématique et profonde dans l’est et est rapidement devenue une légende même à son époque.
Quelle qu’en soit la raison : prix de l’or trop bas ; étant sous le niveau de la nappe phréatique, l’or restait coincé à l’intérieur du fer, ce qui rendait l’exploitation trop coûteuse ; le matériau n’était pas produit assez rapidement pour l’usine à 120 poinçons ; ou l’escroquerie parmi les investisseurs, le système de tunnel a été totalement abandonné pendant 75 ans jusqu’à ce qu’une nouvelle vie soit insufflée par une famille de mineurs de charbon du Kentucky souhaitant changer de métier après plusieurs générations.
Aujourd’hui, les visiteurs de Dahlonega sont invités à voir le « Glory Hole » lui-même par le biais de visites guidées tout au long de l’année, où les guides touristiques sont ouverts aux questions sur l’histoire de l’exploitation aurifère de la région de Dahlonega et de la plus grande opération d’exploitation aurifère jamais établie à l’est du fleuve Mississippi.
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