Timberwolves du Minnesota (1995-2007)
Premières années (1995-1997)
Garnett est repêché avec le cinquième choix global de la draft NBA 1995 par les Timberwolves du Minnesota, et devient le premier joueur à être repêché directement à la sortie du lycée depuis 1975. Depuis qu’ils ont rejoint la NBA pour la saison 1989-90, les Timberwolves n’ont jamais gagné plus de 29 matchs. Lors de la saison de Garnett, les Timberwolves étaient en pleine phase de transition ; ils ont remplacé Bill Blair par Flip Saunders en tant qu’entraîneur principal au début de la saison, et ont procédé à plusieurs échanges. Garnett est d’abord sorti du banc lors de sa première saison, mais il est devenu titulaire peu après l’arrivée de Saunders à la tête de l’équipe et sous l’impulsion de Sam Mitchell. Au cours des 42 derniers matchs de l’année, il a obtenu une moyenne de 14 points, 8,4 rebonds et 2,26 blocs en tant que titulaire. Au cours de son année de débutant, Garnett et son compatriote Tom Gugliotta se chargent de marquer des points. Garnett n’accède pas immédiatement à la célébrité comme le feront plus tard des espoirs de la prépa-pro comme Amar’e Stoudemire, LeBron James et Dwight Howard, mais il réalise une année de recrue très respectable. Il a été élu dans la seconde équipe All-Rookie avec des moyennes de 10,4 points, 6,3 rebonds et 1,8 passes par match. Malgré la présence de quelques joueurs prometteurs, les Timberwolves ont connu leur septième saison consécutive sans victoire et n’ont pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires. À l’époque, Garnett était le plus jeune joueur NBA de l’histoire à 19 ans et 11 mois.
Avant la saison 1996-97, les Timberwolves ont fait un échange le jour de la draft pour le meneur de jeu Stephon Marbury des Yellow Jackets de Georgia Tech. Au cours de la saison, Garnett a affiché des moyennes améliorées de 17,0 points, 8,0 rebonds, 3,1 passes, 2,1 blocs et 1,7 interceptions. Il a également eu deux matchs où il a enregistré huit blocs. Avec un bilan de 40-42, les Timberwolves participent aux premiers playoffs de l’histoire de la franchise, Garnett et Gugliotta font leurs premières apparitions aux All-Stars, et Marbury s’impose comme un jeune garde principal de valeur. Cependant, les Rockets de Houston, menés par Hakeem Olajuwon, Clyde Drexler et Charles Barkley, s’avèrent être trop forts et les Timberwolves sont balayés 3-0 au premier tour des playoffs NBA 1997.
Joueur de franchise (1997-2001)
En août 1997, Garnett et Fleisher refusent l’offre des Timberwolves d’un contrat de 102 millions de dollars sur six ans. Ils pensaient qu’on leur offrirait davantage sur la base des signatures de 105 millions de dollars sur sept ans pour Alonzo Mourning du Heat de Miami et de 100,8 millions de dollars sur sept ans pour Juwan Howard avec les Bullets de Washington. Pour ne pas être sous les feux de la rampe pendant les négociations, Garnett a séjourné dans la maison de Fleisher, dans le comté de Westchester, au nord de New York. Une heure avant la date limite, le 1er octobre 1997, les Timberwolves et Garnett se mettent d’accord sur une prolongation de contrat de six ans, d’une valeur inégalée de 126 millions de dollars. Le contrat était considéré comme risqué et de nombreux analystes spéculaient que l’accord rendrait impossible pour les Wolves de signer de nouveaux joueurs ou même de garder les leurs. La taille énorme du contrat de Garnett a été considérée, par de nombreux écrivains sportifs, comme une cause majeure des tensions syndicales entre les joueurs et les propriétaires qui ont conduit à un lock-out qui a raccourci la saison 1998-99 de la NBA. Malgré le tollé suscité par son nouveau contrat, Garnett continue de progresser, avec une moyenne de 18,5 points, 9,6 rebonds, 4,2 passes, 1,8 contre et 1,7 interception par match. Une fois de plus, il est nommé All-Star et les Timberwolves terminent avec leur première victoire de l’histoire de la franchise (45-37 pour la saison). Pour la deuxième année consécutive, les jeunes Timberwolves sont éliminés des playoffs au premier tour, cette fois-ci en s’inclinant 3-2 face aux SuperSonics de Seattle et à la superstar Gary Payton. Les deux victoires contre les Sonics ont marqué la toute première victoire des Wolves en playoffs. L’intersaison commence pourtant mal pour les Timberwolves puisque le marqueur de 20 points par match Tom Gugliotta part pour les Suns de Phoenix.
