Homo heidelbergensis

Contexte de la découverte

Age

Cette espèce vivait il y a entre 300 000 et 600 000 ans. Les fossiles africains ont tendance à être plus anciens que ceux d’Europe. Les fossiles de Gran Dolina en Espagne datent de 800 000 ans et pourraient être des Homo heidelbergensis ou une espèce différente, Homo antecessor.

Découvertes importantes de fossiles

En 1907, une ancienne mâchoire humaine a été découverte dans une carrière à Mauer, un village près de Heidelberg, en Allemagne. La mâchoire possédait de petites dents de type humain mais était différente des mâchoires humaines modernes car elle était extrêmement grande et lourdement osseuse. Les caractéristiques uniques de cette mâchoire Mauer 1 lui ont valu d’être désignée comme une nouvelle espèce l’année suivante. Cependant, l’espèce Homo heidelbergensis n’a été mieux acceptée que depuis la fin du XXe siècle, avec la découverte d’autres fossiles présentant des caractéristiques intermédiaires entre celles des espèces humaines antérieures et postérieures.

Spécimens importants :

• Boxgrove 1 – un tibia (tibia) découvert en 1993 à Boxgrove, dans le West Sussex, en Angleterre. Ce tibia a été rongé à chaque extrémité par un ancien carnivore mais l’os restant montre que son propriétaire était plus fortement bâti que les humains modernes. Les grandes crêtes qui descendent le long de l’arrière de l’os (montrées ici) sont des endroits où les muscles s’attachent à l’os et indiquent que cet individu avait de très grands et puissants muscles des jambes.
• « Kabwe » ou « Broken Hill 1 » – crâne découvert en 1921 à Kabwe (anciennement Broken Hill), en Zambie. Ce crâne a été le premier fossile d’un ancêtre humain à être découvert en Afrique. Il combine des caractéristiques primitives telles qu’un visage large, des arcades sourcilières épaisses et un front incliné avec une grande capacité cérébrale de 1280 centimètres cubes. La date de ce spécimen est incertaine mais il pourrait être âgé de 300 000 ans. Cet individu présentait d’importantes caries dentaires et un certain nombre d’abcès associés avaient délabré l’os de la mâchoire supérieure. Une carie dentaire importante comme celle-ci était inhabituelle chez nos ancêtres avant le développement de l’agriculture il y a environ 10 000 ans, lorsque davantage de sucres et de féculents étaient inclus dans le régime alimentaire.
• Saldanha – une calotte crânienne découverte en 1953 à Elandsfontein, en Afrique du Sud. Cette calotte crânienne ressemble beaucoup au crâne de Broken Hill 1 en ayant de grandes crêtes sourcilières, un front large et incliné et une paroi arrière du crâne verticale plutôt qu’arrondie ou inclinée.
• Arago 21 et Arago – crâne et mâchoire inférieure découverts dans les grottes d’Arago, à Tautavel, en France. Les fouilles menées depuis 1964 ont révélé un certain nombre de fossiles humains à Arago, dont ce crâne et cette mâchoire provenant de différents individus. Des milliers d’outils en pierre et les ossements de nombreux types d’animaux ont également été mis au jour sur ce site. Le crâne d’Arago 21 est relativement complet, mais il a été déformé avant ou pendant la fossilisation. Ses caractéristiques sont typiques de cette espèce, mais sa taille et ses traits faciaux robustes suggèrent qu’il s’agit du crâne d’un jeune homme. Il a été daté comme ayant entre 250 000 et 400 000 ans.
• Mauer 1 – une mâchoire inférieure découverte en 1907 à Mauer, près de Heidelberg, en Allemagne. Cette mâchoire est le  » spécimen type  » ou représentant officiel de cette espèce. Elle a été découverte par des ouvriers dans une carrière de gravier qui avait déjà livré de nombreux fossiles de mammifères disparus. Se trouvant à une profondeur d’environ 24 mètres, son âge est estimé entre 400 000 et 600 000 ans.
• Les restes d’au moins 6 individus trouvés sur le site de Gran Dolina, Atapuerca, en Espagne. Ils vivaient il y a environ 800 000 à 1 million d’années en Europe et sont les plus anciens restes humains trouvés sur ce continent. Bien que de nombreux experts considèrent que ces restes font partie d’une population précoce et variable d’Homo heidelbergensis, les découvreurs estiment que les fossiles sont suffisamment différents pour qu’on leur attribue un nouveau nom d’espèce, Homo antecessor.

