by Tanya Latty And Timothy Lee , The Conversation
You’d think it would be a simple piece of biological accounting – how many distinct species make up life on Earth?
But the answer may come as a bit of a shock.
We simply don’t know.
We know more accurately the number of books in the US Library of Congress than we know even the order or magnitude – millions and billions and so on – of species living on our planet, wrote the Australian-born ecologist Robert May.
Current estimates for the number of species on Earth range between 5.3 million and 1 trillion.
That’s a massive degree of uncertainty. C’est comme recevoir un relevé bancaire qui dit que vous avez entre 5,30 $ et 1 million de dollars sur votre compte.
Alors, pourquoi ne connaissons-nous pas la réponse à cette question fondamentale ?
C’est difficile de compter la vie
Une partie du problème est que nous ne pouvons pas simplement compter le nombre de formes de vie. Beaucoup d’entre elles vivent dans des habitats inaccessibles (comme les grands fonds marins), sont trop petites pour être vues, sont difficiles à trouver ou vivent à l’intérieur d’autres êtres vivants.
Alors, au lieu de compter, les scientifiques essaient d’estimer le nombre total d’espèces en recherchant des modèles dans la biodiversité.
Au début des années 1980, l’entomologiste américain Terry Erwin a estimé de façon célèbre le nombre d’espèces sur Terre en pulvérisant des pesticides dans la canopée des arbres de la forêt tropicale humide au Panama. Au moins 1 200 espèces de coléoptères sont tombées au sol, dont 163 ne vivaient que sur une seule espèce d’arbre.
En supposant que chaque espèce d’arbre avait un nombre similaire de coléoptères, et étant donné que les coléoptères représentent environ 40% des insectes (le plus grand groupe animal), Erwin est arrivé à une estimation controversée de 30 millions d’espèces sur Terre.
De nombreux scientifiques pensent que le chiffre de 30 millions est beaucoup trop élevé. Des estimations ultérieures sont arrivées à des chiffres inférieurs à 10 millions.
En 2011, les scientifiques ont utilisé une technique basée sur les modèles du nombre d’espèces à chaque niveau de classification biologique pour arriver à une prédiction beaucoup plus faible d’environ 8,7 millions d’espèces.
Toutes les créatures grandes et très, très petites
Mais la plupart des estimations de la biodiversité mondiale négligent les micro-organismes tels que les bactéries, car beaucoup de ces organismes ne peuvent être identifiés au niveau de l’espèce qu’en séquençant leur ADN.
En conséquence, la véritable diversité des micro-organismes a peut-être été sous-estimée.
Après avoir compilé et analysé une base de données de séquences d’ADN de 5 millions d’espèces de microbes provenant de 35 000 sites dans le monde, les chercheurs ont conclu qu’il existe un nombre stupéfiant de 1 trillion d’espèces sur Terre. C’est plus d’espèces que le nombre estimé d’étoiles dans la galaxie de la Voie lactée.
Mais, comme les estimations précédentes, celle-ci repose sur des modèles de biodiversité, et tout le monde n’est pas d’accord pour que ceux-ci soient appliqués aux micro-organismes.
Ce ne sont pas seulement les micro-organismes qui ont été négligés dans les estimations de la biodiversité mondiale. Nous avons également ignoré les nombreuses formes de vie qui vivent à l’intérieur d’autres formes de vie.
La plupart des espèces d’insectes – et peut-être toutes – sont victimes d’au moins une ou plusieurs espèces de guêpes parasites. Celles-ci pondent leurs œufs dans ou sur une espèce hôte (pensez au film Aliens, si les extraterrestres avaient des ailes). Les chercheurs suggèrent que le groupe d’insectes contenant les guêpes pourrait être le plus grand groupe d’animaux de la planète.
Qu’entendons-nous par espèce ?
Un problème plus fondamental du dénombrement des espèces se résume à une question quelque peu philosophique : les biologistes ne s’accordent pas sur la signification réelle du terme « espèce ».
Le concept bien connu d’espèce biologique stipule que deux organismes appartiennent à la même espèce s’ils peuvent se croiser et produire une descendance fertile. Mais comme ce concept repose sur l’accouplement, il ne peut pas être utilisé pour définir les espèces d’organismes asexués comme de nombreux micro-organismes ainsi que certains reptiles, oiseaux et poissons.
Il ignore également le fait que de nombreux êtres vivants que nous considérons comme des espèces distinctes peuvent se croiser et le font. Par exemple, les chiens, les coyotes et les loups se croisent facilement, tout en étant généralement considérés comme des espèces distinctes.
D’autres définitions populaires des espèces reposent sur la ressemblance des individus entre eux (si ça ressemble à un canard, c’est un canard), leur histoire évolutive commune ou leurs exigences écologiques communes.
Pourtant, aucune de ces définitions n’est entièrement satisfaisante, et aucune ne fonctionne pour toutes les formes de vie.
Il existe au moins 50 définitions différentes d’une espèce parmi lesquelles choisir. Le fait qu’un scientifique choisisse ou non de désigner une forme de vie nouvellement découverte comme une nouvelle espèce peut se résumer à sa position philosophique sur la nature d’une espèce.
Le coût de la perte d’espèces
Notre ignorance de la véritable biodiversité de notre planète a des conséquences réelles. Chaque espèce est un trésor potentiel de solutions à des problèmes, notamment des remèdes aux maladies, des inspirations pour de nouvelles technologies, des sources de nouveaux matériaux et des fournisseurs de services écosystémiques clés.
Pourtant, nous vivons à l’ère de l’extinction massive, avec des rapports faisant état de déclins catastrophiques d’insectes, d’un dépeuplement à grande échelle de nos océans et de la perte de plus de 50 % de la faune et de la flore au cours d’une seule vie humaine.
Notre rythme actuel de perte de biodiversité signifie que nous perdons presque certainement des espèces plus rapidement que nous ne les nommons. Nous brûlons effectivement une bibliothèque sans connaître les noms ou le contenu des livres que nous perdons.
Alors que notre estimation du nombre d’espèces sur la planète reste d’une imprécision frustrante, la seule chose que nous savons, c’est que nous n’avons probablement nommé et décrit qu’un infime pourcentage des êtres vivants.
De nouvelles espèces apparaissent tout le temps, au rythme d’environ 18 000 espèces par an. Par exemple, des chercheurs de Los Angeles ont découvert 30 nouvelles espèces de mouche de l’écume vivant dans les parcs urbains, tandis que des chercheurs également américains ont découvert plus de 1 400 nouvelles espèces de bactéries vivant dans le nombril d’étudiants universitaires.
Même si nous prenons l’estimation plus prudente de 8,7 millions d’espèces de vie sur Terre, nous n’avons alors décrit et nommé qu’environ 25% des formes de vie sur la planète. Si le chiffre de 1 trillion est correct, alors nous avons fait un travail abyssal, avec 99,99% des espèces encore en attente de description.
Il est clair que notre planète est absolument grouillante de vie, même si nous ne pouvons pas encore mettre un chiffre sur ces multitudes. La question est maintenant de savoir quelle part de cette diversité impressionnante nous choisissons de sauver.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Read the original article.