Les Kiowas, selon leurs traditions, étaient des chasseurs vivant aux sources des rivières Yellowstone et Missouri dans l’actuel Montana. C’était une région froide où les neiges étaient profondes. Ils chassaient à l’arc et à la flèche avec le chien – leur seul animal domestiqué – tirant le travois avec des perches attachées au harnais. Une grande rivière coulait à l’ouest de montagnes appelées Gai K’op (montagnes Kiowa). Les Flatheads étaient leurs voisins et au nord et à l’ouest se trouvaient plusieurs tribus athabascanes comme leurs amis, les Sarsis. Selon la légende, une querelle divisa la tribu au sujet d’un butin de chasse – les mamelles d’une biche. Les gagnants de ce butin se déplacèrent vers le sud-est avec les Apaches Kiowa pour vivre avec leurs amis, les Crows. Ceux qui restaient n’ont jamais été revus. Les Crows leur ont appris à monter à cheval et à chasser le bison, des animaux qu’ils n’avaient jamais vus auparavant. Il y a eu des mariages mixtes avec les Crows, comme avec les Sarsis, car ils rendaient toujours visite aux Sarsis. Dohäsan, l’un des plus grands chefs Kiowa, avait un ancêtre Crow. Satank, des guerriers Koitsenko, avait une mère sarsis. La première mention écrite des Kiowas et de leur tribu affiliée de longue date, les Apaches Kiowas, remonte à 1682, date à laquelle René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, entendit parler d’eux par un jeune esclave pani captif du Fort St Louis qui les appelait Manrhouts et Gattacha. L’expédition Lewis et Clark en 1804 en entendit parler dans la région de Yellowstone mais ne les rencontra pas.
Les Kiowas avaient fait le premier pas de base vers l’acquisition de la culture des Plaines en apprenant à monter à cheval et en chassant, à cheval, le bison pour se nourrir, principal économat de cette culture. Les chevaux les ont attirés vers le sud. En obtenant des Espagnols des chevaux, des esclaves et des fusils, les Kiowas ont évolué vers un mode de vie complètement nomade, fait de prédation, de pillage et de guerre, jusqu’à devenir l’une des tribus des Plaines les plus craintes et les plus détestées. Ils gardaient constamment le plus grand nombre de chevaux de tous les Indiens des Plaines. Vers 1790, les Kiowas conclurent une paix durable avec les Comanches et avec eux, ils échangèrent des chevaux et des captifs vers l’est, en passant par les Wichitas et les Taovayas, avec les Français et les Anglais contre des fusils, des munitions, du métal pour les pointes et du vermillon pour la peinture du visage. En 1840, sous le parrainage de William Bent, les Kiowas, les Apaches Kiowa et les Comanches se sont unis aux Cheyennes et aux Arapahos du sud à Bent’s Fort sur l’Arkansas dans une paix jamais rompue. La femme de Bent était une Cheyenne, et il voulait que les Cheyennes et les Kiowas puissent y commercer en paix. Les cinq tribus réunies formaient une formidable barrière à travers l’Arkansas pour le passage dans les plaines du sud. Le gouvernement envoya les First Dragoons pour protéger les wagontrains sur la Santa Fe Trail. Plus tard, les Second Dragoons et les Mounted Rifles ont tenté de protéger le sud-ouest et le Texas des incursions indiennes. Dans les années 1850, la Deuxième cavalerie des États-Unis a cherché à endiguer les attaques des cinq tribus sur les frontières du sud-ouest et du Texas, mais sans grand succès.
