Isaias Afwerki, Afwerki aussi orthographié Afewerki, (né le 2 février 1946, Asmara, Érythrée), leader indépendantiste érythréen et président de l’Érythrée à partir de 1993.
Lorsqu’Isaias est né en 1946 à Asmara, la ville était sous le contrôle du Royaume-Uni mandaté par les Nations unies. L’Érythrée elle-même a été fédérée à l’Éthiopie en 1952 et a été annexée de force 10 ans plus tard. Cette annexion a entraîné la formation du Front de libération de l’Érythrée (ELF) dans les basses terres occidentales de l’Érythrée. Isaias a étudié l’ingénierie en Éthiopie, à l’université d’Addis-Abeba, mais il a quitté l’université en 1966 pour rejoindre l’ELF. Pendant la révolution éthiopienne de 1974, Isaias a dirigé le Front populaire de libération de l’Érythrée (EPLF), dominé par les hauts plateaux. En 1987, il est élu secrétaire général de l’EPLF. Après des années de lutte militaire, le FPLE a vaincu les troupes éthiopiennes en mai 1991. Un gouvernement provisoire est mis en place avec Isaias à sa tête, et un référendum sur l’indépendance de l’Érythrée vis-à-vis de l’Éthiopie est prévu.
Les Érythréens votent massivement en faveur de l’indépendance lors du référendum, qui a lieu en avril 1993. Le mois suivant, Isaias est élu président de l’Érythrée par l’Assemblée nationale ainsi que président de l’organe susmentionné, ce qui lui donne le contrôle des pouvoirs exécutif et législatif du gouvernement. Le 24 mai, il a officiellement proclamé l’indépendance de l’Érythrée.
Dans les années qui ont suivi, Isaias a progressivement consolidé son pouvoir sur pratiquement tous les aspects de la vie érythréenne, servant en plus de commandant en chef de l’armée et de président du seul parti politique du pays, le Front populaire pour la démocratie et la justice (PFDJ), comme l’EPLF s’est rebaptisé en 1994. Il a annulé les élections présidentielles de 1997 et, en 2001, il a pratiquement fermé la presse nationale. La même année, il a fait arrêter plusieurs dirigeants de l’opposition et les a accusés de trahison. Les détracteurs de son régime l’ont accusé d’utiliser un différend frontalier de longue date avec l’Éthiopie pour éviter d’appliquer la constitution érythréenne, qui avait été ratifiée en 1997, et de prendre d’autres mesures répressives dans le pays. Un autre différend frontalier, cette fois avec Djibouti, a éclaté en 2008.
Isaias a continué à présider un pays de plus en plus réprimé et isolé et dans lequel les conditions de vie sont devenues désastreuses. Des rapports des Nations unies publiés en 2015 et 2016 ont détaillé les violations présumées des droits de l’homme commises par le régime d’Isaias, qualifiant certaines d’entre elles de crimes contre l’humanité. Les conclusions de ces rapports ont été dénoncées par le gouvernement d’Isaias.
Isaias a supervisé une transformation inattendue des relations conflictuelles du pays avec l’Éthiopie en 2018. La sensibilisation du nouveau Premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, en juin, concernant la fin de la guerre frontalière de longue date entre les pays, a entraîné une vague d’activité diplomatique, y compris des visites réciproques d’Isaias et d’Abiy en juillet. Les liens diplomatiques et commerciaux entre l’Éthiopie et l’Érythrée ont été rétablis et, le 9 juillet, les deux dirigeants ont publié une déclaration commune indiquant que l’état de guerre entre leurs pays était terminé. Étant donné qu’Isaias a longtemps utilisé le conflit avec l’Éthiopie comme une excuse pour les conditions répressives dans son pays, beaucoup se sont demandé comment les récents changements allaient affecter la vie des Érythréens.