Fort Peck n’est pas un barrage comme les autres. Long de plus de 20 000 pieds et haut de 250 pieds, il est capable de dégorger 250 000 pieds cubes d’eau par seconde, résistant à la pression de l’eau d’un réservoir de 135 miles. Il crée le lac Fort Peck – le cinquième plus grand lac artificiel du pays qui a plus de rivages que la côte californienne – dans les badlands du Montana.
Le barrage Fort Peck a fait la première couverture du magazine Life comme le plus grand et peut-être le plus ambitieux projet de travaux publics de FDR, mettant plus de 10 000 personnes au travail dans un État qui, en raison d’une grave sécheresse, a commencé sa Grande Dépression 10 ans avant le reste du pays. C’est le plus grand barrage hydraulique artificiel du monde.
Le Corps des ingénieurs de l’armée a construit le barrage de 1933 à 1940 pour le contrôle des inondations, l’irrigation, l’approvisionnement en eau et la navigation sur le Missouri non navigable. (En 1943, ils ont ajouté l’énergie hydroélectrique au mélange.) Quelque 200 ouvriers sur le site ont battu un record mondial en août 1935 lorsqu’ils ont enfoncé des plaques d’acier sur 160 pieds dans le substrat rocheux de schiste pour créer des murs de plus de deux miles et demi de long.
Des dortoirs ont été construits pour les ouvriers, mais la loi du Montana donnait la préférence d’embauche aux hommes avec des familles, alors, afin d’accueillir ces familles et leur nouvel argent, 18 villes-champignons ont poussé dans la région, certaines avec des noms comme Delano et New Deal. Cinquante mille personnes, dont beaucoup cherchaient désespérément du travail, ont convergé vers cette région auparavant désolée, aujourd’hui à quelques heures seulement du récent boom du gaz naturel dans le Dakota du Nord.
Dans ce pays broussailleux de serpents à sonnettes, de tiques et de veuves noires, la boisson semble avoir été le passe-temps le plus populaire en dehors des heures de service. Pour l’article de Life du 23 novembre 1936, Margaret Bourke-White a pris des photos saisissantes de la région, notamment une prise de vue d’une femme unijambiste et apparemment sans bras devant un salon de beauté, et plusieurs de personnes buvant devant un panneau indiquant « PAS DE BIERE VENDUE AUX INDIENS. »
En 1938, la tragédie a frappé. À 1 h 15 le 22 septembre, la digue s’est effondrée, enfonçant les voies ferrées et les tuyaux de dragage, dévorant hommes et machines, tandis que 5 millions de mètres cubes de terre glissaient dans le réservoir, créant une île. Huit hommes ont été tués ; six sont encore enterrés là. Le schiste et la bentonite qui se trouvaient en dessous n’avaient pas pu résister à cette force. Mais deux ans plus tard, le 11 octobre 1940, le barrage était terminé et s’est depuis avéré sûr et fiable.
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