La crise nucléaire du Japon a, à juste titre, provoqué une panique autour des fuites de radiations et du danger potentiel qu’elles représentent pour la santé humaine. Le gouvernement japonais a interrompu les livraisons de lait et d’épinards contaminés, et des radiations ont été découvertes dans l’eau de mer près de la centrale de Fukushima. Bien que les autorités sanitaires aient souligné que la plupart de ces radiations ne présentent qu’un danger minime pour la santé humaine, l’idée que des radiations puissent émaner d’un accident nucléaire est inquiétante. Certains Américains ont demandé des pilules d’iodure de potassium, et les compteurs Geiger ont été épuisés à Paris.
Les gens absorbent sans risque de petits niveaux de rayonnement tous les jours. Les plantes, les roches et même les corps humains émettent des radiations. Mais quelle quantité de radiations est normale ? Randall Munroe, l’esprit derrière les figures en bâton brillamment ringardes du web comic XKCD, a tenté de répondre à cette question. Il a récemment réalisé un graphique extrêmement utile comparant les niveaux de rayonnement d’activités courantes, comme un scanner médical ou un vol transcontinental, à ceux d’accidents nucléaires à grande échelle, comme ceux de Three Mile Island ou de Tchernobyl. Bien que Munroe, un ancien roboticien de la NASA, prenne soin de mentionner qu’il n’est pas un expert en radiations, il fournit une liste ouverte de ses sources, qui incluent la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis et le département de science et d’ingénierie nucléaires du MIT.
Un sievert, l’unité de mesure d’une dose de radiation, provoquera une maladie s’il est absorbé en une seule fois, et 8 sieverts entraîneront la mort, même avec un traitement. Selon le tableau, une personne moyenne absorbe sans danger environ 3,65 millisieverts (ou 0,00365 sieverts) de rayonnement par an, par le biais d’activités simples comme vivre dans un bâtiment en brique ou en béton (70 microsieverts par an) ou dormir à côté d’une autre personne (0,05 microsieverts). Une personne vivant à moins de 80 km d’une centrale nucléaire absorbe 0,09 microsievert de rayonnement par an, ce qui est inférieur à la quantité absorbée en mangeant une banane.
Bien que le tableau ne contienne pas d’informations détaillées sur les fuites de rayonnement de la centrale de Fukushima, il note que passer une journée dans une ville proche de la centrale de Fukushima expose une personne à 3,5 microsieverts de rayonnement supplémentaires, soit un peu moins que celui d’une radiographie dentaire. Pour faire quelques comparaisons supplémentaires, une mammographie dégagera environ 3 millisieverts (0,003 sieverts) – trois fois plus que la dose maximale de rayonnement absorbée lors de l’accident nucléaire de Three Mile Island en 1979.
Si certaines de ces révélations sont rassurantes, le tableau montre également que lorsque les choses vont mal, elles vont très mal. En passant seulement 10 minutes à côté du cœur du réacteur nucléaire post-fusion de la centrale de Tchernobyl – le site de la pire catastrophe nucléaire de l’histoire – une personne aurait absorbé 50 sieverts de rayonnement, soit près de sept fois plus qu’une dose mortelle.
Bien sûr, bien qu’une personne puisse absorber de nombreuses doses non mortelles de rayonnement sans effet notable, l’absorption globale à long terme contribue définitivement au risque de cancer. Pour cette raison, bon nombre des préoccupations sanitaires des personnes vivant à proximité du site d’un accident nucléaire sont tout à fait valables. Mais une rapide vérification de la réalité sur les niveaux sûrs de rayonnement que nous absorbons chaque jour pourrait au moins aider certaines personnes à économiser quelques dollars sur un compteur Geiger.