Le légendaire montagnard, commerçant et éclaireur a joué un rôle déterminant dans l’ouverture de l’Ouest américain.
Dans le cimetière Mount Washington Forever, sur un point d’observation élevé à Independence, dans le Missouri, se dresse un monument en granit placé parmi des arbustes anodins. Une sculpture en bas-relief d’un homme portant un chapeau à bord plat et un manteau en peau de daim se détache de la pierre. James Bridger, 1804 – 1881. Les gens, s’ils connaissent son nom, le connaissent mieux sous le nom de Jim. Homme des montagnes, explorateur, entrepreneur, trappeur, guide, éclaireur de l’armée et raconteur légendaire.
Tout à fait oublié aujourd’hui, il fut un temps où le nom de Jim Bridger était synonyme d’ouverture de l’Ouest américain. Sa vie s’est étalée sur la majeure partie du XIXe siècle, et son histoire tisse les thèmes les plus persistants de la frontière : l’esprit pionnier, le self-made man, la quête d’aventure, la lutte pour la survie, le choc et le mélange des cultures européennes et amérindiennes, et l’individualisme rugueux de celui qui vit selon ses propres règles. Un homme à la hauteur de nos montagnes, il n’était sûrement pas destiné à être perdu pour l’histoire.
Né James Felix Bridger à Richmond, en Virginie, il quitte son foyer à l’adolescence en 1822, s’attachant au groupe d’explorateurs de l’entreprise du général William Ashley de l’expédition du Missouri supérieur. Premier lieutenant-gouverneur du Missouri, Ashley avait fondé la Rocky Mountain Fur Company et recruté plus de 100 hommes dans son groupe, qui comprenait le jeune Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith et le remarquable Hugh Glass, qui allaient tous laisser leur marque dans l’histoire.
En août 1823, alors qu’il faisait des repérages en avant pour l’expédition, Glass a rencontré un grizzly, la mère de deux oursons. La rencontre se termine avec la mère ourse morte et Glass gravement blessé et dont on ne s’attend pas à ce qu’il survive. Bridger et un autre négociant, John Fitzgerald, se sont portés volontaires pour rester avec Glass jusqu’à ce qu’il meure. Plus tard, prétendant avoir été attaqués par une bande de guerriers Arikaree hostiles, Bridger et Fitzgerald ont pris le fusil de Glass et se sont enfuis, expliquant que Glass était mort de ses blessures. Ce n’était pas le cas. Après avoir repris conscience, Glass s’est traîné sur un terrain difficile et a rencontré des animaux sauvages sur plus de 200 miles jusqu’à Fort Kiowa sur le fleuve Missouri. Après un lent rétablissement, il a cherché la paire et son fusil, épargnant prétendument le jeune Bridger en raison de sa jeunesse et de son inexpérience et Fitzgerald parce qu’il avait rejoint l’armée américaine.
Son éducation sur le traitement des camarades blessés n’était pas la seule expérience remarquable de Bridger avec la compagnie d’Ashley. Il fut capable de localiser Yellowstone sur des cartes pour les futurs explorateurs. Bridger a également développé de bonnes relations avec de nombreuses tribus locales. Sa première femme était une Indienne Flathead. Après sa mort en couches, il épousa une femme Ute. Lorsqu’elle mourut elle aussi en couches, il épousa la fille du chef Shoshone Washakie.
Une fois son apprentissage terminé, Bridger forma une compagnie de fourrure avec trois partenaires. Lorsqu’elle a fusionné avec une opération établie, il a établi son propre poste de commerce de fourrure, Fort Bridger, sur une fourche de la rivière Verte dans le sud-ouest du Wyoming en 1843. Son plan avec son partenaire de l’époque, son compatriote montagnard Louis Vasquez, était de commercer avec les Indiens ainsi que d’approvisionner les émigrants en route vers l’ouest.
