Les brachiopodes (brack’-i-oh-pods) sont des animaux marins possédant deux coquilles, une supérieure et une inférieure. Les moitiés droite et gauche de chaque coquille sont des images miroir, mais les deux coquilles ne sont pas exactement semblables. Les coquilles peuvent être composées de chaux, de phosphate ou d’une substance cornée, et leur taille varie de moins d’un quart de pouce à plusieurs pouces.
La plupart des brachiopodes vivent attachés au fond de la mer par un pédoncule charnu qui est une extension du corps mou. Certaines formes perdent le pédoncule lorsqu’elles deviennent adultes et se fixent directement au fond de la mer ou reposent en vrac dans la boue ou le sable. Certaines ont des épines qui servent d’ancres.
Les brachiopodes ne sont pas communs dans la plupart des océans aujourd’hui, mais à certains moments dans le passé, ils étaient les mollusques les plus abondants et formaient parfois de grands bancs de coquillages, un peu comme les huîtres aujourd’hui.
Les plus anciens brachiopodes fossiles se trouvent dans les roches cambriennes, qui ont plus de 500 millions d’années. Les animaux sont devenus abondants pour la première fois à l’Ordovicien et le sont restés tout au long de l’ère paléozoïque.
En Illinois, les fossiles sont particulièrement communs et bien conservés dans les calcaires et les schistes d’âge mississippien des falaises de l’Ohio et du Mississippi, mais vous pouvez les trouver facilement dans presque toutes les régions de l’État.
.
