Légendes d’Amérique

L’expédition Lewis et Clark (1804-1806) a été la première expédition terrestre des États-Unis vers la côte Pacifique et retour.

L’achat de la Louisiane en 1803 a suscité un intérêt pour l’expansion vers la côte ouest. Quelques semaines après l’achat, le président des États-Unis Thomas Jefferson, partisan de l’expansion vers l’ouest, a fait en sorte que le Congrès américain affecte 2 500 dollars à l’envoi d’une petite unité de l’armée américaine pour explorer l’ouest jusqu’à l’océan Pacifique. En cours de route, les membres de l’unité devaient étudier les tribus indiennes, la géographie, le climat, les plantes et les animaux, et rédiger des rapports détaillés à leur sujet. Ils devaient également évaluer l’interférence potentielle des chasseurs et des trappeurs britanniques et canadiens-français qui étaient déjà bien établis dans la région. En outre, l’un des principaux objectifs de Jefferson était que l’unité trouve une voie navigable qui relierait l’est à l’ouest.

Jefferson a choisi un capitaine de l’armée de 28 ans, Meriwether Lewis pour diriger l’expédition, connue par la suite sous le nom de Corps of Discovery. Lewis, à son tour, a choisi un ancien camarade de l’armée, William Clark, 32 ans, pour être co-leader de l’expédition. En raison de retards bureaucratiques dans l’armée américaine, Clark n’avait officiellement que le grade de sous-lieutenant à l’époque, mais Lewis l’a dissimulé aux hommes et a partagé la direction de l’expédition, se référant toujours à Clark en tant que « capitaine ».

Lewis et Clark ont atteint leur point d’étape au confluent du Mississippi et du Missouri, près de Saint-Louis, dans le Missouri, en décembre 1803. Ils y ont campé pour l’hiver à l’embouchure de la rivière Wood, sur le côté Illinois du fleuve Mississippi. Au cours de l’hiver, les deux capitaines recrutent de jeunes bûcherons, des bateliers et des soldats engagés volontaires dans les avant-postes de l’armée à proximité.

By spring, the group, comprised of approximately 40 men, began their historic journey on May 14, 1804. Through the long, hot summer, they laboriously worked their way westward on the Missouri River, soon passing Le Rochette, the last white settlement on the Missouri River. From there they continued through what is now Kansas City, Missouri, then along the present-day borders of Kansas, Nebraska, and Iowa. Along the way, the group experienced problems within its ranks, including disciplinary floggings, two desertions, and a man dishonorably discharged for mutiny. Le 20 août 1804, le Corps of Discovery a connu son premier et unique décès lorsque le sergent Charles Floyd est mort de ce que l’on pensait être une crise d’appendicite aiguë.

Alors qu’il se trouvait dans ce qui est aujourd’hui le Dakota du Sud, une bande de Sioux Teton a tenté de retenir leurs bateaux, mais lorsque les explorateurs ont montré leurs armes supérieures, ils ont été autorisés à poursuivre leur route.

Ils passent leur premier hiver près de l’actuel Washburn, dans le Dakota du Nord, parmi les Indiens Mandan. Sur la rive nord du fleuve Missouri, ils ont construit un fort en rondins qu’ils ont appelé Fort Mandan, en l’honneur des Indiens locaux. À ce moment-là, l’expédition avait parcouru environ 1 500 milles. Les explorateurs passent l’hiver à chasser, à obtenir des informations sur la route à suivre et à fabriquer des outils qu’ils échangeront plus tard contre des fournitures. Pendant ce temps, ils rencontrèrent un commerçant franco-canadien nommé Touissant Charbonneau et sa jeune épouse Shoshone enceinte, Sacagawea.

La patrie tribale de Sacagawea se trouvait dans le pays des Rocheuses, loin à l’ouest, et elle parlait à la fois les dialectes Shoshone et Minitari. Lewis et Clark décidèrent d’engager Charbonneau et Sacagawea pour les accompagner, faisant office de guides et d’interprètes. Le fils de Sacagawea est né à Fort Mandan en février et lorsque l’expédition est repartie en avril, la jeune famille s’est jointe à l’expédition.

En cours de route, Sacagawea s’est avérée encore plus utile qu’ils ne l’avaient pensé au départ, car elle a également joué le rôle de pacificatrice et a négocié des chevaux et des fournitures en cours de route.

L’expédition a continué à remonter le fleuve Missouri et à pénétrer dans le territoire du Montana, mais à l’approche des montagnes Rocheuses, le débit du fleuve Missouri a commencé à diminuer. À l’approche des eaux d’amont de la rivière, au cœur des montagnes, les membres de l’expédition sont contraints de commencer à voyager par voie terrestre. Bien qu’ils aient cru que le fleuve Missouri serait relié à un autre grand fleuve menant au Pacifique, l’expédition a découvert qu’une telle connexion facile n’existait pas.

