Le lendemain de la reddition de l’île principale philippine de Luzon aux Japonais, les 75 000 soldats philippins et américains capturés sur la péninsule de Bataan entament une marche forcée vers un camp de prisonniers près de Cabanatuan. Au cours de cette marche tristement célèbre, connue sous le nom de « marche de la mort de Bataan », les prisonniers ont été contraints de parcourir 85 miles en six jours, avec un seul repas de riz pendant tout le voyage. À la fin de la marche, qui a été ponctuée d’atrocités commises par les gardes japonais, des centaines d’Américains et beaucoup plus de Philippins avaient péri.
Le lendemain du bombardement par le Japon de la base navale américaine de Pearl Harbor, l’invasion japonaise des Philippines a commencé. En un mois, les Japonais avaient capturé Manille, la capitale des Philippines, et les défenseurs américains et philippins de Luzon avaient été contraints de se replier sur la péninsule de Bataan. Pendant les trois mois suivants, l’armée combinée américano-philippine, sous le commandement du général américain Jonathan Wainwright, résiste de manière impressionnante malgré le manque de soutien naval et aérien.
Finalement, le 7 avril, son armée étant paralysée par la famine et la maladie, Wainwright a commencé à retirer autant de troupes que possible vers l’île-forteresse de Corregidor dans la baie de Manille. Cependant, deux jours plus tard, 75 000 soldats alliés sont pris au piège par les Japonais et contraints de se rendre. Le lendemain, la marche de la mort de Bataan commençait. Parmi ceux qui ont survécu pour atteindre le camp de prisonniers japonais près de Cabanatuan, peu ont vécu pour célébrer la libération de Luzon par le général américain Douglas MacArthur en 1945.
Aux Philippines, un hommage est rendu aux victimes de la marche de la mort de Bataan chaque année en avril lors de la Journée de Bataan, une fête nationale qui voit d’importants groupes de Philippins refaire solennellement certaines parties de la route de la mort.