Le « fort » initial n’était pas beaucoup plus que deux maisons en bois double d’environ 40 pieds de long, reliées par un enclos à chevaux. « J’ai établi un petit magasin, avec un Black Smith Shop, et un approvisionnement en fer sur la route des émigrants sur Black’s fork Green River », écrivait Bridger, « ce qui promet équitablement, ils en sortant sont généralement bien approvisionnés en argent, mais au moment où ils y arrivent sont en manque de toutes sortes de fournitures. Chevaux, provisions, travail de Smith, &c, rapporte de l’argent liquide prêt d’eux ; et si je reçois les marchandises commandées par la présente, je ferai un commerce considérable de cette façon avec eux. Le même établissement fait du commerce avec les Indiens du voisinage, qui ont surtout un bon nombre de Castors parmi eux. »
Le poste de traite devint un point d’arrêt essentiel pour les émigrants sur la piste de l’Oregon, et Bridger développa une réputation dans tout le pays autant pour sa nature grégaire que pour ses exploits et ses connaissances. Le major général Grenville M. Dodge, qui connaissait bien Bridger du temps où il était à la frontière, le décrivit comme « un homme très agréable à vivre ». Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingt, était svelte, droit comme une flèche, agile, avec une forte ossature, des yeux gris, des cheveux bruns et abondants même dans sa vieillesse, une expression douce et des manières agréables. Il était hospitalier et généreux, et on lui faisait toujours confiance et on le respectait. »
Bridger régalait souvent les invités du fort des récits de ses aventures. Une anecdote favorite était le récit ridicule d’une visite dans une forêt pétrifiée avec « des oiseaux pétrifiés chantant des chansons pétrifiées ». L’une de ses histoires préférées le montrait poursuivi par une bande de guerriers Cheyennes sans pitié. Décrivant comment ils l’ont poursuivi dans un canyon, il s’arrêtait, ses auditeurs en avaient le souffle coupé. Quand on lui demandait ce qui s’était passé ensuite, il répondait avec désinvolture : « Eh bien, ils m’ont tué. » Une autre histoire décrivait un lac qu’il connaissait où la surface était bouillante mais où l’eau en dessous était fraîche. Bridger prétendait qu’il pouvait attraper des poissons dans l’eau fraîche sous la surface et qu’ils seraient cuits et prêts à être mangés au moment où il les aurait remontés.
Pourquoi racontait-il des histoires aussi grotesques ? Bridger n’aimait pas que les gens ne croient pas à ses histoires vraies, alors il se délectait à en inventer de fantastiques. Il disait que cela ne faisait pas de mal de tromper les gens qui ne donnaient pas même un merci après avoir mendié des informations – il ne pensait simplement « pas qu’il était correct de gâcher une bonne histoire juste pour le bien de la vérité. »
Les activités de Bridger n’étaient pas toutes aussi amusantes ou élogieuses. On pense qu’il a été l’une des principales causes du désastre du Donner Party. Lorsque Lansford Hastings proposa une route alternative vers l’Oregon qui ferait passer les émigrants par le désert du Grand Lac Salé – et, par coïncidence, apporterait plus d’affaires à l’entreprise de Bridger – Bridger approuva l’idée avec enthousiasme. Malgré ses paroles encourageantes, le Hastings Cutoff était plus long et plus dangereux que la route établie, avec des conséquences horribles pour le Donner Party.
Les relations de Bridger avec la hiérarchie de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours étaient aussi pour le moins ténues. En 1847, le premier groupe de mormons arrive dans la région. Les disputes véhémentes entre Bridger et Brigham Young donnent le ton de l’accueil des nouveaux immigrants. Bien que les Mormons soient autorisés à camper à proximité pendant un certain temps, Bridger est heureux de les voir partir. Cependant, les choses ne s’améliorent pas. Au fur et à mesure que la présence mormone dans la région se renforçait, les relations avec Bridger se dégradaient. En 1853, la situation s’était détériorée au point qu’une milice mormone se rendit à Fort Bridger pour l’arrêter, mais Bridger s’échappa avant leur arrivée. Incapables de l’appréhender, ils ont au contraire détruit la réserve d’alcool qu’ils soupçonnaient qu’il vendait aux Indiens.
L’homme des montagnes, indigné, s’est rendu dans l’est et a demandé en vain l’aide du président James Buchanan Jr et du gouvernement américain. Plus tard, lorsque le gouvernement mormon de l’Utah refusa d’être absorbé par le gouvernement des États-Unis, Bridger semble avoir profité de la situation et offert ses services de guide à une expédition punitive en cours de formation à Fort Leavenworth, au Kansas. Comme c’est souvent le cas dans la vie de Bridger, il est à nouveau associé à des individus qui deviendront plus tard célèbres. Le chef de l’expédition, le colonel Albert Sidney Johnston, allait devenir un célèbre général confédéré et mourir des suites de blessures reçues au combat à Shiloh. Un jeune apprenti de l’expédition, William Frederick Cody, allait devenir célèbre sous le nom de Buffalo Bill.