Dans la saison écourtée par le lockout qui suit, Garnett perce en tant que superstar. Affichant des statistiques de 20,8 points, 10,4 rebonds, 4,3 passes et 1,8 bloc par match, il est nommé dans la troisième équipe All-NBA. Cependant, au milieu de la saison, Stephon Marbury est échangé aux Nets du New Jersey. Bien que les Wolves reçoivent en retour Terrell Brandon, deux fois All-Star, ils ne parviennent pas à surmonter la discorde et entrent dans les séries éliminatoires en tant que huitième tête de série avec un bilan de 25-25. Les Wolves s’inclinent à nouveau au premier tour, cette fois 3 à 1 contre les San Antonio Spurs, futurs champions, emmenés par Tim Duncan, jeune superstar et futur MVP des finales de la NBA. Au cours de la saison 1999-2000 de la NBA, Garnett poursuit son jeu remarquable, avec une moyenne de 22,9 points, 11,8 rebonds, 5 passes, 1,6 bloc et 1,5 interception par match. Garnett fait également la première de ses quatre apparitions dans la première équipe All-NBA et arrive en deuxième position dans le vote pour le titre de meilleur joueur. Aidés par l’attaquant recrue au tir acéré Wally Szczerbiak et le vétéran régulier Terrell Brandon, les Wolves affichent un record de franchise de 50-32, mais succombent au premier tour face aux Trail Blazers de Portland 3-1.
Le 20 mai 2000, le garde des Timberwolves et ami proche de Garnett, Malik Sealy, est tué par un conducteur ivre peu après avoir célébré le 24e anniversaire de Garnett. Plus tard cette année-là, la NBA a décidé que la signature de Joe Smith en tant qu’agent libre était illégale. La ligue a puni l’équipe pour cette signature illégale en la privant de trois choix de premier tour, en infligeant une amende de 3,5 millions de dollars à Glen Taylor (le propriétaire de l’équipe) et en excluant le manager général Kevin McHale pour un an. Lors de la saison 2000-01 de la NBA, Garnett mène les Wolves à un record de 47-35 et fait partie de la deuxième équipe All-NBA, mais là encore, les Wolves ne survivent pas au premier tour des playoffs, perdant contre les Spurs 3-1.
MVP et champions de division (2001-2004)
Lors de la saison 2001-02, Garnett réalise une nouvelle saison remarquable, ses moyennes de 21,2 points, 12,1 rebonds, 5,2 passes, 1,6 bloc et 1,2 interception par match étant suffisantes pour une nouvelle nomination à la All-NBA Second Team. Cependant, les Timberwolves s’inclinent au premier tour pour la sixième fois consécutive, se faisant cette fois-ci balayer 3-0 par les Dallas Mavericks menés par Michael Finley, Steve Nash et Dirk Nowitzki. La saison suivante de Garnett est l’une des meilleures de sa carrière, avec 23,0 ppg / 13,4 rpg / 6,0 apg / 1,6 bpg / 1,4 spg, ce qui lui vaut sa deuxième nomination au sein de la première équipe All-NBA et la deuxième place dans le vote pour le titre de meilleur joueur. Les Timberwolves affichent un bon bilan de 51-31, mais pour la septième fois consécutive, ils ne franchissent pas le premier tour, s’inclinant cette fois-ci face aux Lakers de Los Angeles sur le score de 4-2.
