La grossesse est le déclencheur de troubles alimentaires dont personne ne parle jamais

Julie Speers* avait désespérément besoin d’une distraction. Elle venait d’annoncer à ses parents qu’elle était enceinte et avait besoin d’oublier la réaction peu enthousiaste de son père. La seule distraction pour laquelle elle avait l’énergie était de se gaver de Netflix et de réglisse avec son petit ami. Elle s’est installée sur le canapé, a zappé et a mangé Twizzler après Twizzler.

Quand elle a réalisé qu’elle avait inconsciemment consommé tout le paquet, elle a senti une anxiété familière monter. Elle s’est précipitée dans la salle de bain, s’est penchée sur le bol en céramique, a vidé son estomac et a ressenti un sentiment de soulagement instantané. Ce n’était pas des nausées matinales ; Speers sentait qu’elle avait besoin de défaire ce qu’elle avait fait et de reprendre le contrôle de son corps. Ce n’était pas la première fois qu’elle se forçait à vomir pendant sa grossesse, et ce ne serait pas la dernière.

Les troubles de l’alimentation touchent environ cinq à huit pour cent des femmes enceintes. Pour celles qui ont des antécédents de ces maladies, il existe un risque élevé de rechute pendant les périodes prénatale et postnatale, ce qui peut conduire à des comportements néfastes tels que la restriction alimentaire, le surexercice, l’hyperphagie et la purge. Toute l’attention portée sur le fait de bien manger pendant la grossesse et de prendre le bon poids tout en étant pesé et mesuré lors des rendez-vous prénataux peut être un déclencheur pour les femmes qui ont des relations difficiles avec la nourriture et leur corps. Les photos Instagram de femmes arborant des packs de six alors qu’elles sont enceintes de six mois et montrant des ventres serrés des semaines après la naissance n’arrangent pas les choses non plus.

« Une grande partie des fondements psychologiques des troubles de l’alimentation sont liés au contrôle et à l’image corporelle négative », explique Simone Vigod, psychiatre et chercheuse principale pour le programme des étapes de la vie reproductive au Women’s College Hospital de Toronto. « Pendant la grossesse, votre corps change d’une manière qui n’est pas nécessairement sous votre contrôle. Pour quelqu’un qui lutte déjà contre les difficultés liées à l’image corporelle, même s’il a atteint un poids santé, la grossesse peut être vraiment compliquée sur le plan psychologique. »

Parmi les maladies mentales les plus meurtrières, les troubles de l’alimentation sont plus fréquents que ne le réalisent même de nombreux médecins. Une étude portant sur 54 femmes en post-partum, publiée dans le Journal of Midwifery & Women’s Health, a révélé que près de 28 % d’entre elles présentaient des traits psychologiques et comportementaux associés aux troubles de l’alimentation, mais que le dossier médical d’une seule femme faisait état d’antécédents de troubles alimentaires. De nombreuses femmes finissent par souffrir seules.

Le long combat de Speers contre la boulimie a commencé lorsqu’elle avait 24 ans. Elle avait pris 80 livres après avoir subi une opération de la vésicule biliaire, avait rompu avec son petit ami d’une décennie et était retournée vivre dans la maison de ses parents, qui était instable en raison de l’alcoolisme de son père. Speers s’est mise à vouloir se purger de manière compulsive. Elle n’avait pas l’impression de contrôler son corps ou sa vie, mais la boulimie l’a aidée à se sentir aux commandes.

Après trois ans de vomissements après chaque repas, elle ne pouvait toujours pas admettre qu’elle avait un trouble alimentaire, mais c’était évident pour ses proches. Sa main droite était souvent rouge, brûlée par l’acide gastrique lorsqu’elle se bâillonnait, et sa silhouette autrefois rondelette était réduite à un cadre de garçon. Lorsqu’un de ses professeurs d’université a reconnu qu’elle n’allait pas bien, elle s’est sentie en colère et honteuse, mais s’est finalement confiée à son médecin.

Speers a reçu un traitement dans une clinique externe pendant trois ans et a été hospitalisée à quelques reprises lorsque son poids a dangereusement chuté. Lentement, ses épisodes de boulimie sont devenus moins fréquents. Cependant, lorsqu’elle et son petit ami ont décidé de fonder une famille, environ un an après la fin de son traitement, elle vomissait encore plusieurs fois par semaine. Pourtant, elle était convaincue que c’était la bonne décision. Si quelque chose pouvait la contraindre à être en bonne santé, pensait-elle, ce serait un bébé en développement qu’elle devait nourrir.

Mais ce n’était pas si simple.

Après avoir vomi, la vague de soulagement passait et Speers était envahie par la honte et la peur. Elle pensait aux médecins qui lui répétaient qu’elle pouvait se déchirer l’œsophage et se vider de son sang sur le sol de la salle de bain. Speers était terrifiée à l’idée que son trouble alimentaire finirait par la tuer, et l’idée que son bébé grandisse sans mère était insondable.

