Peu de destructions d’origine humaine du patrimoine culturel ont été aussi flagrantes que le bombardement des bouddhas de Bamiyan par les talibans en 2001. Avant la destruction, les Bouddhas géants avaient déjà été usés par des décennies de guerre et de négligence, mais il n’a fallu que quelques minutes pour anéantir les vestiges du site préislamique le plus majestueux d’Afghanistan.
Depuis leur création au VIe siècle, les Bouddhas de Bamiyan ont été les plus grandes statues de Bouddha à l’ouest de la Chine, et se dressaient majestueusement dans les plaines autrement sans relief du centre de l’Afghanistan. Il y avait deux statues principales, de 53 et 35 mètres de haut respectivement, qui représentaient un bouddha Vairocana et un bouddha Shakyamuni. Un certain nombre de statues de Bouddha plus petites ornaient les environs. Autour des statues se trouvaient également plusieurs cellules monastiques non décorées, qui avaient été, tout comme les bouddhas géants, taillées dans les falaises.
Aussitôt après la phase la plus chaude de la guerre contre les talibans en 2002, les premières mesures de reconstruction des bouddhas ont été prises, et toute la zone a fait l’objet de recherches approfondies, de marquage et de cartographie en vue de la reconstruction. Au cours de ce processus, un certain nombre de grottes bouddhistes aux couleurs vives ont été redécouvertes. En 2008, une statue de 19 mètres de long d’un Bouddha couché, jusqu’alors inconnue, a été mise au jour lors de la recherche d’un Bouddha géant couché semi-mythologique de 300 mètres de long qui serait caché dans la région.
Le Bouddha de 300 mètres de long a été mentionné par un moine chinois au 7ème siècle, et étant donné sa description détaillée des deux Bouddhas debout, les historiens n’ont pas entièrement rejeté ses remarques sur le troisième. Si cette statue a réellement existé et a été redécouverte, elle serait de loin la plus grande statue de bouddha au monde.
Lorsque les talibans ont décidé de détruire les bouddhas, cela a provoqué un tollé au sein de la communauté internationale. Plusieurs pays ont essayé d’empêcher les talibans de détruire les bouddhas par diverses offres, comme l’achat des statues et leur relocalisation dans un autre pays. Mais comme les talibans n’étaient pas disposés à envisager ces propositions, le monde a dû assister, impuissant, au bombardement des anciens colosses.
Vu la dégradation de la situation sécuritaire dans le pays au cours des dernières années, il ne semble pas probable que les Bouddhas géants soient reconstruits de sitôt. Même l’UNESCO a brisé les espoirs de voir la reconstruction du site du patrimoine mondial autrefois célèbre dans un avenir proche, en déclarant qu’il s’agirait probablement d’un projet à long terme.
Donc, les niches de roche nue, qui abritaient autrefois les Bouddhas géants, continueront pour l’instant à servir de rappel brutal de l’ignorance envers les autres cultures et de la perte d’un important survivant de l’histoire préislamique de l’Afghanistan.