Kératine

La kératine est une protéine utilisée par de nombreux groupes d’animaux comme élément structurel, et c’est un exemple classique de protéine fibreuse.

La kératine est une protéine résistante et insoluble que l’on trouve dans la couche externe de la peau des êtres humains et de nombreux autres animaux. Cette couche externe de la peau est appelée l’épiderme. La couche la plus externe des cellules de l’épiderme contient de la kératine. La kératine contenue dans ces cellules rend la peau résistante et presque totalement imperméable. Aux endroits où la peau est exposée à de nombreux frottements et pressions, comme les parties des mains et des pieds, le nombre de cellules contenant de la kératine augmente et un cal se développe. Les cellules qui contiennent de la kératine sont constamment éliminées et remplacées par de nouvelles. L’état connu sous le nom de pellicules résulte de la perte de telles cellules par le cuir chevelu.

Les molécules de kératine sont hélicoïdales et fibreuses, s’enroulant les unes autour des autres pour former des brins appelés filaments intermédiaires. Ces protéines contiennent un pourcentage élevé d’acides aminés soufrés, en grande partie de la cystéine, qui forment des ponts disulfures entre les différentes molécules, ce qui donne une structure assez rigide. Les cheveux humains sont composés d’environ 14 % de cystéine.

Il existe deux formes principales de kératine, l’alpha-kératine et la bêta-kératine. L’alpha-kératine est observée chez les humains et les autres mammifères, la bêta-kératine est présente chez les oiseaux et les reptiles. La bêta-kératine est plus dure que l’alpha-kératine. Structurellement, l’alpha-kératine a une structure de bobine enroulée alpha-hélicoïdale tandis que la bêta-kératine a une structure de feuille bêta torsadée.

Chez l’homme, la famille des protéines kératines est divisée en kératines épithéliales molles ou cytokératines et en kératines capillaires dures. Ces dernières peuvent être divisées en sous-familles de type I (acide) et de type II (basique à neutre). La kératine est également ce dont se nourrissent les champignons qui nous infectent (comme le pied d’athlète et la teigne).

La kératine fait également partie de certaines structures qui poussent à partir de la peau. Les ongles et les cheveux des êtres humains contiennent de la kératine. On peut la considérer comme le plastique polyvalent de la nature, formant des excroissances aussi diverses que les cornes, les sabots, les griffes, les becs, les plumes et les écailles, toutes constituées principalement de kératine. Elle contribue à rendre ces structures plus solides et mieux adaptées à la protection du corps contre l’environnement.

Voir aussi

• Acné
• Kératose pilaire

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