« C’est la culpabilité qui m’a finalement poussée à arrêter », dit Speers, qui est maintenant maman d’une petite fille d’un an en bonne santé. « J’avais l’impression que si je vomissais, je faisais quelque chose de mal à mon bébé. Comme je me sentais plus responsable, le fait de vomir a commencé à me faire mal physiquement. J’avais l’impression que c’était mon cerveau qui disait à mon corps : « Hé, tu ne fais pas bien les choses ». Je n’obtenais pas le même soulagement émotionnel. »

Il est devenu plus facile de s’abstenir de purger tout au long de ses deuxième et troisième trimestres lorsqu’elle a commencé à montrer et à sentir son bébé bouger. « Au bout d’un moment, ce dont j’avais besoin n’avait plus d’importance », dit-elle.  » Le bébé passait avant tout.  »

Avoir de l’aide
« Avoir un bébé est l’un des moments les plus stressants de la vie d’une femme, et pourtant nous faisons pression sur les femmes pour qu’elles croient que c’est le plus euphorique », explique Deborah Berlin-Romalis, directrice générale de Sheena’s Place, un centre de soutien pour les troubles alimentaires à Toronto. Les femmes ont souvent peur de dire : « Je suis anxieuse » ou « Je suis dépressive », et encore moins : « J’ai déjà eu un trouble alimentaire et il est revenu ». C’est quelque chose qui a tendance à rester discrètement dans la clandestinité. »

En fait, la recherche montre que la plupart des femmes enceintes souffrant de troubles de l’alimentation actifs n’en parlent pas à leurs fournisseurs de soins de maternité, ce qui peut être dû à la peur du jugement, du blâme ou de l’intervention des agences de services à l’enfance. Les symptômes peuvent également être difficiles à déceler car les femmes peuvent sembler en bonne santé. Par conséquent, les troubles alimentaires passent souvent inaperçus et ne sont pas traités pendant la grossesse.

Vigod exhorte les femmes enceintes à parler à leur médecin et à leur sage-femme de leurs troubles alimentaires passés ou présents, car une intervention précoce est essentielle pour garantir des résultats positifs. Une étude publiée dans l’American Journal of Obstetrics & Gynecology a révélé que les femmes souffrant d’anorexie et de boulimie ont des bébés de faible poids à la naissance, ce qui peut entraîner une foule de complications, notamment des maladies cardiaques, de l’asthme, du diabète et le syndrome de mort subite du nourrisson. L’anorexie est associée à une naissance très prématurée, à la mortinatalité et à la mort néonatale, et la boulimie est liée à la nécessité d’une réanimation après la naissance et à une mauvaise santé. Les femmes ayant un poids corporel très faible courent le risque de faire une fausse couche et de développer des problèmes cardiaques pendant la grossesse, tandis que celles qui souffrent de boulimie sont plus susceptibles de souffrir d’hypertension, d’avoir des bébés plus gros et de prendre du poids, ce qui peut entraîner un diabète gestationnel.

Les femmes souffrant d’anorexie sont également plus de deux fois plus susceptibles d’avoir des grossesses involontaires, souvent parce que leur poids corporel est si faible qu’elles cessent d’avoir des règles et supposent à tort qu’elles ne peuvent pas concevoir. C’est ce qui est arrivé à Sonja Garrison*, qui s’est contentée d’un régime à base de café noir, d’eau et de gâteaux de riz – qu’elle purgeait si elle avait l’impression d’en avoir trop mangé – avant de décider de demander de l’aide. Peu de temps après sa guérison, elle a appris qu’elle attendait son troisième enfant. « C’est là que j’ai touché le fond », dit-elle. « Je n’avais jamais été aussi malade de toute ma vie. Je ne pensais certainement pas que je pouvais tomber enceinte. »

Les premiers souvenirs d’enfance de Garrison sont d’avoir été taquinée par son jeune frère parce qu’elle était ronde. Elle a commencé à restreindre sa consommation de nourriture lorsqu’elle a atteint l’adolescence. À 17 ans, elle a échappé de justesse à une agression sexuelle lors d’une fête et s’est forcée à vomir le lendemain matin. À partir de ce moment-là, la purge est devenue son principal mécanisme d’adaptation. « Si j’étais stressée, je me sentais vraiment pleine », dit-elle. « Même s’il n’y avait rien dans mon estomac, le fait de vomir me faisait me sentir plus légère et mieux. »

