Les réactions de type III, ou complexes immuns, se caractérisent par des lésions tissulaires causées par l’activation du complément en réponse à des complexes antigènes-anticorps (immuns) qui se déposent dans les tissus. Les classes d’anticorps impliquées sont les mêmes que celles qui participent aux réactions de type II – IgG et IgM – mais le mécanisme par lequel les lésions tissulaires sont provoquées est différent. L’antigène auquel l’anticorps se lie n’est pas fixé à une cellule. Une fois les complexes antigène-anticorps formés, ils se déposent dans divers tissus de l’organisme, en particulier dans les vaisseaux sanguins, les reins, les poumons, la peau et les articulations. Le dépôt des complexes immunitaires provoque une réponse inflammatoire, qui entraîne la libération de substances endommageant les tissus, comme des enzymes qui détruisent les tissus localement, et de l’interleukine-1, qui, entre autres effets, induit de la fièvre.
Les complexes immuns sont à la base de nombreuses maladies auto-immunes, comme le lupus érythémateux disséminé (un trouble inflammatoire du tissu conjonctif), la plupart des types de glomérulonéphrite (inflammation des capillaires du rein) et la polyarthrite rhumatoïde.
Les réactions d’hypersensibilité de type III peuvent être provoquées par l’inhalation d’antigènes dans les poumons. Un certain nombre d’affections sont attribuées à ce type d’exposition aux antigènes, notamment le poumon du fermier, causé par des spores fongiques provenant de foin moisi ; le poumon du colombophile, résultant de protéines provenant d’excréments de pigeons pulvérulents ; et la fièvre de l’humidificateur, causée par des protozoaires normalement inoffensifs qui peuvent se développer dans les unités de climatisation et se disperser en fines gouttelettes dans les bureaux climatisés. Dans chaque cas, la personne sera sensibilisée à l’antigène, c’est-à-dire qu’elle aura des anticorps IgG contre l’agent en circulation dans le sang. L’inhalation de l’antigène stimulera la réaction et provoquera une oppression thoracique, de la fièvre et des malaises, symptômes qui disparaissent généralement en un jour ou deux, mais qui réapparaissent lorsque la personne est à nouveau exposée à l’antigène. Les lésions permanentes sont rares, sauf en cas d’expositions répétées. Certaines maladies professionnelles des travailleurs qui manipulent des déchets de coton, de canne à sucre ou de café dans les pays chauds ont une cause similaire, l’antigène sensibilisant provenant généralement de champignons qui se développent sur les déchets plutôt que des déchets eux-mêmes. Le traitement efficace consiste, bien sûr, à éviter toute nouvelle exposition.
Le type d’allergie décrit dans le paragraphe précédent a d’abord été reconnu comme la maladie sérique, un état qui se produisait souvent après l’injection d’antisérum animal à un patient pour détruire les toxines de la diphtérie ou du tétanos. Alors qu’elles circulaient encore dans le sang, les protéines étrangères contenues dans l’antisérum induisaient des anticorps, et certains ou tous les symptômes décrits ci-dessus apparaissaient chez de nombreux sujets. La maladie sérique est aujourd’hui rare, mais des symptômes similaires peuvent se développer chez des personnes sensibles à la pénicilline ou à certains autres médicaments, comme les sulfamides. Dans ce cas, le médicament se combine avec les protéines sanguines du sujet, formant un nouveau déterminant antigénique auquel les anticorps réagissent.
Les conséquences de l’interaction antigène-anticorps dans la circulation sanguine varient selon que les complexes formés sont de grande taille, auquel cas ils sont généralement piégés et éliminés par les macrophages du foie, de la rate et de la moelle osseuse, ou de petite taille, auquel cas ils restent dans la circulation. Les grands complexes se produisent lorsque la quantité d’anticorps présents est supérieure à la quantité d’anticorps nécessaire pour se lier à toutes les molécules d’antigène, de sorte qu’ils forment des agrégats de nombreuses molécules d’antigène réticulées entre elles par les multiples sites de liaison des anticorps IgG et IgM. Lorsque le rapport anticorps/antigène est suffisant pour ne former que de petits complexes, qui peuvent néanmoins activer le complément, les complexes ont tendance à se déposer dans les vaisseaux capillaires étroits du tissu synovial (le revêtement des cavités articulaires), du rein, de la peau ou, plus rarement, du cerveau ou du mésentère de l’intestin. L’activation du complément – qui entraîne une augmentation de la perméabilité des vaisseaux sanguins, la libération d’histamine, l’adhérence des plaquettes et l’attraction des granulocytes et des macrophages – est plus importante lorsque les complexes antigène-anticorps se déposent dans les vaisseaux sanguins que lorsqu’ils se déposent dans les tissus en dehors des capillaires. Les symptômes, en fonction de l’endroit où se produit l’atteinte, sont des articulations gonflées et douloureuses, une éruption cutanée en relief, une néphrite (atteinte des reins, entraînant une fuite des protéines sanguines et même des globules rouges dans l’urine), une diminution du flux sanguin vers le cerveau ou des spasmes intestinaux.
La formation de complexes antigène-anticorps gênants dans le sang peut également résulter d’une endocardite bactérienne subaiguë, une infection chronique des valves cardiaques endommagées. L’agent infectieux est souvent Streptococcus viridans, normalement un habitant inoffensif de la bouche. Les bactéries présentes dans le cœur se recouvrent d’une couche de fibrine, qui les protège de la destruction par les granulocytes, tout en continuant à libérer des antigènes dans la circulation. Ceux-ci peuvent se combiner avec des anticorps préformés pour former des complexes immunitaires qui peuvent provoquer des symptômes ressemblant à ceux de la maladie sérique. Le traitement consiste en l’éradication de l’infection cardiaque par un traitement antibiotique prolongé.