La zone de culture des Indiens des Plaines a été la dernière à se développer en Amérique du Nord ; elle a été historique, commençant vers 1620 avec l’introduction du cheval au Nouveau-Mexique par les Espagnols. Elle était caractérisée par le cheval, le bison, le tipi, les sociétés de soldats et la Danse du Soleil. Il y avait une trentaine de tribus ou plus, mais seules onze d’entre elles étaient typiques de la culture des Indiens des Plaines : Kiowas, Apaches Kiowa, Comanches, Cheyennes, Arapahos, Assiniboines, Blackfeet, Crows, Gros Ventres, Teton-Dakotas et Sarsis. Les bisons fournissaient presque tout ce dont ils avaient besoin dans la culture matérielle : nourriture, vêtements, tipis, peaux tannées, robes en fourrure, literie, cuir brut, cuir pour les parfleches, selles, brides, cantines, corne pour les cuillères et sabots pour la colle. L’arc était raccourci pour être utilisé à cheval, et les vaisseaux devaient être incassables. Les lanières et les cordes servent à maintenir les objets ensemble et peuvent être attachées à la selle ou au travois, qui devient plus grand pour être utilisé avec le cheval appelé chien-soleil. Tout était adapté pour être emballé à la hâte et déplacé rapidement, ce qui était souvent une question de vie ou de mort. Une habitation de camp pouvait être déplacée en trente minutes. Les hommes et les femmes portaient des vêtements de peau, des mocassins, des jambières et des robes de fourrure en guise de manteaux en hiver. Les hommes et les femmes portaient des bijoux, la plupart fabriqués à partir de pièces d’argent mexicaines. Les hommes portaient leurs cheveux en longues tresses enveloppées de bandes de fourrure. Les hommes et les femmes séparaient leurs cheveux au milieu. Les femmes portaient les cheveux tressés ou tombant librement. Au-dessus de l’oreille droite, les hommes portaient une partie des cheveux coupés court, un symbole tribal. Les hommes portaient également des mocassins, de coupe tribale avec un rabat qui traîne le sol, généralement très perlés. À la guerre, les hommes portaient un plastron en pierre de taille qui protégeait la poitrine. Les hommes portaient des culasses, et les femmes une robe à manches tirées jusqu’en dessous des genoux.
Les Kiowas campaient en cercle lors des cérémonies de la Danse du Soleil. Il y avait six bandes ou sous-tribus, chacune ayant son rôle dans le rituel de la Danse du Soleil. Il y avait des niveaux sociaux dans la tribu. Au premier rang se trouvaient les Onde (aristocrates) qui étaient de grands guerriers, d’importants sous-chefs, dix prêtres possédant les ballots de médicaments (ballots de grand-mère), et les riches associés à la guerre ou à la religion (la richesse seule ne déterminait pas le rang). Le deuxième rang, les Odegupa, était constitué de petits souschefs, d’hommes-médecine (qui traitaient les malades et pratiquaient la magie) et de personnes aux biens limités. Le troisième rang ou Kaan était constitué des pauvres, soit environ la moitié de la tribu. Les Dapom étaient les inadaptés, les fous ou ceux qui étaient considérés comme tels. Le rang était modifiable, vers le haut ou vers le bas. On pouvait obtenir des honneurs pour atteindre un rang élevé mais les méfaits ou la mesquinerie pouvaient faire baisser le rang. Les principales armes et outils utilisés étaient l’arc et les flèches, la lance, le tomahawk (un type en métal avec un tuyau à une extrémité est devenu un article d’échange), les couteaux en silex taillé et en obsidienne, diverses scies en silex, des grattoirs poinçon ou aiguille en silex ou en os, des haches à manche et un large grattoir à manche pour nettoyer les peaux, le coup-de-poing (hache à poing), et des aiguilles en os oculaire, souvent des aiguilles d’échange en acier lorsqu’elles étaient disponibles.
Les hommes étaient des guerriers qui protégeaient le camp, toujours en garde contre une attaque soudaine. Ils s’asseyaient autour et fumaient, mais ils surveillaient et patrouillaient aussi, et ils étaient de bons « baby-sitters » pour les petits enfants. Les femmes s’occupaient des tâches subalternes : tannage des peaux, séchage des lanières de viande, cuisine, préparation du pemmican (viande séchée en pointe avec de l’huile conservée dans des sacs), couture des vêtements, recherche de racines, de fruits et de noix, soins aux chiens (les chiens et les travois appartenaient aux femmes), montage ou démontage du tipi et emballage de la literie, direction des esclaves et des jeunes enfants pour amener les chevaux au pâturage et soins aux enfants dans les berceaux. Lorsqu’il fallait se déplacer, les femmes pouvaient être prêtes à partir en trente minutes à peine. Les enfants, les chiots et les malades étaient mis sur le travois avec les chevaux doux que les femmes utilisaient.
