L’hypocondrie n’est pas bien comprise
Barsky dit à WebMD que la cause de l’hypocondrie n’est pas bien comprise, mais peut résulter d’événements de l’enfance, comme lorsqu’un parent tombe malade ou meurt. « Quand ils atteignent cet âge où leur père est mort d’une maladie cardiaque, ils ressentent une pression dans la poitrine », dit-il.
À l’heure actuelle, d’autres types de thérapie et d’antidépresseurs sont utilisés pour traiter les hypocondriaques. « La psychothérapie traditionnelle ne semble pas être efficace », dit Barsky. « Certaines études préliminaires suggèrent que les médicaments pourraient être utiles, mais l’utilisation des antidépresseurs n’a pas encore été rigoureusement étudiée. »
Mais les ramifications de son étude pourraient être énormes. On estime que 15 % de l’ensemble des coûts de santé sont consacrés à l’évaluation des personnes qui ressentent des symptômes physiques mais qui n’ont pas de maladie médicale diagnostiquable, explique Barsky. Cependant, ces patients ne sont pas tous hypocondriaques.
« Ce qui est intéressant et précieux dans l’étude du Dr Barsky, c’est qu’il a découvert que vous pouvez utiliser une forme de psychothérapie structurée pour changer la façon dont les gens pensent. En changeant leur façon de penser, cela les aide à comprendre leurs symptômes d’une manière différente, et à ne pas être aussi effrayés par eux », explique Steven Locke, MD, un autre psychiatre de Harvard qui a étudié les options de traitement de l’hypocondrie. « Lorsque leur peur et leur anxiété associées aux symptômes s’atténuent, les symptômes eux-mêmes ont tendance à s’atténuer parce que le système nerveux se calme. »
Locke n’a pas participé à l’étude de Barsky, mais ses propres recherches montrent les avantages de la thérapie sur les personnes présentant des symptômes médicalement inexplicables. Dans une étude, Locke a constaté que les symptômes — ainsi que les niveaux d’anxiété — ont sensiblement diminué dans un groupe de patients hypocondriaques qui ont suivi six semaines de thérapie de groupe dans une salle de classe. « Ce que nous avons utilisé comportait des éléments de thérapie cognitivo-comportementale », explique-t-il à WebMD. « Et c’était cliniquement efficace. »
Dans une autre étude, Locke affirme que des patients qui présentaient des symptômes médicalement inexpliqués, mais qui n’étaient pas diagnostiqués hypocondriaques, avaient économisé en moyenne 1 000 dollars de frais médicaux un an après avoir suivi cette thérapie.
Mais, malgré ces résultats prometteurs — « des niveaux significativement plus faibles de symptômes, de croyances et d’attitudes hypocondriaques et d’anxiété liée à la santé » chez les patients ayant suivi une thérapie cognitivo-comportementale — une question importante demeure: