La civilisation occidentale

A la fin du Moyen Âge (1340-1400), l’Europe a connu l’épidémie la plus meurtrière de l’histoire lorsque la peste noire, la tristement célèbre pandémie de peste bubonique, a frappé en 1347. La peste noire a été l’une des pandémies les plus dévastatrices de l’histoire de l’humanité, entraînant la mort d’environ 75 à 200 millions de personnes et atteignant un pic en Europe dans les années 1348-1350.

On pense que la peste noire est née dans les plaines arides d’Asie centrale, où elle a ensuite voyagé le long de la route de la soie, atteignant la Crimée vers 1346. Elle était très probablement véhiculée par des puces de rat orientales vivant sur les rats noirs qui étaient des passagers réguliers des navires marchands.

La domination mongole des routes commerciales eurasiennes permettait de passer par des routes commerciales plus sécurisées. Les marchandises n’étaient pas les seules à être échangées ; les maladies étaient également transmises entre les cultures. Depuis l’Asie centrale, la peste noire a été transportée vers l’est et l’ouest le long de la route de la soie par les armées et les commerçants mongols profitant des possibilités de libre passage au sein de l’Empire mongol offertes par la Pax Mongolica. L’épidémie a débuté en Europe par une attaque lancée par les Mongols contre la dernière station commerciale des marchands italiens dans la région, Caffa en Crimée. À l’automne 1346, la peste se déclare parmi les assiégeants, puis pénètre dans la ville. À l’arrivée du printemps, les marchands italiens fuient sur leurs navires, porteurs sans le savoir de la peste noire. La peste s’est d’abord propagée aux humains près de la mer Noire, puis vers le reste de l’Europe en raison de la fuite des gens d’une région à l’autre.

La propagation de la peste noire. Animation montrant la propagation de la peste noire de l’Asie centrale à l’Asie de l’Est et à l’Europe de 1346 à 1351.

S’étendant à toute la Méditerranée et à l’Europe, on estime que la peste noire a tué 30 à 60 % de la population totale de l’Europe. Si l’Europe a été dévastée par la maladie, le reste du monde s’en est bien mieux sorti. En Inde, la population est passée de 91 millions en 1300, à 97 millions en 1400, puis à 105 millions en 1500. L’Afrique subsaharienne est également restée largement épargnée par les pestes.

Symptômes et traitement

Le symptôme le plus tristement célèbre de la peste bubonique est une infection des glandes lymphatiques, qui deviennent gonflées et douloureuses et sont connues sous le nom de bubons. Les bubons associés à la peste bubonique se trouvent généralement dans les aisselles, l’aine et la région du cou. La gangrène des doigts, des orteils, des lèvres et du nez est un autre symptôme courant.

Les médecins médiévaux pensaient que la peste était créée par l’air corrompu par le temps humide, les corps non enterrés en décomposition et les fumées produites par un mauvais assainissement. Le traitement recommandé pour la peste était un bon régime alimentaire, le repos et le déménagement dans un environnement non infecté afin que l’individu puisse avoir accès à de l’air pur. Cela a aidé, mais pas pour les raisons que les médecins de l’époque pensaient. En réalité, comme ils recommandaient de s’éloigner des conditions insalubres, les gens s’éloignaient en fait des rongeurs qui abritaient les puces porteuses de l’infection.

Les médecins de la peste conseillaient de se promener avec des fleurs dans ou autour du nez pour « éloigner la puanteur et peut-être le mal qui les affligeait. » Certains médecins portaient un masque en forme de bec rempli d’objets aromatiques. Ces masques étaient conçus pour les protéger de l’air putride, considéré comme la cause de l’infection.

Un médecin de la peste. Dessin illustrant les vêtements et le « bec » d’un médecin de la peste.

Comme les gens n’avaient pas les connaissances nécessaires pour comprendre la peste, ils croyaient que c’était une punition de Dieu. Ils pensaient que la seule façon de se débarrasser de la peste était d’être pardonné par Dieu. Une méthode consistait à graver le symbole de la croix sur la porte d’entrée d’une maison avec les mots « Seigneur ayez pitié de nous » à côté.

Impact de la peste noire sur la société et la culture

Les suites de la peste ont créé une série de bouleversements religieux, sociaux et économiques, qui ont eu des effets profonds sur le cours de l’histoire européenne. Il a fallu 150 ans pour que la population européenne se rétablisse, et les effets de la peste ont irrévocablement modifié la structure sociale, entraînant une persécution généralisée des minorités telles que les Juifs, les étrangers, les mendiants et les lépreux. L’incertitude de la survie quotidienne a été considérée comme créant une humeur générale de morbidité, influençant les gens à « vivre pour le moment ».

Parce que les guérisseurs du XIVe siècle étaient incapables d’expliquer la cause de la peste, les Européens se sont tournés vers les forces astrologiques, les tremblements de terre et l’empoisonnement des puits par les Juifs comme raisons possibles de l’émergence de la peste. Au XIVe siècle, personne ne considérait la dératisation comme un moyen d’éviter la peste, et les gens ont commencé à croire que seule la colère de Dieu pouvait produire des manifestations aussi horribles. Giovanni Boccaccio, écrivain et poète italien du XIVe siècle, se demandait si la peste était envoyée par Dieu pour corriger les humains ou si elle provenait de l’influence des corps célestes. Les chrétiens accusaient les juifs d’empoisonner les réserves d’eau publiques dans le but de ruiner la civilisation européenne. La propagation de cette rumeur a conduit à la destruction complète de villes juives entières, mais elle a été causée simplement par la suspicion des chrétiens, qui ont remarqué que les Juifs avaient perdu moins de vies dans la peste en raison de leurs pratiques hygiéniques. En février 1349, 2 000 Juifs sont assassinés à Strasbourg. En août de la même année, les communautés juives de Mayence et de Cologne ont été exterminées.