L’expédition a continué par voie terrestre, traversant une grande partie de l’actuel Idaho du Nord jusqu’à atteindre les rivières Clearwater et Snake, où ils pouvaient à nouveau voyager en bateau. L’expédition se déplaça plus rapidement par voie d’eau, atteignant finalement la rivière Columbia à la mi-octobre. Poursuivant leur route, ils passèrent par Celilo Falls et par ce qui est aujourd’hui Portland, dans l’Oregon.

En novembre 1805, quelque 18 mois après avoir quitté Saint-Louis, Lewis repéra le Mont Hood, une montagne connue pour être très proche de l’océan. Cependant, l’hiver était à leur portée et ils ne tardèrent pas à établir une habitation d’hiver permanente au sud du fleuve Columbia, près de l’actuelle Astoria, dans l’Oregon, qu’ils appelèrent Fort Clatsop. L’expédition a passé l’hiver long et humide qu’elle a décrit elle-même à préparer le voyage de retour en faisant bouillir le sel de l’océan et en chassant l’élan et d’autres animaux sauvages.

Les explorateurs ont commencé leur voyage de retour le 23 mars 1806, et à leur retour, Lewis et Clark se sont séparés. Clark a dirigé un groupe en remontant la rivière Yellowstone, tandis que Lewis a dirigé un autre groupe dans ce qui est maintenant le centre-nord du Montana et la province de l’Alberta. En août, ils se sont retrouvés sur la rivière Missouri et sont revenus à Saint-Louis le 23 septembre 1806.

Tout au long du voyage, Lewis et Clark ont constamment collecté des échantillons de plantes, d’animaux et d’oiseaux, tout en documentant les rencontres avec les nombreux Indiens qu’ils ont rencontrés en chemin. Leurs observations détaillées, au cours de leur périple de 8 000 miles aller-retour, sur le climat, le paysage, les communautés végétales et les populations humaines et animales ont été précieuses pour une nation en expansion.

Bien que l’expédition n’ait pas réussi à trouver le passage du Nord-Ouest, elle a considérablement accru les connaissances sur le territoire nouvellement acquis par la nation et a ouvert les portes à la colonisation vers l’ouest.

Après la conclusion de l’expédition, Lewis a été nommé gouverneur du territoire de la Louisiane en 1807. Sa carrière commence bien, mais deux ans plus tard, une controverse concernant les finances du gouvernement surgit et Lewis fait des plans pour se rendre à Washington D.C. afin de résoudre le différend. Le 11 octobre 1809, alors qu’il traverse le Tennessee, le gouverneur Meriwether Lewis meurt mystérieusement des suites de blessures par balle qu’il a reçues à Grinder’s Stand, un relais routier public. On ne sait pas s’il a été assassiné ou s’il s’est suicidé. Sa tombe repose là où il est mort, dans l’actuel Natchez Trace National Parkway, près de Hohenwald, dans le Tennessee.

En attendant, Clark est nommé général de brigade du territoire en mars 1807. En 1813, il est nommé gouverneur du territoire du Missouri, poste qu’il occupe jusqu’à la création de l’État du Missouri en 1820. En 1822, il est nommé surintendant des affaires indiennes par le président Monroe. Il a été reconduit à ce poste par chacun des présidents qui lui ont succédé et a occupé cette fonction jusqu’à la fin de sa vie. Le général William Clark est mort de causes naturelles à Saint-Louis, le 1er septembre 1838, et il est enterré dans la parcelle de la famille Clark au cimetière de Bellefontaine à Saint-Louis, dans le Missouri.

Aujourd’hui, on peut encore suivre la piste historique nationale Lewis et Clark le long des fleuves Missouri et Columbia. Bien que beaucoup de choses aient changé au cours des siècles passés, de nombreuses portions du sentier restent intactes. At 3,700 miles, the Lewis & Clark National Historic Trail is the second-longest of the 23 National Scenic and National Historic Trails. It begins at Hartford, Illinois and passes through portions of Missouri, Kansas, Iowa, Nebraska, South Dakota, North Dakota, Montana, Idaho, Oregon, and Washington.

Many people follow the trail by auto while the more adventurous can still find many sections that encourage boating, biking, or hiking.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated, October 2019.

Also See:

Lewis & Clark Scenic Byway

Sacagawea – Leading Lewis & Clark

Lewis & Clarks’ Fort Mandan

William Clark – Co-Leader of the Corps of Discovery Expedition

The Louisiana Purchase

The Mysterious Death of Meriwether Lewis

Old West Explorers, Trappers, Traders & Mountain Men