Ce que signifie le nom

Homo heidelbergensis signifie « homme de Heidelberg ». Homo, est le mot latin pour ‘humain’ ou ‘homme’ et heidelbergensis est le mot latinisé pour ‘Heidelberg’, la ville en Allemagne où le premier fossile d’Homo heidelbergensis a été découvert en 1907.

Distribution

Des fossiles de cette espèce ont été trouvés dispersés en Afrique et en Europe. Une calotte crânienne fossilisée découverte dans la vallée de la Narmada, au nord de l’Inde, pourrait également être un Homo heidelbergensis et, si c’est le cas, représente actuellement l’occurrence la plus orientale de cette espèce. Les sites importants comprennent le lac Turkana, Bodo, Ndutu, Kabwe, Elandsfontein, Petralona, Mauer, Steinheim, Arago, Boxgrove, Swanscombe et Narmada.

Relations avec d’autres espèces

La plupart des fossiles désormais connus sous le nom d’Homo heidelbergensis étaient auparavant connus sous le nom d’Homo erectus, d’Homo neanderthalensis ou d’Homo sapiens  » archaïque « . Avec la découverte de nombreux autres fossiles au cours des dernières décennies, de nombreux chercheurs acceptent désormais l’Homo heidelbergensis comme une espèce distincte, bien que la désignation de certains fossiles fasse encore débat car ils possèdent des caractéristiques de transition entre les espèces antérieures et postérieures.

L’Homo heidelbergensis a commencé à développer des différences régionales qui ont finalement donné naissance à deux espèces d’humains. Les populations européennes d’Homo heidelbergensis ont évolué en Homo neanderthalensis (les Néandertaliens) tandis qu’une population distincte d’Homo heidelbergensis en Afrique a évolué vers notre propre espèce, Homo sapiens.

Certains fossiles européens présentent des caractéristiques qui indiquent qu’ils étaient intermédiaires entre l’Homo heidelbergensis antérieur et les Néandertaliens postérieurs. Leur classification est donc débattue – sont-ils Homo heidelbergensis ou sont-ils des Homo neanderthalensis précoces ?

Exemples de classification débattue : Homo heidelbergensis ou Homo neanderthalensis précoce ?

• Steinheim – crâne découvert en1933 à Steinheim, en Allemagne. La face du crâne de Steinheim a la même forme que celle d’autres individus Homo heidelbergensis, bien qu’elle soit moins robuste et puisse appartenir à une femme adulte. Le crâne, cependant, est de type néandertalien car il est très arrondi à l’arrière et présente une légère dépression de l’os occipital à l’arrière du crâne.
• Swanscombe – crâne découvert en 1935, 1936 et 1955 (en trois morceaux séparés) à Swanscombe, en Angleterre. La face du crâne n’a pas été retrouvée mais l’arrière du crâne ressemble au crâne de Steinheim.

Plus récemment, des restes de fossiles découverts à Gran Dolina en Espagne ont jeté le doute sur cette interprétation. Bien que de nombreux experts considèrent que ces restes font partie d’une population précoce et variable d’Homo heidelbergensispopulation, les découvreurs estiment que les fossiles sont suffisamment différents pour qu’on leur donne un nouveau nom d’espèce, Homo antecessor. Ils affirment également qu’ils sont le dernier ancêtre commun des Néandertaliens et des Homo sapiens. Selon ce scénario, l’Homo heidelbergensis européen est déplacé vers une branche latérale des humains modernes, car il est le descendant de l’Homo antecessor et l’ancêtre de l’homme de Néandertal. L’Homo heidelbergensis africain nécessiterait un changement de nom.

Principales caractéristiques physiques

Les fossiles d’Homo heidelbergensis ont tendance à avoir des caractéristiques intermédiaires entre celles d’Homo ergaster et celles d’Homo neanderthalensis ou d’Homo sapiens.

Taille et forme du corps

• Les preuves fossiles concernant la taille et la forme du corps sont actuellement limitées mais les os des jambes indiquent qu’ils étaient grands, atteignant environ 180 centimètres de hauteur et avaient des jambes relativement longues comme leur ancêtre précédent, Homo ergaster.
• L’épaisseur du tibia et les crêtes osseuses indiquent que ces personnes étaient fortement bâties.