Lors de la saison 2003-04, les choses semblent enfin se mettre en place pour Garnett. Les années précédentes, les Wolves avaient pratiquement été un one-man show, mais maintenant, les Timberwolves avaient fait deux acquisitions précieuses : le swingman très talentueux mais volatile Latrell Sprewell et l’expérimenté Sam Cassell, double champion NBA, qui supplanta Troy Hudson au poste de meneur de jeu. En outre, le centre défensif Ervin Johnson complétait l’inconstant Michael Olowokandi. Grâce à la meilleure équipe de soutien qu’il ait eue jusqu’alors, Garnett a enregistré une moyenne de 24,2 points, 13,9 rebonds, 5 passes décisives, 2,2 blocs et 1,5 interception par match pendant la saison. Ayant enregistré des records en termes de points, de rebonds, de blocs et de rebonds en tête de la ligue, Garnett a été nommé le joueur le plus utile de la ligue pour la première fois de sa carrière. Avec un record de franchise de 58 victoires, les Wolves se sont lancés à l’assaut des playoffs, et ont finalement vaincu leur fléau en battant les Denver Nuggets 4-1 au premier tour. Après avoir éliminé les puissants Sacramento Kings 4-3 en demi-finale de la conférence Ouest, Garnett et les Timberwolves rencontrent les Lakers en finale de la conférence Ouest. Là, le meneur de jeu Cassell se blesse au dos. Le meneur de réserve Hudson étant également blessé, les Timberwolves ont alterné entre le troisième meneur Darrick Martin et le meneur de jeu Fred Hoiberg au poste de « un », ou même Garnett lui-même en tant que meneur de jeu ou véritable meneur de jeu. Les Los Angeles Lakers ont remporté une victoire de 4-2 dans la série.
Frustration (2004-2007)
Lors de la saison 2004-05, Garnett a pu enregistrer un record en carrière en termes de score puisqu’il a marqué 47 points et attrapé 17 rebonds lors d’une défaite 115-122 contre les Phoenix Suns. Il a également été nommé à la deuxième équipe All-NBA, mais les Timberwolves n’ont pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires pour la première fois en huit ans, avec un bilan de 44-38. La saison 2005-2006 est encore plus frustrante pour Garnett. Sprewell refuse une prolongation de contrat de trois ans et 21 millions de dollars, et les Wolves, inquiets de ses blessures et de son âge, échangent Cassell contre Marko Jarić, beaucoup moins efficace, et le bilan de l’équipe pour 2005-06 tombe à 33-49. Malgré le jeu de Garnett, l’équipe a enregistré le deuxième plus mauvais bilan depuis que Garnett a rejoint la franchise. Garnett a par la suite obtenu les honneurs de la troisième équipe All-NBA.
Pendant l’intersaison 2007, Glen Taylor a admis que même s’il avait prévu de conserver Garnett, il écouterait finalement les offres d’échange. Le nom de Garnett est mentionné dans diverses rumeurs d’échange impliquant les Chicago Bulls, les Los Angeles Lakers, les Golden State Warriors, les Indiana Pacers, les Boston Celtics, les Phoenix Suns et les Dallas Mavericks.
Boston Celtics (2007-2013)
Le 31 juillet 2007, Garnett est échangé aux Boston Celtics en échange d’Al Jefferson, Ryan Gomes, Sebastian Telfair, Gerald Green, Theo Ratliff, de considérations en espèces, du choix du premier tour de la draft 2009 de Boston (top 3 protégé), et du choix du premier tour 2009 que Minnesota avait échangé à Boston lors de la transaction Ricky Davis-Wally Szczerbiak de 2006. L’échange 7 contre 1 constitue le plus grand nombre de joueurs échangés contre un seul joueur dans l’histoire de la ligue. Au moment de l’échange, Garnett était le joueur de la NBA qui restait le plus longtemps dans une même équipe, puisqu’il avait joué pour les Timberwolves pendant ses 12 premières saisons (927 matchs au total). Garnett a déclaré qu’il était fier de faire partie des Celtics et qu’il espérait poursuivre leur tradition et leurs succès dans le domaine du basket. Le jour de l’annonce de l’échange, Garnett a signé une prolongation de contrat de trois ans et 60 millions de dollars qui débuterait après l’expiration de son contrat précédent en 2009. Le 1er août, le lendemain de la signature avec les Celtics, Garnett a lancé la première balle cérémoniale au Fenway Park avant un match Red Sox-Orioles.
