Volant haut au-dessus d’une chaîne de montagnes inconnue avec son serviteur, Clarín, l’hippogriffe de Rosaura se pose inopinément. Rosaura, vêtue d’habits d’homme, descend de la bête ailée et n’a aucune idée de l’endroit où elle se trouve. Elle est pleine de chagrin et de désespoir, mais elle sait que le destin l’a conduite dans cet endroit étrange. Rosaura remarque que la Pologne n’a pas été tendre avec elle jusqu’à présent, et elle remarque un bâtiment rustique sur un chemin boisé. Une lumière jaillit d’une porte ouverte, et Rosaura et Clarín peuvent entendre le cliquetis de chaînes et de tristes lamentations provenant de l’intérieur. Alors qu’ils s’approchent, Rosaura est frappée d’une profonde sympathie pour l’homme qui pleure, et ils s’arrêtent dehors pour écouter. L’homme, vêtu de peaux d’animaux « comme une bête sauvage », affirme que son seul crime est d’être né, ce dont tout le monde est sûrement coupable. Pourtant, l’homme, dont le nom est Segismundo a moins de liberté que n’importe quel homme ou animal, et son seul contact avec le monde extérieur est son geôlier, Clotaldo.
Soudainement, Segismundo se rend compte de la présence de Rosaura et Clarín et exige de savoir qui est là. Il saisit une Rosaura effrayée et menace de la tuer, mais lorsqu’elle explique qu’elle n’est qu’une âme malheureuse qui cherche à se consoler, Segismundo commence à s’adoucir. Le bruit de Clotaldo et d’un groupe de gardes provient des profondeurs de la prison, et ils entendent Clotaldo ordonner aux gardes de tuer les intrus immédiatement. Alors que Clotaldo et les gardes s’approchent, Rosaura et Clarín supplient pour leur vie et rendent leurs armes comme on leur a demandé. Lorsque Rosaura remet son épée, Clotaldo la reconnaît immédiatement. Il avait laissé cette même épée à Violante, la mère de son fils à naître, en Moscovie, afin que le garçon puisse l’utiliser plus tard pour retrouver son père. Réalisant que Rosaura, que Clotaldo croit être un homme, est en fait son fils, Clotaldo sait qu’il ne peut pas les tuer – même si cela signifie que le roi Basilio ordonnera la mort de Clotaldo pour avoir désobéi à son ordre de tuer quiconque s’introduit dans la prison secrète. Laissant Segismundo enfermé et enchaîné dans sa cellule, Clotaldo amène les deux étrangers au palais de Varsovie.
De retour au palais, Astolfo regarde sa cousine Estrella entrer avec ses dames d’honneur. Astolfo et Estrella sont le neveu et la nièce du roi Basilio (leurs mères avaient été ses sœurs), et comme le roi n’a pas engendré d’héritier vivant, ils sont tous deux en lice pour la couronne. Astolfo, pensant qu’il serait plus avantageux d’épouser Estrella, flatte sa beauté, affirmant qu’elle est « reine dans l’âme ». Estrella, cependant, n’est pas impressionnée par les efforts d’Astolfo pour la flatter et le considère plein de « tromperie et de trahison ». Alors que les trompettes sonnent l’arrivée du roi Basilio, Estrella montre du doigt le pendentif accroché au cou d’Astolfo, qui, insiste-t-elle, contient le portrait d’une autre femme. Basilio entre et prodigue son amour à sa nièce et à son neveu, et s’il promet de les traiter sur un pied d’égalité dans leurs désirs de couronne, il dit qu’il doit d’abord faire une confession.