Il y a eu un impact important sur la religion, car beaucoup croyaient que la peste était la punition de Dieu pour ses voies pécheresses. Les terres et les bâtiments de l’église n’ont pas été touchés, mais il restait trop peu de prêtres pour maintenir l’ancien calendrier des services. Plus de la moitié des prêtres de paroisse, qui administraient les derniers sacrements aux mourants, moururent eux-mêmes. L’Église a pris des mesures pour recruter des remplaçants, mais le processus a pris du temps. De nouveaux collèges ont été ouverts dans les universités établies, et le processus de formation s’est accéléré. La pénurie de prêtres a ouvert de nouvelles possibilités pour les femmes laïques d’assumer des rôles de service plus étendus et plus importants dans les paroisses locales.

Le flagellantisme était un mouvement des 13e et 14e siècles impliquant des radicaux dans l’Église catholique. Il a commencé comme un pèlerinage militant et a ensuite été condamné par l’Église catholique comme hérétique. L’apogée de cette activité se situe pendant la peste noire. Des groupes de flagellants sont apparus spontanément dans toute l’Europe du Nord et centrale en 1349, sauf en Angleterre. Le mouvement allemand et des Pays-Bas, les Frères de la Croix, est particulièrement bien documenté. Ils établissaient leurs camps dans des champs près des villes et tenaient leurs rituels deux fois par jour. Les adeptes tombaient à genoux et se flagellaient, faisant des gestes avec leurs mains libres pour indiquer leur péché et se frappant en rythme sur des chants, appelés Geisslerlieder, jusqu’à ce que le sang coule. Parfois, le sang était absorbé par des chiffons et traité comme une relique sacrée. Certaines villes ont commencé à remarquer que les Flagellants apportaient parfois la peste dans des villes où elle n’était pas encore apparue. Par conséquent, plus tard, on leur refusait l’entrée. Les flagellants ont répondu par une pénitence physique accrue.

La peste noire a eu un impact profond sur l’art et la littérature. Après 1350, la culture européenne en général devint très morbide. L’humeur commune était au pessimisme, et l’art contemporain a pris un tour sombre avec des représentations de la mort. La Danse Macabre, ou la danse de la mort, était une allégorie contemporaine, exprimée sous forme d’art, de théâtre et d’imprimés. Son thème était l’universalité de la mort, exprimant la sagesse commune de l’époque selon laquelle, quelle que soit la situation de chacun dans la vie, la danse macabre nous unit tous. On y voyait la Mort personnifiée conduisant vers la tombe une rangée de personnages dansants issus de toutes les couches de la société – généralement un empereur, un roi, un pape, un moine, un jeune homme et une belle jeune fille, tous en état de squelette. De telles œuvres d’art ont été produites sous l’impact de la peste noire, rappelant aux gens combien leur vie était fragile et combien les gloires de la vie terrestre étaient vaines.

Danse Macabre. La danse macabre (1493) de Michael Wolgemut, d’après le Liber chronicarum de Hartmann Schedel.

L’impact économique de la peste

La grande perte de population provoquée par la peste a apporté des résultats favorables aux paysans survivants en Angleterre et en Europe occidentale. La mobilité sociale s’est accrue, car la dépopulation a érodé davantage les obligations déjà affaiblies des paysans de rester sur leurs exploitations traditionnelles. Le féodalisme ne s’est jamais rétabli. Les terres sont abondantes, les salaires élevés et le servage a pratiquement disparu. Il était possible de se déplacer et de s’élever dans la vie.

La peste noire a encouragé l’innovation de technologies permettant d’économiser le travail, ce qui a conduit à une plus grande productivité. On est passé de la culture des céréales à l’élevage. La culture des céréales demandait beaucoup de main-d’œuvre, mais l’élevage ne nécessitait qu’un berger, quelques chiens et des pâturages.

Comme la peste a laissé de vastes zones de terres agricoles non entretenues, elles ont été rendues disponibles pour le pâturage et ont ainsi mis plus de viande sur le marché ; la consommation de viande et de produits laitiers a augmenté, tout comme l’exportation de bœuf et de beurre des Pays-Bas, de la Scandinavie et de l’Allemagne du Nord. Cependant, les classes supérieures ont souvent tenté d’arrêter ces changements, d’abord en Europe occidentale, puis avec plus de force et de succès en Europe orientale, en instituant des lois somptuaires. Ces lois réglementaient ce que les gens (en particulier les paysans) pouvaient porter afin que les nobles puissent s’assurer que les paysans ne commencent pas à s’habiller et à se comporter comme des membres des classes supérieures grâce à leur richesse accrue. Une autre tactique consistait à fixer les prix et les salaires afin que les paysans ne puissent pas exiger davantage avec l’augmentation de leur valeur. En Angleterre, le Statut des travailleurs de 1351 était appliqué, ce qui signifiait qu’aucun paysan ne pouvait demander un salaire supérieur à celui qu’il avait en 1346. Cette mesure connut un succès variable selon l’ampleur de la rébellion qu’elle inspirait ; une telle loi fut l’une des causes de la révolte des paysans de 1381 en Angleterre.

La peste entraîna la fin définitive du servage en Europe occidentale. Le système manorial était déjà en difficulté, mais la peste noire a assuré sa disparition dans une grande partie de l’Europe occidentale et centrale en 1500. La forte dépopulation et la migration des populations des villages vers les villes ont provoqué une grave pénurie de main-d’œuvre agricole. En Angleterre, plus de 1300 villages ont été désertés entre 1350 et 1500.

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