À l’aube du matin du 10 septembre 1813, une vigie repère six navires britanniques au nord-ouest de Put-in-Bay, au-delà de l’île Rattlesnake. Immédiatement, le commandant en chef Oliver Hazard Perry a émis une rafale d’ordres et a fait des préparatifs pour appareiller afin d’engager les Britanniques.
Avec la flotte de Perry sur le lac Érié, la route d’approvisionnement britannique de Fort Malden à Port Dover avait été coupée. Les Britanniques devaient soit combattre, soit abandonner Fort Malden. L’escadron britannique se compose de six navires et de soixante-trois canons, tandis que la flottille américaine comprend neuf navires et cinquante-quatre canons. Les Britanniques étaient armés de canons longs qui pouvaient lancer un boulet de canon à environ un mile, avec une précision d’environ un demi-mile. Les navires américains principalement armés de caronades avaient moins de la moitié de la portée d’un canon long. Les caronades peuvent infliger beaucoup plus de dégâts à courte portée. Perry avait besoin du vent dans le dos pour se rapprocher de la portée des caronades.
Lorsque l’escadron a quitté le port de Put-in-Bay à 7 heures du matin, les navires américains faisaient route vers l’ouest-nord-ouest ; le vent soufflait de l’ouest-sud-ouest. Pendant plus de deux heures, Perry fait virer ses navires à plusieurs reprises pour tenter de mettre le vent dans son dos, mais sans succès. Perry, frustré, concède à mère nature à 10 heures du matin, en donnant l’ordre de faire tourner sa flotte dans la direction opposée. Mais avant que l’ordre puisse être exécuté, le vent a soudainement tourné et a soufflé du sud-est, plaçant le vent directement derrière les Américains.
L’adversaire de Perry, le commandant Robert Heriot Barclay, était un officier expérimenté de la Royal Navy qui avait combattu avec Lord Nelson à Trafalgar en 1805, et deux ans plus tard, il avait perdu un bras en combattant les Français. Les options de Barclay n’ont pas changé lorsque le vent a tourné, alors l’Écossais a pointé ses sprits de proue vers l’ouest et s’est mis en ligne de bataille.
Avec le vent dans le dos et la ligne de bataille britannique enfin révélée, Perry fait ses propres ajustements tactiques. Les goélettes Ariel et Scorpion furent placées au large de l’avant temps du navire amiral pour engager le premier navire britannique et empêcher l’ennemi de ratisser sa flotte. Le Lawrence, un brick de 20 canons servant de navire amiral à Perry, était le troisième en ligne et devait engager le Detroit, le navire amiral de 19 canons de Barclay. Le Caledonia, un petit brick de seulement trois canons, est le suivant en ligne. Le cinquième de la ligne de bataille américaine était le Niagara, l’autre brick de 20 canons de Perry et le sistership du Lawrence.
Le Niagara, dont le capitaine est le commandant en chef Jesse Elliott, engagera le Queen Charlotte de 17 canons, le deuxième plus grand navire britannique. Enfin venaient les petites goélettes et le sloop ; ceux-ci engageraient les plus petits navires britanniques.
Juste avant le début de l’engagement, Perry a hissé son drapeau de bataille sur le camion principal du navire amiral. La grande bannière bleu marine portait les mots grossièrement inscrits « DONT GIVE UP THE SHIP ». Pour son slogan de bataille, Perry a utilisé les dernières paroles du capitaine James Lawrence, un ami du commodore qui a été tué le 1er juin 1813. Le navire amiral de Perry a été nommé en l’honneur de Lawrence, et les mots inspirants du héros mort indiquaient clairement la détermination de Perry à l’emporter.
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