Le basket-ball est de plus en plus populaire auprès des fans latinos. Pourquoi n’y a-t-il' pas plus de joueurs latinos ?

On ne peut même pas commencer à parler des joueurs de basket latinos sans parler de Manu Ginobili.

Le garde-champion argentin est largement considéré comme le meilleur joueur latino-américain de tous les temps. Il a passé 16 saisons avec les Spurs de San Antonio, où il a remporté quatre championnats. L’entraîneur principal des Spurs, Gregg Popovich, a déclaré que sa présence en dehors du terrain avec la communauté latino était toujours quelque chose de spécial.

« Les gens d’ici l’ont accueilli comme l’un des leurs », a-t-il dit. « Et il a permis que cela se produise. C’est un individu très chaleureux et il a compris sa responsabilité envers la communauté. Et c’était un grand mariage du premier jour à ce jour. »

Ginobili a tiré sa révérence l’année dernière, mais l’équipe a retiré son maillot en mars dernier lorsque les Spurs ont affronté les Cleveland Cavaliers à domicile. Baptisée « Gracias Manu », la soirée était une célébration de tout ce que Ginobili – et de son héritage.

Partout où vous regardiez, il y avait des fans portant le maillot noir et argent des Spurs de Ginobili ou ses fils bleu poudre et blanc d’Argentine. Une chaîne d’épicerie locale a même laissé des mouchoirs dans les sièges des fans au cas où ils auraient besoin de verser une larme ou deux.

Avant le début du match, un chanteur argentin a interprété l’hymne national du pays. À la mi-temps, les membres de l’équipe masculine de basket-ball de la « Génération dorée » d’Argentine ont eu une table ronde sur l’impact de Ginobili.

Et quand ce fut le moment pour Ginobili de parler après le match, il a prononcé un discours bilingue devant l’arène comble.

Ce fut un départ en beauté pour le joueur latin le plus titré de l’histoire de la NBA dans l’une des villes les plus latinos du pays.

« La démographie latino est celle qui croît, je crois, le plus aux États-Unis déjà », a déclaré Arnon de Mello, vice-président et directeur général de la NBA Amérique latine, faisant référence à la base de fans.

Selon la Ligue, les Hispaniques représentent 17 % de la base de fans nationaux. Cela représente environ 15 millions de fans.

Et en Amérique latine, les programmes de la NBA touchent 51 pays et territoires et sont diffusés en anglais, espagnol, portugais et français. Elle commence même à gagner du terrain sur cet autre sport impliquant un ballon et un filet.

« Vous savez, si vous regardez les Caraïbes, le Brésil et le Mexique, vous voyez que dans cette région, le basket-ball est clairement un prétendant à la deuxième place, non seulement en termes de participation, mais aussi d’affinité et de popularité du sport, ne perdant que face à , » a déclaré de Mello.

Mais aussi populaire que le jeu devient parmi les fans, les joueurs professionnels latinos sont encore rares. Selon l’Institut pour la diversité et l’éthique dans le sport, la NBA ne comptait que 2,3 % de Latino la saison dernière.

Donc, parallèlement aux programmes NBA junior en Amérique latine, la Ligue vient d’ouvrir une académie à Mexico l’année dernière pour aider les meilleurs prospects de la région à se développer. Et de Mello a dit qu’ils travaillent à obtenir une équipe de G-League, la version NBA d’un club de ligue mineure, mise en place dans la capitale mexicaine.

« Je pense donc que la voie est tracée. C’est prêt », a-t-il déclaré. « Et avec un peu de chance, nous verrons de plus en plus de garçons et de filles sortir de ces programmes pour rejoindre la NBA et la WNBA. »

C’est un grand changement par rapport à l’époque où Al Horford, le centre des Boston Celtics, grandissait en République dominicaine, quand le basket commençait tout juste à devenir populaire. Mais maintenant, il est partout.

« Vous allez en RD et vous conduisez autour, et vous voyez tout le monde jouer au basket, sur un terrain de basket et les gens ont faim », a-t-il dit. « Ils aiment vraiment le basket. »

Et Horford utilise sa propre influence pour aider à faire évoluer le jeu. L’été dernier, le grand homme des Celtics a fait partie d’une initiative visant à rénover les courts en République dominicaine.

« Une des choses sur lesquelles je veux continuer à travailler est de continuer à aider à développer le jeu là-bas », a déclaré Horford. « Ce qui signifie aider à apporter plus de cliniques et éduquer plus d’entraîneurs là-bas sur les techniques sur le jeu et comment le jeu est joué et tant de choses sur lesquelles ils doivent travailler et continuer à le faire parce que la passion est là. »

Maintenant, lui et d’autres joueurs latinos aident à porter le flambeau d’abord allumé par des gens comme son père Tito Horford, qui était le premier joueur dominicain dans la NBA, et Ginobili. Horford est conscient de l’exemple qu’il donne à la communauté.

« C’est quelque chose que je porte avec moi tous les jours, et je comprends la responsabilité qui pèse sur mes épaules », a déclaré Horford. « Et c’est quelque chose que j’embrasse. J’aime vraiment ça, et c’est quelque chose dont je suis fier, d’être un Latino. »

La communauté.