Les kystes du foie surviennent chez environ 5% de la population. Cependant, seuls environ 5% de ces patients développent un jour des symptômes. En général, les kystes sont des structures à paroi mince qui contiennent du liquide. La plupart des kystes sont uniques, bien que certains patients puissent en avoir plusieurs. Les symptômes associés aux kystes du foie sont une sensation de plénitude, une gêne ou une douleur dans la partie supérieure de l’abdomen. Chez un petit nombre de patients, un saignement se produit dans le kyste, ce qui provoque une douleur soudaine et intense au niveau du quadrant supérieur droit et de l’épaule. L’hémorragie s’arrête d’elle-même, et la douleur s’atténue ensuite au cours des jours suivants. Les kystes hépatiques n’altèrent pas la capacité du foie à fonctionner. Le ou les kystes sont généralement découverts par échographie (US) ou tomodensitométrie (CT scan). Les kystes hépatiques simples sont toujours bénins. Les seuls patients qui ont besoin d’un traitement pour un ou plusieurs kystes du foie sont ceux qui développent des symptômes. Retirer simplement le liquide du kyste à l’aide d’une aiguille n’est pas efficace car le kyste se remplit à nouveau en quelques jours. Le meilleur traitement consiste à retirer une grande partie de la paroi du kyste. Cette intervention chirurgicale peut généralement être réalisée à l’aide d’un laparoscope, ce qui ne nécessite que deux ou trois petites incisions et une nuit d’hospitalisation. La plupart des patients se rétablissent complètement en deux semaines. Le risque de récidive du kyste est très faible. Un très petit nombre de patients (0,6 % de la population générale) souffrent de la maladie polykystique du foie (PLD), qui se caractérise par l’apparence du foie comme une grappe de très gros raisins. Au cours de plusieurs années, les patients atteints de la maladie polykystique du foie peuvent développer une hypertrophie massive du foie, ce qui entraîne un gonflement et une gêne au niveau de l’abdomen. Dans les cas extrêmes, le patient peut avoir une très mauvaise qualité de vie à cause de la douleur et du liquide. Contrairement à l’inévitable insuffisance rénale associée à la polykystose rénale, qui peut coexister avec la PLD, la PLD ne provoque pas d’insuffisance hépatique. La seule solution à long terme pour les patients atteints de PLD sévère est la transplantation hépatique.
Tumeurs kystiques
Contrairement aux simples kystes hépatiques, les tumeurs kystiques sont en fait des excroissances qui peuvent devenir malignes au cours de nombreuses années. La tumeur kystique bénigne que l’on observe le plus fréquemment s’appelle un cystadénome ; son homologue malin est un cystadénocarcinome. Les symptômes causés par les tumeurs kystiques sont les mêmes que ceux observés dans le cas de kystes simples : plénitude, gêne et douleur. Les analyses sanguines du foie restent généralement normales, sauf si un cancer s’est développé. L’échographie et la tomodensitométrie sont les meilleurs examens d’imagerie pour montrer les tumeurs kystiques, qui contiennent à la fois des zones liquides et solides. En raison de la possibilité de malignité, les tumeurs kystiques doivent être entièrement retirées chirurgicalement par une opération ouverte (et non laparoscopique). Le taux de récidive après la chirurgie est très faible et le pronostic à long terme est excellent.