L’échange pour Garnett a fait spéculer de nombreux experts sur la résurgence des Celtics pendant la saison 2007-2008. La combinaison de Paul Pierce, Ray Allen et Garnett a été presque automatiquement surnommée » The Big Three » par les médias, après le trio Larry Bird, Kevin McHale et Robert Parish. Garnett portait le maillot numéro 5 pour les Celtics puisque son numéro avec les Timberwolves, le numéro 21, avait été retiré par les Celtics, précédemment porté par Bill Sharman. Il a fait ses débuts à Boston avec une excellente performance contre les Washington Wizards, avec 22 points et 20 rebonds. Il a également été en tête de tous les joueurs lors du vote pour le NBA All-Star Game 2008. Garnett a reçu 2 399 148 votes, soit le sixième plus haut total de l’histoire des votes pour le NBA All-Star. Cependant, Garnett n’a pas pu jouer en raison d’une entorse abdominale, et l’attaquant Rasheed Wallace des Pistons de Detroit a été nommé pour le remplacer. Garnett franchit le cap des 20 000 points dans sa carrière, devenant ainsi le 32e joueur de l’histoire de la NBA à atteindre cette marque, grâce à un layup dans le deuxième quart-temps contre les Grizzlies de Memphis le 8 mars. Le 22 avril, Garnett a été nommé joueur défensif de l’année de la NBA pour la saison 2007-2008. C’était la seule récompense majeure qu’un joueur des Celtics n’avait pas obtenue depuis la création de la franchise en 1946. Garnett a déclaré que c’était un effort d’équipe qui lui a permis de remporter cette récompense. Garnett était également troisième dans le vote pour le titre de MVP de l’année, derrière Kobe Bryant et Chris Paul. Garnett a aidé les Celtics à remporter leur 17e championnat de la NBA, avec 26 points et 14 rebonds lors du sixième match des finales de la NBA. Au cours de cette saison de championnat, Garnett et la légende des Celtics Bill Russell ont développé une relation, que Garnett considère comme une influence majeure pour l’aider à réussir au cours de sa première saison en tant que Celtic. Le 18 juin 2008, Garnett et Ray Allen sont apparus au Late Show with David Letterman, peu après avoir remporté le championnat.
Lors de la saison 2008-09, Garnett a débuté les 57 matchs auxquels il a pu se présenter. Ses moyennes sont de 15,8 points, 8,5 rebonds et 2,5 passes décisives. Le 31 octobre 2008, Garnett est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de la NBA à atteindre 1 000 matchs en carrière, à 32 ans et 165 jours. Garnett a été titularisé pour la douzième fois consécutive au All-Star Game le 15 février 2009. Après le All-Star Game, lors d’un match contre les Utah Jazz, Garnett s’est fait une entorse au genou droit à la fin du deuxième quart-temps. La blessure s’est produite le 19 février 2009, alors qu’il tentait de faire un alley-oop. Il a dû manquer les 14 matchs suivants. À son retour de blessure, il a obtenu une moyenne de 9 points et 4,5 rebonds en quatre matchs avant d’être arrêté définitivement pour la saison, manquant les 25 derniers matchs de la saison régulière, ainsi que les playoffs 2009 en raison d’une entorse du genou droit. Sans Garnett, les Celtics se rendent jusqu’aux demi-finales de la Conférence de l’Est, mais sont éliminés par le Magic d’Orlando.