Cerveau

• Le cerveau était grand, d’une taille moyenne d’environ 1250 centimètres cubes, représentant 1.9 % de leur poids corporel
• Les lobes frontaux et pariétaux du cerveau étaient agrandis et peuvent indiquer une augmentation de la complexité cérébrale

Crâne

• Petit rétrécissement post-orbitaire derrière les orbites.
• Une arête sourcilière modérée à double arc et un front court et incliné reposaient au-dessus des yeux. L’arcade sourcilière était plus arquée que celle de l’espèce antérieure, Homo ergaster. Le front incliné ressemblait à ceux que l’on trouvait chez les espèces antérieures plutôt qu’aux fronts verticaux des humains modernes.
• L’ouverture nasale était relativement large

Mâchoires et dents

• Les mâchoires étaient plus courtes que celles des espèces antérieures, ce qui donnait un visage avec seulement une légère projection
• certains membres de cette espèce possédaient un espace, appelé espace rétromolaire, derrière les troisièmes molaires (ou dents de sagesse) à l’arrière de la mâchoire. D’autres ne possédaient qu’un minuscule espace ou aucun espace.
• La mâchoire inférieure était fortement construite pour la fixation de muscles masticateurs puissants
• comme chez les espèces précédentes, la mâchoire inférieure n’avait pas de menton proéminent, menton pointu
• Les dents étaient disposées dans la mâchoire de manière à former une forme parabolique (courbée à l’avant puis évasée vers l’arrière)
• Les dents étaient plus petites que celles des espèces antérieures mais étaient plus grandes que celles des humains modernes

Les membres

• Les membres inférieurs étaient relativement longs. Les proportions des membres telles que celles-ci représentent une adaptation aux conditions tropicales car elles offrent une plus grande surface de peau pour aider à refroidir le corps. Ces proportions de membres sont similaires à celles trouvées plus tard chez l’Homo sapiens et contrastent avec les jambes inférieures courtes qui se sont développées chez les Néandertaliens.
• Les os des jambes avaient tendance à être épais et fortement construits.

Mode de vie

Culture

L’Homo heidelbergensis s’est répandu hors d’Afrique et avait établi des populations en Europe et peut-être aussi en Asie du Sud il y a environ 500 000 ans. Il y a environ 300 000 ans, des différences régionales ont commencé à se développer alors qu’ils s’adaptaient à leurs nouveaux environnements.

Les outils fabriqués par l’Homo heidelbergensis étaient principalement utilisés pour la chasse et la boucherie. La plupart de leurs outils étaient du type de ceux utilisés précédemment par Homo ergaster. Il s’agissait de grands outils en pierre dont les éclats étaient retirés des deux côtés pour produire les haches à main en pierre bifaciales, les fendoirs et les sculpteurs classés dans la technologie du mode 2. On sait que certaines populations ultérieures ont également fabriqué des outils en bois de cerf, en os et en bois. Ces matériaux ont été modifiés en grattoirs, marteaux et lances de lancer en bois sophistiquées.

Le feu a été utilisé, bien que des preuves supplémentaires soient nécessaires pour établir s’il s’agissait d’une utilisation contrôlée du feu.

Des vêtements en peau d’animal peuvent avoir été portés, en particulier par les populations vivant dans les régions européennes plus fraîches. Cependant, il est difficile d’obtenir des preuves directes de vêtements car ils ne sont pas durables et ont tendance à disparaître rapidement. Aucune preuve directe de vêtements n’existe actuellement.

Environnement et alimentation

Entre 600 000 et 200 000 ans, les climats de l’Afrique et de l’Europe ont connu une série de phases chaudes et froides et le déplacement de l’Afrique vers l’Europe a soumis ces populations à des climats généralement plus froids. Il y a environ 300 000 ans, une période de froid intense et de sécheresse a commencé et le Sahara est devenu un obstacle aux mouvements entre l’Afrique et l’Eurasie, bien que des mouvements aient pu être possibles entre l’Europe et l’Asie du Nord. A cette époque, les populations d’Afrique et d’Europe étaient isolées les unes des autres et des différences régionales ont commencé à apparaître.

Homo heidelbergensis chassait de grands animaux pour se nourrir, bien que les peaux aient pu également être utiles, notamment dans les régions plus froides. Les ossements fossilisés de ces animaux ont montré que les grands animaux, y compris les rhinocéros, les hippopotames, les ours, les chevaux et les cerfs étaient ciblés. Ces animaux étaient habilement chassés puis dépecés de manière ordonnée, ce qui suggère que ces personnes travaillaient en groupes coopératifs.