L’organisation sociale était simple. Ils n’avaient pas de système de clans. Les Apaches Kiowas et Kiowa appartenaient au même type de système de parenté que les Cheyennes, connu sous le nom de type génération ou classification, où les relations collatérales et lignagères sont classées ensemble. Une mère était proche de son fils, mais un père formait son fils et le poussait à se distinguer. Les fils respectaient le père et les hommes plus âgés. Les châtiments corporels n’étaient pas utilisés. Les garçons pouvaient avoir honte ou être ridiculisés par leurs aînés. La famille dépendait du fils pour subvenir à ses besoins et sa réussite était plus importante que celle d’une fille, mais les filles pouvaient apporter de la richesse aux parents sous forme de chevaux ou de cadeaux lorsqu’un homme souhaitait faire une dot. Les grands-parents et les petits-enfants étaient en bons termes. Les grands-parents étaient les enseignants, les compagnons et les conteurs d’histoire, de légende et de religion. Un enfant qui n’avait pas de grands-parents manquait beaucoup de choses. Le groupe économique et social de base était constitué des frères et sœurs et de leurs familles. Un groupe lié par le sang se réunissait volontairement avec un chef pour former un camp ou un village. Les sociétés militaires étaient appelées « Dog Soldiers » en raison des visions associées aux chiens. La première des six était le groupe des Lapins pour tous les jeunes garçons ; les autres pouvaient être rejoints en grandissant. Le Koitsenko était un groupe honorifique composé de dix grands guerriers qui étaient élus. Les sociétés de soldats assuraient la police du campement et partaient à la chasse et à la guerre.
Le mariage était généralement arrangé par des cadeaux de chevaux aux parents de la fille par l’homme ou sa famille. Un contrat était conclu par l’acceptation des cadeaux. Le mari allait généralement vivre chez les parents de la jeune fille. La fugue était occasionnellement pratiquée. Le divorce était simple mais peu fréquent. Une femme demandait le consentement de son père pour divorcer de son mari. Habituellement, la dot était remboursée. Un homme pouvait divorcer de sa femme pour adultère ou lui couper le nez. Si elle était maltraitée, une femme pouvait également demander le divorce. Dans le gouvernement tribal, il y avait un chef ou un chef civil qui était un important topadok’í ou chef de camp choisi par tous les topadok’ís et les chefs de guerre de leurs conseils. Le dernier grand chef était Dohäsan (Little Bluff), qui est mort en 1866. Les Kiowas étaient divisés dans leur politique envers les Blancs. Lone Wolf menait les hostiles tandis que Kicking Bird dirigeait le parti de la paix jusqu’en 1875, date à laquelle il fut empoisonné. Plus tard, Lone Wolf donna son nom à son neveu qui devint chef en 1896. Les femmes n’avaient pas voix au chapitre dans le gouvernement tribal.
En matière de religion, les Kiowas étaient polythéistes et animistes. Il y avait une croyance générale dans les agences surnaturelles. Leur grand cérémonial tribal était la danse du soleil ou K’ado au début de l’été. Lors de la Danse du Soleil, la tribu se réunissait pendant dix jours ou plus. Le soleil était considéré comme l’une des nombreuses forces spirituelles. Il y avait plusieurs objets de vénération religieuse. Sun Boy était le grand héros surnaturel et mythique et les légendes relataient ses aventures. Il leur donnait le médicament en dix portions conservées par les prêtres dans les tipis sacrés. Ces médicaments étaient appelés les paquets de la grand-mère. Le Taime était une image sacrée d’une figure humaine, la figure centrale de la danse du soleil. D’autres petites figures ou images sacrées étaient connues, dont la vieille femme sous la terre. Le seni ou peyotl était le culte d’un cactus (Lophophora williamsii) ; il impliquait un système de mythes et de rituels dans lequel les bourgeons du cactus étaient mangés. Son utilisation a été longtemps pratiquée par les tribus le long du Rio Grande et de la côte du Texas. La danse du soleil servait à la fois à la cohésion religieuse et sociale de la tribu. On croyait qu’elle recréait le bison et redonnait vie aux croyances et aux traditions. Elle durait dix jours, dont six pour préparer la loge, installer le poteau central et organiser un simulacre de bataille avant son inauguration, et quatre jours pour que les danseurs cherchent une vision en dansant autour du poteau et du Taime. La torture auto-infligée, telle que l’incision de la chair et le bris des doigts, était utilisée à l’occasion, mais pas autant que dans d’autres tribus. Pendant les six jours, le sexe était autorisé. Les hommes et les femmes étaient autorisés à danser autour des danseurs sélectionnés. Une fois le festival terminé, le camp était levé et les gens déménageaient, et les guerriers qui avaient fait le vœu de le faire partaient pour des raids. Les Kiowas tenaient des calendriers pictographiques des événements de leur histoire. Le Sett’an ou calendrier annuel et le calendrier annuel et mensuel Anko étaient les plus connus. Dans la classification des langues, Edward Sapir a placé les Kiowas et les Tanoan du Nouveau-Mexique, qui leur sont apparentés, dans la famille linguistique Uto-Aztèque.
