Ben Jonson, l’un des plus grands écrivains de l’Angleterre élisabéthaine, a mené une vie remplie de revirements sociaux, politiques et religieux. Jonson était le rival proche et amical du dramaturge William Shakespeare, un ami du poète anglais John Donne, et le poète national officieux de l’Angleterre. Il était également un écrivain accompli et l’un des meilleurs spécialistes du grec de son époque. De nombreuses personnes de son époque le considéraient comme un aussi bon écrivain que Shakespeare, voire meilleur.
Vie précoce et œuvres. Jonson est probablement né à Londres ou dans ses environs. À l’âge adulte, Jonson a rapporté que son père, un ministre protestant, était mort juste un mois avant la naissance de Ben. Le jeune Ben a fréquenté une petite école privée avant d’entrer à la Westminster School. Il ne s’est probablement pas dirigé vers une université, bien que certaines rumeurs affirment qu’il a fait un bref séjour au St. John’s College de l’université de Cambridge. Après avoir terminé sa scolarité, il travaille avec son beau-père comme maçon, une occupation qu’il déteste. Vers 1591, il s’engage comme soldat aux Pays-Bas, où les Anglais combattent les Espagnols.
Après son retour en Angleterre, Jonson commence à travailler comme écrivain et acteur. En 1594, il s’était marié, et en 1597, il a rejoint la compagnie d’acteurs Pembroke’s Men. Sa première pièce, The Case Is Altered, a été jouée pour la première fois la même année. Comme de nombreux écrivains de la Renaissance, Jonson s’est inspiré d’exemples classiques*, en l’occurrence de la comédie romaine antique. Les Pembroke’s Men ont également produit la satire* Isle of Dogs de Jonson en 1597. Elle brosse un portrait peu flatteur des événements récents au palais royal. Les conseillers de la reine trouvent la pièce si offensante qu’ils ferment tous les théâtres de Londres. Ils ont également emprisonné ses principaux acteurs, dont Jonson.
Jonson a remporté son premier grand succès en tant que dramaturge en 1598, avec Every Man in His Humor. Cette comédie urbaine – une forme dramatique populaire de l’époque qui se concentrait sur la vie urbaine – mettait en scène des types de personnages exagérés. Bien que Jonson ait initialement situé la pièce à Florence, il l’a ensuite déplacée à Londres. Shakespeare et sa compagnie, les Lord Chamberlain’s Men, ont joué la pièce au Curtain Theater.
Au même moment, Jonson s’est retrouvé dans de sérieux problèmes. En 1598, alors que Every Man in His Humor est encore en représentation, Jonson tue un collègue acteur. Il est arrêté et jugé pour homicide involontaire. Pendant son séjour en prison, Jonson devient catholique. Dans certains des poèmes qu’il a écrits pendant cette période, il s’adresse directement à d’autres catholiques et parle de sa nouvelle foi. Jonson échappe de peu à la peine de mort, mais le tribunal le fait marquer au fer rouge sur le pouce comme un criminel reconnu coupable.
La carrière de Jonson prospère malgré ses difficultés personnelles. En 1599, les Lord Chamberlain’s Men présentent Every Man out of His Humor de Jonson, une autre comédie qui met en scène des types de personnages larges. Certaines de ses autres comédies de cette époque font la satire de la cour royale, de la politique et de la poésie populaire. Les propos de Jonson étonnent – l’un des écrivains qu’il a ciblés a écrit plus tard une pièce de théâtre le dépeignant comme hostile, grossier et irrespectueux.
Jonson à la cour royale. En 1603, Jonson accueille le règne du nouveau roi, Jacques Ier, par des écrits flatteurs. Il se fait un nom à la cour avec ses masques – des divertissements dramatiques élaborés qui marquaient les événements importants. Au cours des années suivantes, Jonson a servi de poète semi-officiel de la cour.
Malgré sa position d’écrivain favori de la cour, Jonson a continué à avoir des problèmes avec la loi. En tant que catholique dans la cour protestante de Jacques, il attirait les soupçons. En 1604, après la production de sa tragédie Sejanus, les autorités accusent Jonson de « populisme » (c’est-à-dire de pratiquer le catholicisme, ce qui était illégal à l’époque) et de trahison. Les versions imprimées de Sejanus ne confirment pas ces accusations. Cependant, Jonson a admis que la version de la pièce que les acteurs avaient jouée sur scène différait de ces versions imprimées.
Eastward Ho !, une pièce que Jonson a coécrite, l’a fait atterrir de nouveau en prison. La version imprimée de la pièce se moquait gentiment du favoritisme du roi Jacques envers ses compatriotes écossais. Comme Sejanus, cette pièce a peut-être été plus dure dans sa version originale. Jonson et les autres auteurs craignaient que leur punition soit sévère, mais des membres puissants de la cour les ont fait libérer.
