Le 28 septembre 1901, Ed Sullivan, qui deviendra l’animateur de la longue émission de variétés télévisée The Ed Sullivan Show, naît à New York. Au sommet de sa popularité dans les années 1950 et 1960, l’émission de Sullivan a présenté un large éventail d’artistes, dont Elvis Presley, les Beatles, Rudolf Nureyev, Jerry Lewis et Bob Hope.
Sullivan a travaillé comme journaliste et chroniqueur à New York dans les années 1920 et 1930 et a également animé et produit des spectacles de vaudeville et des prestations. En 1948, il devient le maître de cérémonie d’une émission de variétés télévisée hebdomadaire baptisée Toast of the Town. En 1955, l’émission, diffusée le dimanche soir sur CBS, est rebaptisée The Ed Sullivan Show. Bien que Sullivan soit souvent maladroit et gêné devant la caméra, il est un succès auprès du public et son émission a un large public. En plus des grands noms du spectacle, l’émission présentait des numéros d’animaux, des athlètes, des comédiens, des danseurs et des chanteurs d’opéra, ainsi que des habitués comme Topo Gigio, une marionnette de souris avec un accent italien, et un ventriloque nommé Senor Wences.
Les moments notables de l’histoire du Ed Sullivan Show incluent sa diffusion le 6 janvier 1957, lorsqu’Elvis Presley est apparu dans l’émission et que les caméras l’ont filmé à partir de la taille car ses hanches tournantes étaient considérées comme trop scandaleuses pour la télévision familiale. Le 9 février 1964, plus de 70 millions de téléspectateurs ont regardé l’émission pour les débuts à la télévision américaine du quatuor rock de Liverpool, les Beatles.
Sullivan était également remarquable pour avoir présenté des artistes afro-américains dans son émission. Selon le Museum of Broadcast Communications : « À une époque où pratiquement tous les sponsors rechignaient à autoriser les artistes noirs à monter sur scène, Sullivan a embrassé Pearl Bailey malgré les objections de ses sponsors. Il a également présenté des artistes noirs aussi divers que Nat ‘King’ Cole, Leontyne Price, Louis Armstrong, George Kirby, Richard Pryor, Duke Ellington, Richie Havens et les Supremes. »
Le Ed Sullivan Show a été annulé en 1971. Sullivan meurt d’un cancer à l’âge de 73 ans le 13 octobre 1974. En 1967, CBS a rebaptisé le Billy Rose Theater, d’où Sullivan diffusait son émission, le Ed Sullivan Theater. David Letterman a présenté son talk-show de fin de soirée depuis le Ed Sullivan Theater, qui se trouve à l’angle de Broadway et de la 53e rue à Manhattan.