Le roi prétend que sa défunte épouse a donné naissance à un fils, Segismundo, dont la prophétie astrologique affirmait qu’il serait un tyran qui assassinerait son père et provoquerait dissensions et divisions au sein de la Pologne. Dans un effort pour sauver son pays et sa vie, Basilio a immédiatement enfermé Segismundo après sa naissance, « pour voir si un homme sage / peut l’emporter sur les étoiles ». Aujourd’hui, Basilio remet en question sa décision d’emprisonner son fils et de priver la Pologne de son prince légitime, et il a décidé de libérer Segismundo à titre d’essai. Basilio pense que peut-être la mauvaise nature de Segismundo ne fera pas surface, ou qu’il sera capable de résister à ses tendances violentes par sa propre volonté. Quelques instants plus tard, après la sortie d’Astolfo et d’Estrella, Clotaldo arrive au palais avec Rosaura et Clarín et demande à parler au roi. Il commence à expliquer à Basilio qu’il n’a pas tué les étrangers qu’il a trouvés en train de pénétrer dans la prison secrète, mais Basilio l’interrompt. Il a déjà révélé le secret, dit Basilio, il n’est donc pas nécessaire de tuer les étrangers. Clotaldo est soulagé ; maintenant il n’aura pas à dire à Basilio que l’étranger est son fils.
Quelque temps plus tard, Clotaldo entre dans le château et informe Basilio que ses ordres ont été suivis. Clotaldo a administré à Segismundo une potion à base d’opium, de pavot et de jusquiame et, après qu’il soit tombé dans un profond sommeil ressemblant à la mort, l’a amené au palais et l’a placé dans le lit luxueux de Basilio. Maintenant, dit Clotaldo, il exige de savoir pourquoi Basilio a demandé la présence de Segismundo – et dans un tel état – après toutes ces années. Basilio prétend qu’il souhaite découvrir s’il peut changer les étoiles, pour ainsi dire. Ou, du moins, voir si la prophétie était fausse. Il veut savoir si Segismundo peut surmonter sa mauvaise nature. Si ce n’est pas le cas, il le renverra immédiatement en prison. L’intérêt d’amener Segismundo au palais dans son sommeil est de pouvoir le convaincre que l’expérience n’était qu’un rêve, si la prophétie s’avérait vraie et qu’ils devaient le renvoyer en prison. Si cela se produit, dit Basilio, alors l’emprisonnement de Segismundo sera une punition et non une simple précaution. Alors qu’ils entendent approcher un Segismundo très confus, Basilio ordonne à Clotaldo de dire à Segismundo qu’il est le prince de Pologne, puis il s’éclipse de la pièce.
Segismundo entre. Il sait qu’il est réveillé, mais il a pourtant l’impression de rêver. Clotaldo demande immédiatement s’il peut baiser la main de Segismundo, et Segismundo est encore plus confus. Pourquoi, demande-t-il, son geôlier, qui le traite habituellement mal, voudrait-il maintenant lui baiser la main ? Clotaldo explique que Segismundo est en fait le prince héritier de Pologne et qu’il a été emprisonné pendant tout ce temps parce qu’une prophétie affirmait qu’il n’apporterait que douleur et ruine à son peuple. Segismundo est furieux. Comment Clotaldo a-t-il pu traiter son prince si mal ? Segismundo menace de tuer Clotaldo à mains nues et jette un serviteur du balcon. Clotaldo supplie Segismundo de se tenir tranquille et lui dit qu’il ne fait que rêver, mais Segismundo ne peut être calmé. Astolfo entre et sauve la vie de Clotaldo, et Segismundo le provoque en duel. Le roi Basilio arrive pour enquêter sur l’agitation, et Segismundo l’attaque verbalement pour l’avoir enfermé dans la prison secrète. Il traite son père de « tyran » qui l’a privé de sa liberté et de sa liberté, et Basilio, lui aussi, dit à Segismundo qu’il ne fait que rêver.