Plus tard en 1605, Jonson s’est retrouvé pris dans les événements entourant le Gunpowder Plot – une conspiration* de plusieurs catholiques visant à faire sauter les maisons du parlement. Peu avant que les autorités ne découvrent le complot, Jonson assiste à un dîner en compagnie de plusieurs des hommes impliqués. Cependant, il a également aidé les autorités à obtenir des informations pour arrêter le complot. Plus tard, il écrit un poème pour féliciter l’homme qui a découvert le complot.
Ouvrages de maturité. Volpone, la plus grande et la plus féroce comédie de Jonson, apparaît pour la première fois sur scène en 1606. Cette pièce sombre comprend la fraude, la séduction et la corruption. Contrairement aux comédies populaires de l’époque, Volpone n’a pas de fin heureuse. Au lieu de cela, la pièce se termine avec deux personnages attendant le fouet et l’emprisonnement comme punition pour leurs crimes.
Les pièces suivantes de Jonson s’appuyaient sur des intrigues complexes. Les surprises qui se sont déroulées dans Epicene, ou The Silent Woman (représentée pour la première fois en 1609 ou au début de 1610) ont tenu les spectateurs en haleine jusqu’aux derniers moments de la pièce. L’intrigue complexe de The Alchemist (1610) suivait trois escrocs qui prétendaient pouvoir donner aux gens tout ce qu’ils voulaient. Jonson a situé la pièce dans le même quartier de Londres où la pièce a été jouée pour la première fois en 1610.
Cette même année, les lois anticatholiques de l’Angleterre sont devenues plus sévères. Les personnes qui refusaient encore d’assister aux offices de l’Église protestante d’Angleterre s’exposaient à de lourdes peines et restrictions. Peut-être en conséquence, Jonson choisit de revenir à l’Église d’Angleterre.
L’année 1616 fut mouvementée pour Jonson. Un imprimeur londonien publie Jonson’s Workes, un recueil de ses réalisations littéraires jusqu’à la cinquantaine. Jonson a soigneusement supervisé la publication de l’ouvrage. Les Workes comprennent deux grands recueils de poèmes, huit pièces de théâtre et d’autres pièces. La même année, le roi accorde à Jonson une pension à vie – un acte qui fait de Jonson le poète national officieux. Après la mort de Shakespeare en avril 1616, Jonson était clairement le plus grand poète vivant de Grande-Bretagne.
Les dernières années. De 1618 à 1623, Jonson visite l’Écosse, reçoit un diplôme honorifique de l’université d’Oxford et continue à écrire des masques et des divertissements royaux. Certains spécialistes pensent également qu’il a enseigné la rhétorique* au Gresham College de Londres. Il a écrit le compte rendu le plus complet qui subsiste de sa vie et de ses opinions – Conversations avec Drummond – au cours de cette période.
En dépit de ses succès, Jonson se sentait moins bien accueilli à la cour pendant les dernières années du règne de Jacques, et encore moins après l’accession au trône de Charles Ier en 1625. Lorsque Charles courtise une princesse espagnole en 1623, Jonson ne joue pratiquement aucun rôle dans les projets d’accueil de la future épouse du prince. Cet honneur revient à son rival, Inigo Jones. En réponse, Jonson écrit « An Epistle* Answering to One That Asked to Be Sealed of the Tribe of Ben ». Il y décrit son propre groupe social – la « tribu de Ben » – comme étant supérieur à la cour. Jonson aborde également l’accession au pouvoir de Charles dans sa pièce suivante, The Staple of News (1626). La satire de Jonson traite des fils qui manigancent pour gérer la fortune de leurs pères.
La dernière décennie de la vie de Jonson fut remplie de difficultés. En 1628, il subit une attaque cérébrale, qui l’affaiblit et l’empêche de travailler. Nombre de ses poèmes de cette époque concernent ses handicaps et ses besoins financiers. Ses dernières comédies, axées sur des thèmes ruraux et romantiques, ne sont pas des succès théâtraux.
Ben Jonson meurt en 1637. Il est enterré à l’abbaye de Westminster, lieu de repos des principaux poètes londoniens. Sa mort attira plus d’attention que celle de Shakespeare, et la plupart des nobles de Londres assistèrent à ses funérailles. L’année suivante, l’un des amis de Jonson a édité un recueil de poèmes à sa mémoire. Une édition en deux volumes des propres écrits de Jonson parut en 1640-1641.
(Voir aussiDrame ; Drame, anglais ; Langue et littérature anglaises. )
* classique
dans la tradition de la Grèce et de la Rome antiques
* satire
œuvre littéraire ou artistique ridiculisant la méchanceté et la bêtise humaines
* conspiration
complot avec d’autres pour commettre un crime
Théâtre édifiant
Avant la publication des Œuvres de Jonson en 1616, beaucoup de gens ne considéraient pas le texte d’une pièce de théâtre comme un type sérieux d’œuvre littéraire. Cependant, Jonson a inclus des pièces dans ses Workes parce qu’il voulait que son écriture dramatique reçoive le même genre d’attention savante que la littérature classique. Ce faisant, il se présentait non pas comme un « dramaturge » – terme qu’il n’aimait pas – mais comme un véritable érudit de la Renaissance.
* rhétorique
art de parler ou d’écrire efficacement
* épître
lettre officielle
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