Inside The Life Of Calamity Jane : The Wild West’s Most Notorious Frontierswoman

La vie de Calamity Jane est peut-être plus une fiction qu’une réalité, mais elle est passionnante dans tous les cas.

Dans le monde hyper-masculin du Far West, Calamity Jane tenait bon. Née Martha Jane Canary, elle pouvait tirer, monter et boire avec les cow-boys les plus coriaces de l’époque.

Growing Up On The Western Frontier

Dans le mélange de contes à dormir debout et d’exagérations qui constituent la vie de Calamity Jane, les faits sont comme les pépites d’or dans l’Ouest : rares. Elle a elle-même publié une autobiographie en 1896 que la plupart des historiens considèrent comme une fiction inventée de toutes pièces, et la plupart des récits de sa vie tissent ensemble légende et vérité. Pourtant, quelques parties de la vie de Calamity sont à peu près certaines.

Calamity Jane est née Martha Jane Canary (parfois écrite « Cannary ») en 1856 – bien qu’elle ait affirmé être née en 1852 – près de Princeton, dans le Missouri, juste à la frontière de l’Iowa. C’était neuf ans avant le début de la guerre de Sécession. Son père, Robert, était fermier. Sa mère, Charlotte, était, selon certains témoignages, une prostituée analphabète dont le mari a essayé de la réformer.

Dans son livre The Autobiography of Calamity Jane, Calamity affirme avoir été l’aînée d’une fratrie de cinq enfants, deux frères et trois sœurs, et avoir passé la majeure partie de son enfance dans le Missouri à monter à cheval.

Au début des années 1860, la famille de Canary se rend dans le Montana à la recherche d’or. Sa mère est morte à Blackfoot, dans le Montana, probablement d’une pneumonie, et son père est mort peu après avoir emmené ses enfants à Salt Lake City. On ne sait pas exactement ce qui est arrivé à ses frères et sœurs, mais lorsqu’elle avait environ 15 ans, Canary était seule.

Elle est allée à Piedmont, dans le Wyoming, à environ 75 miles au nord-est de Salt Lake, où elle a travaillé dans une pension de famille et dansé avec des soldats la nuit. Bien qu’elle ait prétendu plus tard avoir passé son adolescence à chevaucher  » de nombreuses missions dangereuses  » lors des guerres des Indiens d’Amérique en Arizona –  » J’étais considérée comme la cavalière la plus téméraire et la plus audacieuse et comme l’une des meilleures tireuses du pays occidental « , peut-on lire dans son autobiographie – elle a très probablement travaillé comme blanchisseuse, danseuse et prostituée le long du chemin de fer du Wyoming.

Devenir Calamity Jane

Comment Martha Jane Canary est-elle passée d’une prostituée orpheline à l’une des femmes les plus célèbres du Far West ? Dans le Wyoming, elle a commencé à développer l’identité qui la rendra célèbre sous le nom de Calamity Jane.

Canary savait tirer, elle aimait s’habiller comme un homme (ou peut-être plus exactement, elle refusait de s’habiller comme les femmes de l’époque) et, comme les hommes, elle chiait du tabac et buvait beaucoup d’alcool. Cela la distinguait de ses cohortes ; elle aurait été l’une des premières femmes blanches à pénétrer dans les Black Hills du Dakota du Sud.

« Le premier endroit qui attira son attention », selon un capitaine de train qui l’y vit alors qu’elle avait 20 ans, « fut un saloon, où elle fut bientôt rendue aveugle comme une chauve-souris à force de regarder au fond d’un verre. »

Canary acquit rapidement une certaine notoriété à Deadwood, dans le Dakota du Sud, en 1876, où elle côtoya des gens comme Wild Bill Hickok. Sa personnalité a attiré l’attention de l’auteur de romans à quatre sous Edward Wheeler, qui a intégré Calamity Jane dans ses histoires populaires en tant qu’héroïne du Far West.

Mais comment Canary est-elle devenue Calamity Jane ? L’origine du surnom de « Calamity Jane » est, comme pour le reste de sa vie, inconnue avec certitude. Mais il existe quelques théories.

Dans la première, Martha Jane a sauvé un homme de son cheval lors d’un raid des Amérindiens. Abattu par les Indiens, Martha Jane l’a tiré sur son propre destrier. Il lui a dit : « Je te nomme Calamity Jane, l’héroïne des plaines. » Dans une autre version, il est dit qu’offenser Martha Jane, c’était « courtiser la calamité »

Une autre est un peu plus simple : Jane était un surnom populaire pour les femmes dans l’Ouest sauvage (Lewis et Clark appelaient Sacagawea « Jane »), et sa vie avait été une telle calamité.

Dans tous les cas, le surnom est resté.

La peut-être-romance de Calamity Jane avec Wild Bill Hickok

Un élément important de la réputation de Calamity Jane aujourd’hui – et une partie de la raison pour laquelle elle est devenue célèbre en son temps – est sa prétendue romance avec le héros populaire américain James Butler « Wild Bill » Hickok.

