Il fut un temps où tirer un coup parfait dans une partie de billard pouvait faire exploser la boule.
C’est parce que les boules étaient faites de celluloïd, un premier plastique qui était, malheureusement, combustible. Il a été breveté ce jour-là en 1869, quelques années seulement après le premier plastique fabriqué par l’homme, la parkésine.
Bien qu’il ait été associé plus tard au film (où sa combustibilité était également un problème célèbre), le celluloïd, comme beaucoup d’autres premiers plastiques, est né d’une tentative de résoudre un problème de billard non mathématique : le problème de l’ivoire.
Au milieu du XIXe siècle, écrit Lauren Davis pour iO9, « il y avait une croyance commune, bien qu’erronée, que l’ivoire était en pénurie. » À la même époque, selon Roman Mars sur le podcast 99% Invisible, le billard était extrêmement populaire.
C’est l’énorme popularité du billard, combinée à cette crainte d’une raréfaction de l’ivoire, qui a conduit au développement du plastique, un matériau qui « est venu définir le monde moderne », dit Mars.
« La boule de billard doit avoir certaines propriétés physiques. Elle doit rebondir correctement. Elle doit avoir une certaine densité », a expliqué un expert en billard à Mars. Le seul matériau qui pouvait faire tout ce que le jeu exigeait était l’ivoire de première qualité, qui, selon Mars, « était en fait appelé ivoire de boule de billard. »
Dans la recherche d’un substitut à ce matériau coûteux et difficile à obtenir, une grande entreprise qui fabriquait des fournitures de billard, Phelan and Collender, a offert une récompense de 10 000 dollars (plusieurs centaines de milliers de dollars en monnaie d’aujourd’hui) à quiconque pourrait en inventer une.
Bien qu’Alexander Parkes ait réussi à produire le premier matériau se rapprochant de l’ivoire, la parkésine ne se prêtait pas à une fabrication à l’échelle commerciale. Le celluloïd, développé par John Wesley Hyatt, l’a fait.
« Le celluloïd et ses prédécesseurs étaient tous fabriqués avec de la nitrocellulose, également connue sous le nom de pyroxyline, de papier flash et de coton à canon », écrit Davis. « Comme vous pouvez le deviner à partir de cette suite de noms, ces plastiques étaient hautement inflammables, et lorsqu’ils étaient utilisés dans les boules de billard, ils avaient quelques, eh bien, résultats intéressants. »
Occasionnellement, comme Hyatt lui-même l’a rappelé, deux boules se frappant l’une l’autre produisaient « une légère explosion comme un bouchon de canon à percussion ». »
« Nous avons reçu une lettre d’un propriétaire de saloon de billard dans le Colorado, mentionnant ce fait et disant qu’il ne s’en souciait pas tellement, mais qu’instantanément, chaque homme dans la pièce sortait son arme. »
Cette attitude cavalière à l’égard de la sécurité personnelle se manifestait également avec d’autres produits en celluloïd. Outre les boules de billard, le celluloïd était utilisé pour fabriquer des peignes pour dames et d’autres produits de mode comme les boutons, les cols et les dentiers. L’inflammabilité facile du matériau était un problème dans tous ces endroits également, écrit Ria Misra pour i09.
Aujourd’hui, les boules de billard sont fabriquées en résine, et le nombre d’éléphants est en déclin en raison des braconniers qui recherchent l’ivoire – désormais une substance interdite.