Même pour un Californien, la découverte des Sierra Foothills peut être aussi surprenante qu’une visite, disons, de la vallée d’Ahr en Allemagne. Peut-être saviez-vous qu’un tel endroit existait, et qu’il produisait du vin. Mais comment pouviez-vous savoir lesquels de ses vins pouvaient valoir la peine d’être bus ?
Après avoir dégusté à l’aveugle 354 vins des Foothills au cours des deux dernières années, il est clair qu’il y en a beaucoup qui méritent votre attention, et pas seulement les Zinfandels caractéristiques de la région.
Comme un arbre qui tombe dans la forêt à l’abri des regards, ce n’est pas parce que vous n’avez pas débouché une bouteille de l’indémodable Terre Rouge single vineyard Syrah ou du luxueux Terra d’Oro Deaver Vineyard Zinfandel qu’ils n’existent pas. Il en va de même pour les Viognier à la texture crémeuse, les Tempranillo au parfum de tabac, les Barbera débordant de cerises et une mère de famille d’autres vins exceptionnels des Foothills.
Vous ne reconnaîtrez peut-être pas les noms des vignobles vedettes comme Renwood, Boeger, Scott Harvey et le nouveau venu Baiocchi parce que 95 % des producteurs ici sont trop petits pour être repris par les distributeurs nationaux. Les établissements vinicoles réalisent donc la majeure partie de leur activité directement auprès des consommateurs par le biais de salles de dégustation et de listes d’adresses électroniques. Heureusement, 92 % des Américains peuvent légalement recevoir des vins expédiés directement, il est donc temps de commencer à faire des recherches sur certaines de ces marques.
L’approche de la vente directe dicte que la plupart des établissements vinicoles fabriquent un éventail de vins dans l’espoir que les visiteurs des salles de dégustation en trouvent au moins un qu’ils aiment. Cette sélection rend difficile de dire quels sont les meilleurs vins de cépage, à l’exception du Zinfandel, qui a la plus longue feuille de route et revendique le plus grand nombre d’évaluations élevées.
Les viticulteurs de la zone viticole américaine (AVA) de la Sierra Foothills, d’une superficie de 2,6 millions d’acres, tirent parti de ses sites de vignobles principalement vallonnés ou en pente. Les élévations varient de quelques centaines de pieds (sur la bordure ouest qui touche la vallée de San Joaquin) à plus de 3 000 pieds aux extrémités est.
Un enchevêtrement complexe d’expositions permet aux producteurs de choisir entre des emplacements plus chauds, orientés vers l’ouest, pour le Zinfandel qui aime la chaleur et des angles plus frais pour le Chardonnay ou le Merlot. Comme le climat est surtout chaud à chaud, il y a peu ou pas de Pinot Noir, Pinot Gris ou Riesling.
De nombreuses vignes poussent dans des sols bien drainés de matière volcanique rouge riche en fer, de schiste à grain fin ou de granit décomposé tacheté de gris et de noir. Aucun de ces sols n’est très fertile, et donc, idéal pour des vignes à faible rendement destinées à produire des vins de haute qualité.
L’AVA délimitée est vaste. Elle comprend huit comtés qui s’étendent sur 120 miles grossièrement du nord au sud le long de la pittoresque route 49, située à 80 miles à l’intérieur des terres de San Francisco. La prépondérance des meilleurs vins provient des comtés d’Amador, de Calaveras et d’El Dorado, y compris les sous-AVA de Fair Play, Fiddletown et California Shenandoah Valley. On y trouve 203 établissements vinicoles agréés, alors que seulement 6 000 acres de vignes sont plantés.
Le zinfandel est planté dans toute la région et représentait 33 % des raisins de cuve écrasés en 2014. Le Zin des Foothills se décline en au moins trois styles : le blockbuster avec une maturité magnifique et un alcool ample ; un style réserve avec des tanins fermes, un corps moyen à plein et des saveurs complexes ; et le Zin facile à vivre que l’on se surprend à engloutir au verre.
Diguez plus profondément dans les vieilles vignes des Foothills de la Sierra dans notre article complémentaire ci-dessus.
La diversité encouragée par les ventes en salle de dégustation est évidente dans les vins rouges de style Rhône, italien et même ibérique. Ceux-ci peuvent être plus novateurs que les Zins, et ils sont généralement plus secs et plus traditionnellement équilibrés. L’un des festivals les plus populaires de la région, Amador Four Fires, prévu le 7 mai, célébrera ces trois styles de vins européens et les types de vins californiens traditionnels. Ils seront associés à des aliments cuits sur des flammes ouvertes.
Le vignoble La Clarine Farm a sorti une magnifique syrah Sumu Kaw 2013 non filtrée (et même trouble) qui plaide en faveur des vins de cépage Rhône, tout comme le mélange G.S.M. 2013 de Helwig, au goût de bœuf et de fumée. Les cépages blancs du Rhône semblent particulièrement bien adaptés ici, produisant des vins riches mais acidulés pour Donkey & Goat (un autre iconoclaste, fermentant les blancs sur les peaux) et Cedarville Vineyard, entre autres.
Le cépage Barbera est arrivé en Californie depuis l’Italie dans les premiers temps de la viticulture. Le Barbera bénéficie aujourd’hui d’une reconnaissance dans les Foothills, où Borjón élabore des versions impressionnantes aux saveurs audacieuses et à la grande structure. Quelques producteurs font également du Sangiovese, et les meilleurs ont le mordant agréable et la complexité du Chianti Classico.
Une abondance de vins exceptionnels issus d’un large éventail de cépages ne signifie pas que tout est doré dans la Sierra Foothills. Avec des domaines viticoles plutôt isolés et un retour minimal de la part du commerce traditionnel du vin, des vins médiocres et parfois défectueux passent entre les mailles du filet.
Alors, si vous découvrez occasionnellement un morceau d’or fou, ne vous découragez pas. La prospection de vins inhabituels et passionnants dans ces collines peut révéler de précieuses pépites.