Lorsque l’expédition de l’armée dirigée par Johnston et guidée par Bridger en tant que chef des éclaireurs arriva enfin à Fort Bridger en 1857, ils découvrirent qu’il avait été entièrement brûlé par les Mormons en retraite. L’expédition fut contrainte d’hiverner à proximité, souffrant davantage de la maladie que du combat. Bien que les dirigeants mormons aient finalement accepté la domination des États-Unis, l’entreprise commerciale de Bridger était effectivement terminée, son poste de traite étant en cendres. Malgré ses efforts acharnés pour demander réparation au gouvernement, il ne fut jamais remboursé.
Alors que Fort Bridger n’était plus qu’un souvenir amer et que le commerce de la fourrure était pratiquement mort, Bridger se retrouva bientôt employé à nouveau par l’armée comme chef des éclaireurs pour une nouvelle entreprise visant à établir une série de forts le long de la piste Bozeman. C’était sa dernière aventure. La piste traversait directement les principaux terrains de chasse de la nation Lakota. Déterminé à accélérer et à sécuriser le transit des émigrants à destination des champs aurifères du territoire du Montana, le général William Tecumseh Sherman envoie une force sous le commandement du colonel Henry Beebe Carrington pour construire trois forts le long de la piste Bozeman afin de garder la piste à travers le territoire du Wyoming. C’était une entreprise dangereuse, et leur arrivée dans le territoire du Wyoming ne pouvait pas mieux tomber.
La colonne de quelque 700 soldats arrive à Fort Laramie juste à temps pour une grande conférence entre le gouvernement américain et les tribus environnantes. Red Cloud, un chef des Sioux Lakota, fut scandalisé par l’arrivée inopinée des troupes. Il s’est levé d’un bond et a crié aux autres participants à la conférence : « Grand Père nous envoie des cadeaux et veut une nouvelle route. Mais le chef blanc part avec des soldats pour voler la route avant que l’Indien ne dise oui ou non ! » Le compagnon de Red Cloud, Young-Man-Afraid-Of-Horses, menaça : « Dans deux lunes, vous n’aurez plus un seul sabot ! »
La conférence se termine de façon houleuse, Carrington ébranlé et Bridger inquiet des problèmes à venir. Des discussions avec le vieux compagnon de Bridger, Jim Beckwourth, qui servait également là-bas comme éclaireur et avait d’excellents liens avec les tribus locales, ont convaincu le vieux montagnard qu’une guerre indienne était inévitable. Malgré les objections des dirigeants lakotas, les forces de Carrington allèrent établir trois postes le long de la Bozeman – Fort Reno, Fort C.F. Smith et le quartier général de Fort Phil Kearney – et la guerre menacée par Red Cloud commença.
Pendant des mois, les trois postes vécurent pratiquement en état de siège jusqu’à ce qu’une attaque lakota contre un groupe de bûcherons entraîne une réponse armée de Fort Phil Kearney. Ignorant les avertissements de prudence de Carrington et de Bridger, le commandant de la force de secours, le capitaine William J. Fetterman, se précipita dans l’action. Ancien combattant agressif et décoré de la guerre de Sécession, méprisant ses ennemis, Fetterman avait proclamé haut et fort : « Avec 80 hommes, je pourrais traverser toute la nation sioux ! ». Bridger secoua la tête et conseilla à Fetterman de le faire, mais de ne jamais repartir à cheval. Fetterman a ignoré le vieil éclaireur.
La force de Fetterman comprenait exactement 80 hommes. Moins d’une heure après avoir quitté Fort Phil Kearney, lui et toute sa troupe gisaient morts dans la neige, pris en embuscade et anéantis par les Lakota et leurs alliés. Seize mois plus tard, le gouvernement fédéral a déterminé que les forts étaient intenables et a ordonné leur abandon, cédant la victoire à Red Cloud. Bridger était sans emploi et convaincu qu’on n’avait plus besoin de lui sur la frontière.
Plus âgé maintenant et souffrant de rhumatismes, de goitre, d’arthrite et d’une vue défaillante, Bridger a laissé l’Ouest derrière lui et s’est retiré dans une ferme à l’extérieur de Westport, dans le Missouri (une partie de l’actuelle Kansas City), où il est mort en 1881, entouré de pommiers et de souvenirs de l’Ouest qui était. Ce n’est qu’en 1903 que le général Grenville M. Dodge fit déplacer sa dépouille au cimetière Mount Washington Forever à Independence, et l’année suivante, il fit ériger un monument en pierre à la mémoire de son vieil ami : « James Bridger, 1804 – 1881. Célébré comme chasseur, trappeur, commerçant de fourrures et guide. … «
The tall granite monument, a local paper noted, faces west, « befitting the trailblazer and explorer it memorializes. »
The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.
From the August/September 2015 issue.