Pendant ce temps, Estrella approche Rosaura – qu’elle connaît sous le nom d’Astraea, sa dame d’honneur – et lui demande de récupérer le pendentif d’Astolfo. Estrella n’a pas l’intention de reparler à Astolfo, mais elle refuse qu’il garde le portrait. Alors qu’Estrella s’en va, Rosaura est désemparée. Clotaldo, qui sait maintenant que Rosaura est sa fille, lui a conseillé de ne pas révéler sa véritable identité. Soudain, Astolfo entre et reconnaît en Rosaura la femme dont il était tombé amoureux en Moscovie. Elle lui dit qu’elle s’appelle Astraea et exige qu’il lui donne le portrait pour qu’elle puisse à son tour le donner à Estrella. Astolfo refuse et dit à Rosaura que le portrait en question est d’elle. Estrella entre, et Rosaura s’empresse de mentir en lui disant que le portrait dans la main d’Astolfo est le sien. Elle avait apporté le sien, prétend Rosaura, et quand elle s’est arrêtée pour le regarder, Astolfo l’a pris et refuse maintenant de le rendre. Estrella prend le portrait et, reconnaissant qu’il s’agit bien du portrait d’Astraea, demande à voir le portrait du pendentif. Astolfo refuse à nouveau. « Sois maudite, Rosaura ! » s’exclame-t-il, au moment où Segismundo, profondément endormi et vêtu de peaux de bêtes, est transporté dans la pièce.
De retour à la prison secrète, un soulèvement de paysans prend d’assaut la cellule de Segismundo pour libérer leur prince légitime. Ils n’accepteront pas un roi étranger, prétendent-ils, et prévoient de se révolter. Segismundo pense à nouveau qu’il rêve, mais il joue quand même le jeu et décide de prouver que la prophétie est vraie. Il combattra son père et revendiquera sa place légitime sur le trône. Lorsque Clotaldo se rend compte que Segismundo a été libéré de sa cellule, il se jette à ses pieds et implore sa pitié. Segismundo, cependant, remercie Clotaldo d’avoir pris soin de lui pendant des années et épargne sa vie. Il promet sa loyauté à Clotaldo et dit que les bonnes actions, même en rêve, ne sont jamais perdues. Clotaldo remercie Segismundo pour sa gentillesse mais dit qu’il ne peut pas prendre les armes contre le roi, auquel il a juré sa propre loyauté. Segismundo comprend, et il laisse partir Clotaldo, en lui promettant de le voir sur le champ de bataille.
Au palais de Varsovie, Rosaura supplie Clotaldo de l’aider à se venger d’Astolfo. C’est le devoir de Clotaldo en tant que père, dit Rosaura, de défendre son honneur. Astolfo a volé l’honneur de Rosaura en Moscovie et l’a abandonnée pour venir en Pologne et épouser Estrella, et la seule façon de réparer ce tort est de le tuer. Clotaldo refuse. Astolfo lui a sauvé la vie lorsque Segismundo voulait le tuer, et il ne peut pas tuer Astolfo maintenant, malgré les mauvais traitements qu’il a infligés à Rosaura. Celle-ci est furieuse et maudit Clotaldo comme étant son père.
Clotaldo et Rosaura sortent, et Segismundo, accompagné de ses hommes armés, entre. Soudain, Rosaura entre à nouveau, cette fois vêtue d’une longue tunique et portant son épée. Elle promet sa loyauté à Segismundo et explique à nouveau comment Astolfo a volé son honneur. Elle implore Segismundo de l’aider à venger son honneur perdu, mais Segismundo ne répond pas. Rosaura est furieuse que Segismundo l’ignore, mais il lui assure qu’il va venger son honneur par des actions, pas par des mots. Le son des tambours indique que les hommes de Segismundo ont pris le château, et Clotaldo et Basilio entrent, se rendant à Segismundo. Alors que Basilio s’incline aux pieds de son fils, Segismundo lui dit de se lever. Il l’honorera après tout, dit Segismundo, et l’acceptera comme son père et son roi. Basilio est impressionné par la bonne nature de Segismundo et, puisque Segismundo a effectivement prouvé que la prophétie était fausse, Basilio fait immédiatement Segismundo roi. En premier lieu, Segismundo ordonne à Astolfo d’épouser Rosaura et de restaurer son honneur perdu, puis il revendique Estrella comme sa propre reine. Segismundo est enfin heureux, mais il craint de se réveiller dans sa cellule de prison. Malgré cela, Segismundo décide que se réveiller en prison après ce jour de joie sera suffisant, car tout « bonheur humain / passe à la fin comme un rêve. »