Lors de la saison 2009-10, Garnett et les Celtics, rejoints par l’agent libre Rasheed Wallace nouvellement signé, luttent contre les blessures et l’inconstance pendant une grande partie de la saison régulière et obtiennent la quatrième place des séries éliminatoires de la Conférence de l’Est. Garnett a été sélectionné pour participer au NBA All-Star Game 2010 (sa 13e sélection au All-Star Game). Bien qu’ils aient été décriés par presque tous les grands analystes sportifs, les Celtics ont amélioré leur jeu et leur régularité, et ont dominé leurs adversaires comme ils l’avaient fait lors de leur parcours de championnat en 2008. Ils ont éliminé le Miami Heat, les Cleveland Cavaliers et l’Orlando Magic pour affronter les Los Angeles Lakers en finale de la NBA 2010. Lors du sixième match contre les Cavaliers, Garnett a enregistré 22 points, 12 rebonds et 3 passes décisives dans la victoire finale de la série. Les Finales 2010 sont allées jusqu’à un septième match décisif à Los Angeles, où les Celtics ont mené pendant une bonne partie du troisième quart-temps avant que les Lakers ne montent une remontée et ne s’accrochent à la victoire.
Dans la saison 2010-11 de la NBA, Garnett et les Celtics ont commencé fort, remportant 23 de leurs 26 premiers matchs. Le 30 décembre 2010, Garnett s’est blessé au genou droit après avoir tenté un dunk. Il a manqué deux semaines à cause de cette blessure. Garnett est revenu le 17 janvier 2011 pour affronter le Magic d’Orlando. Les Celtics ont terminé la saison régulière à la troisième place de la Conférence Est, derrière les Chicago Bulls et le Miami Heat. Garnett a obtenu une moyenne de moins de 15 points, moins de 9 rebonds et un minimum de 0,8 bloc par match. Après avoir balayé les New York Knicks au premier tour, ils affrontent le Heat en demi-finale. Après avoir perdu les deux premiers matchs de la série, les Celtics s’imposent lors du troisième match grâce aux 28 points de Garnett, un record en séries éliminatoires. Cependant, le Heat a remporté les deux matchs suivants, remportant la série 4-1.
Dans la saison 2011-12 de la NBA écourtée par le lock-out, Garnett et les Celtics ont commencé lentement, étant en dessous de .500 avec un record de 15-17 à la pause du All-Star. Garnett n’a pas été sélectionné pour le match des étoiles pour la première fois en 11 ans. Cependant, Boston est rapidement devenue l’une des meilleures équipes de la ligue, terminant la seconde moitié de la saison avec un bilan de 24-10, entrant dans les séries éliminatoires en tant que quatrième tête de série de la Conférence Est avec un bilan de 39-27. Boston a fait un grand pas en avant dans les playoffs, allant jusqu’à la finale de la conférence Est. Ils ont affronté les Hawks d’Atlanta au premier tour et les ont battus en six matches. Boston a ensuite battu les Philadelphia 76ers au terme d’une série difficile de sept matchs. Boston se rend en finale de la conférence de l’Est pour la troisième fois en cinq ans et affronte un autre trio de superstars avec Chris Bosh, Dwyane Wade et LeBron James du Heat de Miami. Les Celtics ont perdu les deux premiers matchs, mais sont revenus en force pour remporter les trois matchs suivants. Cependant, le Heat est trop fort lors des matchs 6 et 7, et bat les Celtics 4 à 3. Garnett a trouvé une résurgence dans les séries éliminatoires, avec une moyenne de 19,2 points, 10,3 rebonds et 1,4 bloc par match.
Le 30 juin 2012, Garnett a accepté une prolongation de contrat de trois ans avec les Celtics, d’une valeur estimée à 34 millions de dollars. Le 17 janvier 2013, il a été annoncé que Garnett avait été voté pour être titulaire lors du All-Star Game 2013 à Houston. Le 7 février 2013, Garnett a enregistré son 25 000e point lors d’une victoire 116-95 contre les Lakers de Los Angeles.
Brooklyn Nets (2013-2015)
Le 27 juin 2013, le jour de la draft NBA, les Boston Celtics et les Brooklyn Nets ont conclu un accord pour échanger Garnett, Paul Pierce et Jason Terry contre de futurs choix de premier tour des drafts 2014, 2016 et 2018, ainsi que Kris Humphries, Gerald Wallace, Kris Joseph, MarShon Brooks et Keith Bogans. La transaction a finalement été conclue le 12 juillet, Brooklyn recevant également D. J. White. Garnett a choisi de porter le numéro 2 pour honorer son ancien coéquipier des Minnesota Timberwolves, Malik Sealy.