Garrison a constaté qu’elle était capable de laisser tomber ses rituels alimentaires lorsqu’elle était enceinte. « C’était un soulagement pour moi pendant neuf mois de ne pas avoir à m’inquiéter de la petite voix dans ma tête qui me disait de ne pas manger quelque chose », dit-elle, admettant qu’il lui arrivait encore de se purger. Mais la lune de miel n’a pas duré longtemps. Le stress de Mme Garrison a atteint un sommet en 2010, alors que ses enfants avaient six et deux ans, qu’elle travaillait à temps plein et que son aîné était entré en première année. « J’avais l’impression qu’il grandissait trop vite et que je ne faisais pas assez pour lui en tant que mère », dit-elle. « Je n’arrivais pas à faire face. »

Alors que Garrison perdait des tailles de robe, sa famille et ses collègues de travail s’inquiétaient de plus en plus. Finalement, elle était trop malade pour aller travailler et son mari a menacé de la quitter. Lorsqu’elle a réalisé qu’elle risquait de perdre ses enfants, elle a cherché de l’aide dans une clinique spécialisée dans les troubles alimentaires. Elle voyait un conseiller depuis plusieurs mois lorsqu’elle a appris qu’elle était enceinte.

Garrison a été intégrée rapidement dans un programme de traitement hospitalier résidentiel à Vancouver, où elle est restée pendant quatre mois, et est rentrée chez elle à Victoria les week-ends. Il était difficile d’être loin de sa famille, de manquer les matchs de hockey de son fils et les nouveaux mots de sa fille, mais le traitement l’a peut-être sauvée, elle et son bébé.

Garrison est retombée enceinte l’année dernière (avec des jumeaux) et n’a pas eu de symptômes cette fois-ci, mais cette mère de cinq enfants a de nouveau du mal et envisage de consulter. « Je ne peux pas faire d’exercice parce que je suis tellement occupée et j’ai l’impression que je ne veux plus manger », dit-elle. « J’ai une image corporelle terrible en ce moment. C’est tellement difficile de passer outre. »

Malheureusement, son scénario n’est pas rare : de nombreuses femmes s’en sortent pendant la grossesse pour rechuter après l’accouchement, lorsqu’elles ont peu de contrôle sur leur nouvelle vie de maman et qu’elles subsistent avec un minimum de sommeil. Les nouveau-nés mangent, dorment et font leurs couches à leur propre rythme. Les nouvelles mamans ayant des antécédents de boulimie ou d’hyperphagie boulimique sont également trois fois plus susceptibles de développer une dépression post-partum, ce qui rend leurs luttes avec la nourriture d’autant plus difficiles à gérer.

Comprendre les causes
Il n’y a pas de cause unique à un trouble alimentaire. Des facteurs biologiques, comportementaux, psychologiques, sociaux et environnementaux peuvent jouer un rôle. Des études sur des jumeaux montrent que les facteurs génétiques représentent environ 40 à 60 % du risque de trouble alimentaire, et une étude publiée dans l’American Journal of Psychiatry a révélé que les personnes dont un membre de la famille immédiate souffre d’anorexie sont environ 11 fois plus susceptibles de développer elles-mêmes la maladie.

Les changements de vie majeurs et les traumatismes peuvent également jouer un rôle important. Plusieurs études ont montré que les personnes souffrant de troubles alimentaires sont beaucoup plus susceptibles d’avoir subi des abus physiques, émotionnels et sexuels. « Les personnes qui ont subi un traumatisme luttent contre la honte et la culpabilité, le manque de contrôle et l’insatisfaction corporelle », explique Mme Vigod. « Un trouble alimentaire peut devenir une tentative de reprendre le contrôle ou de faire face à des émotions intenses, et il prend une vie propre. »

Arianne Tremblay a développé une anorexie à l’âge de 13 ans, peu après que sa famille ait déménagé d’Australie au Canada. Ses parents ont rapidement obtenu de l’aide dans une clinique spécialisée dans les troubles alimentaires, où elle s’est améliorée avec le soutien de psychiatres et de diététiciens. Après s’être rétablie pendant quelques années, elle a obtenu son diplôme d’études secondaires et est partie en voyage en Australie, où elle a été agressée sexuellement. Elle a rechuté, et cette fois, c’était bien pire.

Tremblay a été hospitalisée deux fois et on lui a dit à plusieurs reprises qu’elle ne pourrait peut-être jamais avoir d’enfants en raison des dommages causés par la maladie, mais elle s’en fichait – elle ne pouvait pas concevoir d’avoir un ventre gonflé, même après sa guérison. Cependant, ses sentiments ont changé lorsqu’elle s’est mariée, et elle s’est sentie extrêmement chanceuse lorsqu’elle a pu concevoir un enfant. Pourtant, elle a eu du mal à vivre sa grossesse. « Dès que mon corps a commencé à changer, je suis devenue hyper consciente de la perte de contrôle », dit-elle.

