Introduction à la littérature

La Nouvelle Critique était un mouvement formaliste de la théorie littéraire qui a dominé la critique littéraire américaine au milieu des décennies du XXe siècle. Il mettait l’accent sur la lecture attentive, en particulier de la poésie, pour découvrir comment une œuvre littéraire fonctionnait comme un objet esthétique autonome et autoréférentiel. Le mouvement tire son nom du livre de John Crowe Ransom, The New Criticism, publié en 1941. Les essais critiques de T. S. Eliot, tels que « Tradition and the Individual Talent » et « Hamlet and His Problems », dans lesquels Eliot a développé sa notion de « corrélation objective », ont également eu une grande influence. Les jugements évaluatifs d’Eliot, tels que sa condamnation de Milton et Shelley, son goût pour les poètes dits métaphysiques et son insistance sur le fait que la poésie doit être impersonnelle, ont grandement influencé la formation du canon de la Nouvelle Critique.

La Nouvelle Critique s’est développée en réaction aux écoles plus anciennes de philologie et d’histoire littéraire du Nord des États-Unis qui, influencées par l’érudition allemande du XIXe siècle, se concentraient sur l’histoire et la signification des mots individuels et leur relation avec les langues étrangères et anciennes, les sources comparatives et les circonstances biographiques des auteurs. Ces approches, estimait-on, avaient tendance à détourner l’attention du texte et de la signification d’un poème et à négliger complètement ses qualités esthétiques au profit de l’enseignement de facteurs externes. D’autre part, l’école d’appréciation littéraire, qui se limitait à souligner les « beautés » et les qualités moralement élevées du texte, était dénoncée par la Nouvelle Critique comme trop subjective et émotionnelle. Condamnant cela comme une version du romantisme, ils visaient une méthode plus nouvelle, systématique et objective.

Les Nouveaux Critiques pensaient que la structure et le sens du texte étaient intimement liés et ne devaient pas être analysés séparément. Afin de ramener le centre d’intérêt des études littéraires à l’analyse des textes, ils visaient à exclure de leur analyse la réponse du lecteur, l’intention de l’auteur, les contextes historiques et culturels, et les préjugés moralisateurs.

L’apogée de la Nouvelle Critique dans les lycées et collèges américains fut les décennies de la guerre froide, entre 1950 et le milieu des années 70, sans doute parce qu’elle offrait une approche relativement simple et politiquement non controversée de l’enseignement de la littérature. Understanding Poetryet Understanding Fiction de Brooks et Warren sont tous deux devenus des ouvrages de base à cette époque.

L’étude d’un passage de prose ou de poésie dans le style de la Nouvelle Critique exigeait un examen minutieux et exigeant du passage lui-même. Les éléments formels tels que la rime, le mètre, le cadre, la caractérisation et l’intrigue étaient utilisés pour identifier le thème du texte. En plus du thème, les Nouveaux Critiques recherchaient également le paradoxe, l’ambiguïté,l’ironie et la tension pour aider à établir la meilleure interprétation unique et la plus unifiée du texte.

Bien que la Nouvelle Critique ne soit plus un modèle théorique dominant dans les universités américaines, certaines de ses méthodes (comme la lecture attentive) restent des outils fondamentaux de la critique littéraire, sous-tendant un certain nombre d’approches théoriques ultérieures de la littérature, notamment le poststructuralisme, la théorie de la déconstruction et la théorie de la réponse du lecteur.