Le 13 décembre 2013, Garnett a dépassé les 14 000 rebonds en carrière, devenant seulement le dixième joueur de l’histoire de la NBA à le faire. En atteignant ce jalon, Garnett a également rejoint Kareem Abdul-Jabbar et Karl Malone en tant que seuls joueurs à avoir atteint 25 000 points, 14 000 rebonds et 5 000 passes décisives. Il a franchi le cap dans le troisième quart d’heure d’une défaite 103-99 sur la route face aux Pistons de Détroit. Les Nets apprécient le leadership et la passion de Garnett. Malgré une équipe de départ composée de Deron Williams, Joe Johnson, Brook Lopez, Paul Pierce et Garnett, les Nets n’ont pas été en mesure de passer le deuxième tour des séries éliminatoires, tandis que Garnett a terminé sa 19e saison NBA avec les plus faibles moyennes en carrière de 6,5 points et 6,6 rebonds par match.
Le 1er novembre 2014, Garnett a sans doute connu son meilleur match pour les Nets en enregistrant 18 points et 14 rebonds en 35 minutes d’action lors de la victoire des Nets sur les Pistons de Détroit (102-90). Six jours plus tard, il a enregistré cinq rebonds dans une victoire de 110-99 sur les New York Knicks et, ce faisant, a dépassé Walt Bellamy pour la neuvième place sur la liste des rebonds de tous les temps.
Retour au Minnesota (2015-2016)
Le 19 février 2015, Garnett accepte de renoncer à sa clause de non-échange afin d’être échangé à nouveau au Minnesota en échange de Thaddeus Young. Six jours plus tard, il fait son retour pour les Timberwolves contre les Washington Wizards au Target Center, enregistrant cinq points sur 2 des 7 tirs avec huit rebonds et deux blocs en 19 minutes pour son premier match pour le Minnesota depuis 2007. Il n’est apparu que dans cinq matchs pour les Timberwolves en 2014-15, avant de rester sur le banc lors des 21 derniers matchs de la saison de l’équipe en raison d’une blessure tenace au genou.
Le 11 juillet 2015, Garnett a re-signé avec les Timberwolves pour un contrat de deux ans. Le 15 novembre 2015, contre les Grizzlies de Memphis, Garnett devient le cinquième joueur de l’histoire de la NBA à jouer au moins 50 000 minutes, rejoignant ainsi Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Jason Kidd et Elvin Hayes. Le 1er décembre, contre le Magic d’Orlando, Garnett dépasse Kidd (50 110) pour la troisième place du classement des minutes en carrière de la NBA. Quatre jours plus tard, lors d’une défaite contre les Trail Blazers de Portland, il devient le 15e joueur de l’histoire de la NBA à dépasser les 26 000 points en carrière. Le 11 décembre, Garnett dépasse Malone en tant que leader de l’histoire de la NBA pour les rebonds défensifs lors de la défaite 111-108 en prolongation du Minnesota contre les Denver Nuggets. Il termine le match avec quatre rebonds défensifs, ce qui lui donne 11 409 rebonds dans sa carrière, soit trois de plus que Malone. Garnett est apparu dans 38 des 45 premiers matchs de la saison de l’équipe avant de manquer toute la deuxième moitié de la saison en raison d’une blessure au genou droit, le même genou qui l’a empêché de jouer 25 matchs en 2008-09 lorsqu’il jouait pour Boston, ainsi qu’une grande partie de son temps après l’échange au Minnesota pendant la saison 2014-15.
Le 23 septembre 2016, Garnett a annoncé sa retraite après 21 saisons dans la NBA. Bien que Garnett ait exprimé son intérêt à jouer une saison de plus avec les Timberwolves, principalement dans le but d’aider l’équipe à se qualifier à nouveau pour les séries éliminatoires avec ses jeunes joueurs prometteurs et son nouvel entraîneur-chef, il a également dit au propriétaire de l’équipe qu’il n’était pas sûr que ses genoux tiendraient le coup pour une saison de plus.