L’acteur James Earl Jones, star de Broadway, de la télévision et du cinéma, est bien connu pour sa voix de Dark Vador dans La Guerre des étoiles et pour son livre Voices and Silences. Jones a prononcé certaines des répliques les plus mémorables de l’histoire du cinéma américain, mais l’homme connu pour sa voix était autrefois affligé d’un grave bégaiement.
Raisonné dans le Mississippi puis dans le Michigan, Jones a été presque muet pendant près de huit ans de son enfance. « En tant que petit enfant, je communiquais avec ma famille, ou du moins avec ceux qui ne voyaient pas d’inconvénient à être gênés par mon bégaiement ou à ce que je sois gêné », se souvient Jones dans une interview accordée au Daily Mail. « Je communiquais assez librement avec les animaux, mais c’est alors que j’appelle les porcs, les vaches, les poulets. Ils ne se soucient pas de votre voix, ils veulent juste l’entendre. »
D’autres enfants, cependant, n’étaient pas aussi tolérants que les animaux. « Le bégaiement est douloureux », a déclaré Jones à propos de son combat d’enfant. « À l’école du dimanche, j’essayais de lire mes leçons et les enfants derrière moi tombaient par terre de rire… au moment où je suis arrivé à l’école, mon bégaiement était si grave que j’ai renoncé à essayer de parler correctement. »
Dans la même interview, Jones raconte comment le scepticisme d’un professeur de lycée l’a aidé à retrouver sa voix. « J’avais commencé à écrire des poèmes au lycée et il a dit de l’un d’entre eux : ‘Jim, c’est un bon poème. En fait, il est si bon que je ne pense pas que tu l’aies écrit. Je pense que tu l’as plagié. Si tu veux prouver que tu l’as écrit, tu dois te tenir devant la classe et le réciter de mémoire. Ce que j’ai fait. Comme c’étaient mes propres mots, je m’en suis sorti. »
Jones dit que son professeur l’a fait parler et lire de la poésie, ce qui a suscité son intérêt pour le théâtre. Lorsqu’il a étudié à l’école de musique, de théâtre et de danse de l’Université du Michigan, il a appris à contrôler son bégaiement, mais il maintient qu’il ne disparaît jamais complètement. Dans une interview avec NPR, Jones a déclaré à propos de son bégaiement : « Je ne dis pas que j’ai été ‘guéri’. Je travaille simplement avec. »
Jones a poursuivi une carrière qui s’étend sur six décennies et comprend des rôles mémorables sur scène et à l’écran. Il a reçu le Screen Actors Guild Life Achievement Award 2008 pour son « dévouement long et tranquille à la promotion de l’alphabétisation, des arts et des humanités à l’échelle nationale et locale », a déclaré le président de la SAG, Alan Rosenberg. En outre, il a remporté trois Emmy Awards, deux Tony Awards et un Academy Award honorifique. Comme on pouvait le lire dans la bio de son programme pour son apparition dans Cat on a Hot Tin Roof de Tennessee Williams, James Earl Jones a « transformé sa faiblesse en sa plus grande force. »