Dans son autobiographie de 1896, elle appelle Hickok son « ami », et en 1902, elle a déclaré à la presse qu’il était son « mari affidé ». En 1941, une femme de 68 ans nommée Jean McCormick s’est rendue à l’émission de radio We the People de CBS pour annoncer qu’elle était la fille perdue de vue de Calamity Jane et de Wild Bill Hickok, et qu’elle avait soi-disant une foule de lettres manuscrites de Calamity – et un certificat de mariage entre Calamity et Hickok – pour le prouver.

La véritable histoire ? Ils ont pu être des amis occasionnels – ils étaient tous deux à Deadwood en 1876 – mais selon toute vraisemblance, Hickok et Calamity n’ont jamais été amants.

En fait, Calamity n’a connu Hickok que six semaines avant son assassinat au salon Nuttal & Mann à Deadwood. (Tué au cours d’une partie de poker, Bill détenait deux as et un huit, ce que l’on appelle aujourd’hui la « main du mort »). Le certificat de mariage et l’album de prétendues lettres de Calamity à sa fille Jean ont très probablement été inventés par McCormick dans un ultime effort pour obtenir un peu d’argent et quelques minutes de gloire dans les dernières années de sa vie.

Calamity a également prétendu avoir épousé Clinton Burke à El Paso, au Texas, en 1885, et y être restée jusqu’en 1889. Mais des articles de presse montrent qu’elle n’était même pas au Texas à cette époque.

Il est plus probable qu’elle ait épousé un homme nommé Bill Steers dans le Wyoming, avec lequel elle a eu deux enfants : un garçon mort en bas âge et une fille qui a vécu jusque dans les années 1960.

Actes de bravoure et de bonté

Bien que le surnom de « Calamity Jane » évoque l’image d’un hors-la-loi armé et cracheur de tabac, une grande partie de la réputation de Calamity provenait de sa bravoure et de son bon cœur. À son retour à Deadwood en 1895, après une absence de 16 ans, le Black Hills Daily Times écrivait :

« Elle a toujours été connue pour son amabilité, sa générosité et ses joyeuses manières cordiales. Peu lui importait qu’une personne soit riche ou pauvre, blanche ou noire, ou quelles étaient ses circonstances, Calamity Jane était la même pour tous. Sa bourse était toujours ouverte pour aider un gars affamé, et elle était l’une des premières à proposer son aide en cas de maladie, d’accident ou de toute détresse. »

L’histoire raconte que lorsque la variole a ravagé Deadwood en 1878, Calamity Jane a pris soin de huit mineurs d’or affligés.

Un homme l’a décrite comme « la dernière personne à tenir la tête et à administrer la consolation au joueur troublé ou à l’ancien mauvais homme qui était sur le point de partir dans le nouveau pays. »

La fin de vie de Martha Jane Canary : Alcoolisme et décès

Le professeur d’anglais Margot Mifflin l’a exprimé succinctement :  » était la Courtney Love de son époque : Pionnière talentueuse dans un monde d’hommes, elle était une toxicomane chronique encline à un comportement scandaleux et à jamais liée dans l’esprit du public à un homme mort dont la célébrité a éclipsé la sienne. »

Avec le succès des histoires de Calamity Jane de Wheeler, Calamity a subvenu à ses besoins en misant sur sa notoriété et en vendant des photos d’elle pour arrondir ses fins de mois. Après avoir publié son autobiographie en 1896 – que Calamity, vraisemblablement analphabète, récitait à un scribe -, elle apparut dans des spectacles de musées à dix cents dollars et des rodéos, de Minneapolis à Buffalo, dans l’État de New York.

En 1903, elle mourut près de Deadwood d’une  » inflammation des intestins « , probablement causée par l’alcoolisme. Elle n’avait qu’une quarantaine d’années, mais des années de boisson lui donnaient l’air beaucoup plus âgée.

Calamity a été enterrée à côté de Wild Bill Hickok. Pourquoi ? Le raisonnement varie du romantique (Calamity Jane est morte avec son nom sur les lèvres) au vengeur (ses amis pensaient que ce serait une farce amusante). Cela pourrait aussi être parce qu’elle a juré avoir épousé Hickok, même si toutes les preuves montrent le contraire.

Calamity Jane : le personnage

Avec tant de désinformation autour de la vie de Calamity Jane, son personnage a facilement pris diverses formes dans la fiction populaire. Dans le film Calamity Jane de 1953, Doris Day offrait un portrait de la dure Calamity Jane, classé G, ted et léger – chantant, dansant et se livrant à de joyeuses espiègleries.

Dans la série télévisée Deadwood, en revanche, Calamity Jane, interprétée par Robin Weigert, est une femme de la frontière dure et alcoolique qui peut suivre les garçons.

L’histoire de sa vie, que Calamity elle-même a joyeusement confondue avec la fiction, ne sera peut-être jamais entièrement connue.

Puis, apprenez-en plus sur l’amant possible de Calamity Jane, « Wild Bill » Hickok et les hommes qu’il prétendait tuer. Puis, découvrez ces 48 photographies de la frontière américaine du début du siècle.

style= »text-align : justify »)