Les Kiowas étaient connus pour leurs déprédations au Vieux-Mexique et au Texas. Une déprédation des Kiowas en 1871 est devenue connue dans toute la nation (voir WARREN WAGONTRAIN RAID). Deux Kiowas, Satanta et Big Tree, furent jugés pour meurtre. C’était la première fois que des Indiens étaient tenus responsables de meurtres commis lors de leurs raids et jugés par un tribunal de Blancs. Satanta et Big Tree sont jugés et condamnés à mort, puis commués en prison à vie. Deux ans plus tard, ils ont été libérés sur parole par le gouverneur Edmund J. Davis. Lorsque Satanta participe à la deuxième bataille d’Adobe Walls en 1874 contre les chasseurs de bisons, il est renvoyé en prison pour avoir violé sa liberté conditionnelle. En 1878, il saute d’une fenêtre du deuxième étage et meurt. Il y a eu des déprédations plus importantes, mais le massacre de Wagontrain a été porté à l’attention du président Ulysses S. Grant, de l’armée et du pays parce que le général William T. Sherman, le général de l’armée, inspectait la région à ce moment-là. Il fallut une conquête militaire pour placer les Kiowas et leurs confédérés dans les réserves. À Fort Sill, les derniers hostiles furent amenés en juin 1875 – résultat de batailles qui détruisirent leurs chevaux, tandis que les chasseurs de peaux de bisons détruisaient les bisons, leur principale source de nourriture, les déchets étant laissés à pourrir dans les plaines. Le Dawes Severalty Act de 1887 a bouleversé la cohésion de la tribu. Elle prévoyait la dissolution des tribus indiennes en tant qu’entités juridiques et divisait les terres tribales entre les membres individuels, accordant 160 acres à chaque chef de famille et 80 acres à chaque adulte célibataire. En 1888, les rapports des agences indiennes recensaient 1 151 Kiowas. En 1890, certains Kiowas participèrent à des cérémonies de Ghost Dance, mais cette pratique fut abandonnée après qu’un émissaire kiowa ait rendu visite à Wovaka, le prophète autoproclamé, et ait jugé qu’il était un faux. Les Kiowas se sont tournés vers l’assimilation et ont réussi à faire la transition vers la culture blanche, beaucoup en une seule génération. Indépendants mais très intelligents, les Kiowas voulaient que leurs enfants soient éduqués et qu’ils apprennent la nouvelle langue et les nouvelles coutumes. Beaucoup d’entre eux vivent aujourd’hui à Anadarko, Fort Cobb, Mountain View et Carnegie, Oklahoma, et dans les environs. Ils sont citoyens américains, très respectés, et font leur chemin dans l’élevage, l’agriculture, l’industrie, l’enseignement, le service militaire et gouvernemental, les arts et l’artisanat – en particulier la peinture et la sculpture, la création de mode et la bijouterie, et la littérature. Ils étaient de vieux Américains, ils sont maintenant une partie importante de l’Amérique moderne. N. Scott Momaday, un Kiowa, a remporté le prix Pulitzer de la fiction pour son livre House Made of Dawn (1968). Le recensement des États-Unis de 1989 faisait état de 4 800 Kiowas.