Légendes d’Amérique

« Si nous ne nous revoyons jamais, faites de votre mieux, Dieu prendra soin de nous. »

– Patty Reed du Donner-Reed Party 1846

Le California Trail a transporté plus de 250 000 chercheurs d’or et fermiers vers les champs aurifères et les riches terres agricoles du Golden State au cours des années 1840 et 1850, la plus grande migration de masse de l’histoire américaine. L’itinéraire général partait de divers points de départ le long du fleuve Missouri et s’étendait vers divers points de la Californie, de l’Oregon et de la Sierra Nevada. L’itinéraire spécifique emprunté par les émigrants et les forty-niners dépendait de leur point de départ au Missouri, de leur destination finale en Californie, de l’état de leurs wagons et de leur bétail, ainsi que des variations annuelles de l’eau et du fourrage le long des différents itinéraires. La piste traverse les États du Missouri, du Kansas Nebraska, du Colorado, du Wyoming, de l’Idaho, de l’Utah, du Nevada, de l’Oregon et de la Californie.

Avant que la piste ne soit tracée, la région du Grand Bassin n’avait été que partiellement explorée à l’époque de la domination espagnole et mexicaine. Cependant, cela a changé en 1832 lorsque Benjamin Bonneville, un officier de l’armée américaine, a demandé un congé pour poursuivre une expédition vers l’ouest. L’expédition est financée par John Jacob Astor, un rival de la Compagnie de la Baie d’Hudson. Alors que Bonneville explorait la rivière Snake dans le Wyoming, il envoya un groupe d’hommes sous les ordres de Joseph Walker pour explorer le Grand Lac Salé et trouver une route terrestre vers la Californie.

Les premiers colons commencent à emprunter la piste dans les années 1840, le premier d’entre eux étant John Bidwell, qui dirige le groupe Bidwell-Bartleson en 1841. En 1842, un membre du parti Bidwell-Bartleson est retourné au Missouri sur la route de la rivière Humboldt.

Parmi eux, un homme nommé Joseph Chiles, qui mènera un autre parti vers la Californie en 1843 et jouera un rôle important dans l’ouverture ultérieure d’autres segments de la piste californienne. Tout au long des années 1840, les colons développent des raccourcis sur la route de la Californie. L’un de ces raccourcis, appelé la route Hastings, passe au sud de la route principale. Cette « nouvelle » route sonnera le glas de bon nombre des membres du tristement célèbre Donner Party.

La branche principale de la piste à travers les Grandes Plaines suivait généralement le même chemin que les pistes de l’Oregon et des Mormons, mais s’étendait vers la Californie à partir de divers points du sud du Wyoming et de l’Idaho. La piste suivait le fleuve Missouri avant de traverser les grandes plaines du Nebraska le long des rivières Platte et North Platte jusqu’à l’actuel Wyoming. Elle suivait ensuite la Sweetwater River à travers le Wyoming, puis le nord-ouest le long de la Snake River jusqu’à Fort Hall dans l’actuel sud-est de l’Idaho. Fort Hall était le poste de la Compagnie de la Baie d’Hudson sur la Snake River. De là, la route principale suivait la Snake River vers le sud jusqu’à American Falls, en passant par Massacre Rocks et Register Rock pour traverser la Raft River. Après la traversée de la rivière, la piste se sépare avec la piste de l’Oregon, les émigrants en direction de la Californie tournant vers le sud à travers la vallée de la Raft River jusqu’à la Cité des rochers.

La piste grimpe ensuite par les cols de Pinnacle et de Granite, avant de descendre vers Goose Creek et de serpenter vers le sud à travers le coin nord-ouest de l’Utah et dans le Nevada. À la source de la rivière Humboldt, dans l’actuel nord-ouest du Nevada, la California Trail suivit la rive nord de la rivière Humboldt vers le sud-ouest, à travers l’actuelle ville d’Elko, au Nevada, et l’étroit canyon de Carlin, où, pendant les périodes de hautes eaux, la route était presque impraticable.

À l’ouest de Carlin, la California Trail gravit le col d’Emigrant, descendant dans le canyon d’Emigrant pour rejoindre la rivière Humboldt à Gravelly Ford. Ici, l’itinéraire se divisait pour suivre les côtés nord et sud de la rivière, avant de se rejoindre à Humboldt Bar. Diverses routes se ramifiaient à travers la Sierra Nevada, alors que les émigrants se dirigeaient vers diverses destinations en Californie.

Les premiers émigrants appelaient autrefois le California Trail un éléphant, en raison de la difficulté du voyage. Si vous vouliez vous rendre en Californie à l’époque pré-ferroviaire, vous étiez assuré d’un trek ardu. Les émigrants californiens ont dû relever les plus grands défis de tous les pionniers émigrants du milieu du 19e siècle. En plus des Rocheuses, ces émigrants devaient affronter les déserts arides du Nevada et l’imposante chaîne de montagnes de la Sierra Nevada.

Les voyageurs de la California Trail plaisantaient souvent en disant que si vous aviez « vu l’éléphant », c’est que vous aviez fait un voyage difficile.

Lorsque de l’or fut découvert à Sutter’s Mill à Coloma, en Californie, le filet d’eau des émigrants devint une inondation, des milliers de prospecteurs et de familles se dirigeant vers le Golden State dans l’espoir de trouver fortune. Selon certaines statistiques, plus de 70 000 émigrants ont emprunté la California Trail rien qu’en 1849 et 1850.

Pendant les deux décennies des années 1840 et 1850, la California Trail a transporté plus de 250 000 chercheurs d’or et fermiers vers les champs aurifères et les riches terres agricoles de l’État. Il s’agissait de la plus grande migration de masse de l’histoire américaine.

Tout compte fait, les portions du chemin de fer ont suivi certaines parties de la California Trail et, à mesure que l’automobile a été introduite et a commencé à être utilisée par les masses, les autoroutes ont remplacé la piste. Aujourd’hui, des portions de l’autoroute américaine 50 et de l’Interstate 80 suivent le chemin du California Trail.

Le réseau du California Trail, qui comprend aujourd’hui environ 5 665 miles de sentiers, a été développé sur une période de plusieurs années. De nombreuses coupures et routes alternatives ont été essayées le long du California Trail pour voir laquelle était la « meilleure » en termes de terrain, de longueur et de quantité suffisante d’eau et d’herbe pour le bétail.

Aujourd’hui, plus de 1 000 miles d’ornières et de traces de sentiers sont encore visibles dans les vastes terres non développées entre Casper, Wyoming et la côte ouest, rappelant les sacrifices, les luttes et les triomphes des premiers voyageurs et colons américains. Environ 2 171 miles de ce réseau traversent des terres publiques, où se trouvent la plupart des preuves physiques qui existent encore aujourd’hui, notamment les noms des émigrants écrits avec de la graisse à essieu sur les rochers de la réserve nationale de City of Rocks, dans le sud de l’Idaho. More than 300 historic sites along the trail will eventually be available for public use and interpretation.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated February 2020.

« I think that I may without vanity affirm that I have seen the elephant. »

– Louisa Clapp

Also See:

Byways and Historic Trails

Mormon Trail

Oregon Trail

Tales & Trails of the American Frontier