L’obstétricien de Tremblay a vu son historique médical dans son dossier et a discuté de la façon dont elle faisait face à chaque contrôle. Lorsque son médecin a estimé qu’elle ne prenait pas assez de poids au cours du premier trimestre, Tremblay a admis qu’elle se sentait glisser et qu’elle ne consommait pas les calories supplémentaires recommandées. Ils ont convenu qu’elle devrait consulter un psychiatre, ce qu’elle a fait toutes les deux semaines jusqu’à ce qu’elle ait 26 semaines de grossesse.

Le psychiatre de Tremblay l’a aidée à comprendre ses problèmes de contrôle et à les gérer. Ils ont fait des exercices pour aider Tremblay à faire face au stress et à se sentir à l’aise avec son corps. Plus important encore, le psychiatre lui a dit :  » Si tu ne prends pas soin de toi, tu ne pourras peut-être pas porter ce bébé à terme. « 

Trouver un traitement
Lorsqu’une femme enceinte dit à son médecin ou à sa sage-femme qu’elle est aux prises avec un trouble alimentaire, il existe différents traitements. Selon la gravité de son trouble, elle peut être orientée vers un obstétricien à haut risque, un psychiatre, un psychologue, un conseiller ou un diététicien, et parfois des médicaments peuvent être prescrits. Elle et son bébé sont suivis de près pendant les périodes prénatale et postnatale. Selon l’endroit où elle vit, un programme de traitement résidentiel privé ou public peut être disponible. Dans des cas rares et graves, une femme peut être hospitalisée d’office en vertu de la loi sur la santé mentale de sa province.

Bien que le Canada ne dispose pas de programmes de traitement médical adaptés aux femmes enceintes, le soutien aux nouvelles mamans devient plus disponible. À Toronto, Sheena’s Place offre un programme de counseling de groupe appelé Mothers Living with ED, qui serait le seul du genre au Canada. Les femmes n’ont pas besoin d’être référées ou de recevoir un diagnostic pour participer, et elles peuvent être à n’importe quel stade de rechute ou de rétablissement. Elles se réunissent pour parler des questions qui influencent leurs troubles de l’alimentation et de ce contre quoi elles luttent ce jour-là, mais parler de la façon de retrouver leur corps d’avant bébé est strictement interdit.

« Ce que les nouvelles mères trouvent, c’est la libération et l’acceptation », dit Berlin-Romalis. « Une énorme partie de la lutte et de la souffrance des personnes atteintes de troubles alimentaires se produit dans l’isolement. Nous voulons que les femmes se sentent réconfortées, soutenues et comprises en sachant qu’il y a d’autres mamans qui vivent exactement ce qu’elles vivent. Quand elles franchissent la porte, personne ne les juge en tant que mère. »

Les rechutes avec les troubles alimentaires sont très fréquentes, mais une étude récente du Massachusetts General Hospital a révélé qu’environ deux tiers des femmes souffrant d’anorexie ou de boulimie se rétablissent après un traitement. Toutefois, le chemin vers la guérison est long : Après neuf ans, moins d’un tiers des anorexiques s’étaient rétablies ; après 22 ans, 63 % d’entre elles étaient guéries. Le rétablissement de la boulimie se produit plus rapidement, avec environ 68 pour cent en rémission dans les dix ans suivant le recours au traitement.

Avoir des enfants change souvent la façon dont les femmes pensent à leur corps et à leur vie. Maintenant que Mme Tremblay est maman, elle passe moins de temps à compter les calories et plus de temps à jouer avec sa fille. « La naissance de ma fille m’a libérée d’une lourde charge », dit-elle. « Je ne peux pas dire que je suis insouciante maintenant – je suis toujours très attentive à ce que je mets dans mon corps et à mon niveau d’exercice, et je pense que je le serai toujours. J’essaie simplement de ne pas laisser cela diriger ma vie parce que je ne veux pas perdre les choses pour lesquelles j’ai travaillé très fort. »

Toujours, lorsque Tremblay est stressée, elle commence à marchander avec elle-même (manger une chose mais en sauter une autre), à compter mentalement les calories et à pousser les aliments dans son assiette pour donner l’impression qu’elle a mangé plus. Mais comme sa fille est maintenant à table, elle essaie de donner le bon exemple. Si elle se sent déraper, elle pratiquera les exercices de respiration qu’elle a appris de son psychiatre et essaiera de se concentrer sur la vue d’ensemble : être en bonne santé et heureuse pour elle et sa fille.

« Je ne peux pas imaginer voir ma fille vivre ce que j’ai vécu », dit-elle. « Je sais que j’aurai toujours des pensées de troubles alimentaires dans ma tête et qu’elles deviendront plus fortes pendant les périodes de stress, mais j’espère pouvoir utiliser ces connaissances et cette expérience pour aider ma fille à avoir confiance en elle, à être en bonne santé et à prendre soin d’elle. »

*Les noms ont été modifiés.

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