Monte Albán a été fondé vers 500 avant Jésus-Christ et à son apogée, il comptait environ 35 000 habitants. Aujourd’hui, le site archéologique conserve un temple sacerdotal, un terrain de jeu de balle, un observatoire, un palais, plusieurs pyramides tronquées, 170 tombes élaborées, et quelque chose de plus particulier : des centaines de pétroglyphes qui sont cachés parmi les pierres.
Les plus notoires de ces pétroglyphes se trouvent sur la Plaza de los Danzantes. Il s’agit d’un ensemble de stèles représentant des hommes nus et plutôt robustes participant à ce que les archéologues pensent être une certaine danse rituelle, d’où le nom de la place (Plaza de los Danzantes). L’interprétation la plus récente de ces images est que chaque figure peut représenter un souverain ennemi qui a été capturé et sacrifié rituellement en étant écorché vif, et donc certains apparaissent avec une castration rituelle.
Ailleurs, il est possible de voir des hiéroglyphes qui correspondent au calendrier. Une stèle est même alignée avec l’étoile polaire tournée vers le nord. Et sur les côtés de l’une des pyramides (bâtiment J), il y a une série d’images qui montrent les villes conquises par l’armée de Monte Albán.
L’une des plus anciennes et des plus importantes villes mésoaméricaines, Monte Albán a été un centre culturel des peuples olmèques, zapotèques et mixtèques pendant quelque 1 500 ans. Vers le VIIIe siècle, les terres agricoles se sont asséchées et les pluies se sont faites si rares que la ville a commencé à en subir les conséquences. Avant d’abandonner la ville, les habitants ont confié leurs morts au dieu chauve-souris et les prêtres dirigeants ne sont jamais revenus. Depuis lors, Monte Albán est considéré comme un lieu sacré et mystique.
La ville abandonnée a été mise au jour entre 1931 et 1939 par les archéologues Alfonso Caso, Ignacio Bernal et Jorge Acosta. Depuis lors, le site est ouvert au public.