Les lahars sont des coulées de boue qui contiennent au moins 60% de matériaux volcaniques (cendres et débris des éruptions précédentes inclus). Ils prennent naissance en hauteur sur un édifice volcanique, ont la densité du béton humide et suivent les vallées des cours d’eau à des vitesses pouvant atteindre 30 kilomètres par heure.
Les lahars constituent peut-être le plus grand risque volcanique dans la région du sud de Puget Sound. Cela s’explique par le fait que les canaux des cours d’eau qui s’y trouvent ont leur source au mont Rainier, sujet aux lahars. Le Mont Rainier est très escarpé et est sujet à des glissements de terrain qui peuvent déclencher des lahars, même en l’absence d’éruption. Cependant, les lahars les plus importants sont généralement associés à des troubles volcaniques.
Un danger similaire qui peut se produire dans notre région sont les inondations par débordement glaciaire, également connues sous le terme islandais « jökulhlaup » (prononcé « yo-kul-h-loip »). Ces crues sont beaucoup plus fluides et se déplacent plus rapidement que les lahars, et la plupart ont tendance à rester à l’intérieur ou à proximité du lit du cours d’eau. Cependant, les débordements glaciaires les plus importants sont assez dangereux et peuvent détruire des ponts, des terrains de camping et des structures. Comme les crues soudaines sont imprévisibles, vous devez être vigilant lorsque vous visitez des vallées où coulent des cours d’eau alimentés par des glaciers, en particulier les jours de chaleur ou de pluie inhabituels. Si vous vous trouvez près d’un cours d’eau et que vous entendez un grondement provenant d’en haut de la vallée ou que vous constatez une montée rapide du niveau de l’eau, remontez rapidement la berge du cours d’eau, éloignez-vous du canal et gagnez un terrain plus élevé. N’essayez pas de vous échapper en vous déplaçant vers l’aval ; les coulées de débris se déplacent plus vite que vous ne pouvez courir.
L’éruption et le lahar du Nevado del Ruiz en 1985 ont attiré l’attention du monde entier sur le danger des lahars. Le lahar s’est déroulé en trois pulsations majeures. L’un des lahars a pratiquement effacé Armero ; les trois quarts de ses 28 700 habitants ont été tués. Le premier lahar avait une profondeur de 30 mètres, se déplaçait à 12 mètres par seconde et a duré de dix à vingt minutes. Se déplaçant à environ 6 mètres par seconde, le deuxième lahar a duré trente minutes et a été suivi de plus petites impulsions. Une troisième impulsion majeure a porté la durée totale du lahar à environ deux heures. À ce moment-là, 85 % d’Armero était enveloppé de boue.
Le comté de Pierce a cartographié et installé des panneaux pour les itinéraires d’évacuation du volcan en cas de lahar. Un système d’alerte déclenché par des capteurs sur la montagne près des canaux des rivières Carbon et Puyallup activera des sirènes pour avertir les résidents en aval.
Vous pouvez voir une carte des itinéraires d’évacuation sur le site Web de la gestion des urgences du comté de Pierce.
Il y a également eu une carte des dangers créée à partir des activités de lahar passées pour la région éventuellement touchée par un lahar du mont Rainier.
Pour encore plus d’informations sur les lahars, consultez la page de l’Observatoire volcanologique des Cascades sur les lahars et les coulées de débris.