Il était l’un des acteurs les plus acclamés et les plus charismatiques de son époque. Un public adorateur lui envoyait des piles de courrier de fans chaque semaine. Les grandes dames d’Hollywood tombaient éperdument amoureuses de lui.
Oui, des années avant que Lassie ne lape l’attention aux studios MGM, Skippy, un terrier précoce à poil dur, était le top dog – apparaissant dans des dizaines de films au cours des années 1930 et volant des scènes à des gens comme Cary Grant et Katharine Hepburn.
Il a fait sa première apparition à seulement trois mois, dans un film des Trois Stooges. Mais c’est la comédie policière The Thin Man (1934) qui fera de Skippy un nom connu de tous, en jouant « Asta », le chiot précoce appartenant aux limiers de la société buveurs invétérés Nick et Nora Charles.
William Powell, Myrna Loy, et Skippy dans The Thin Man (1934).
Dans sa toute première scène, Asta fait une entrée mémorable, tirant Loy, qui se débat avec une pile de paquets de Noël – la faisant tomber à plat sur son derrière. Les spectateurs étaient ravis et les exécutifs du studio extatiques, sachant très bien ce qu’ils avaient dans le chien.
Dans le prochain épisode de Thin Man, Skippy/Asta a obtenu une facturation majeure, ainsi que sa propre sous-intrigue (centrée sur « Mme Asta », sa femme terrier à l’œil vagabond).
Capture d’écran tronquée d’Asta tirée de la bande-annonce d’After the Thin Man.
Après les films Thin Man, Skippy a été engagé dans la comédie screwball de 1937 The Awful Truth, dans le rôle de « Mr Smith », sujet d’une méchante dispute pour la garde des enfants entre Cary Grant et Irene Dunne. (Écoutez bien, lors d’une scène de jeu entre le toutou et sa co-star Grant, et vous surprendrez un délicieux lapsus de Grant, qui appelle le chien par son vrai nom « Skippy ».)
Dans son film suivant, Bringing Up Baby de 1938, Skippy a étiré ses talents d’acteur, en jouant « George », un chiot voleur d’os de dinosaure, qui entraîne Cary Grant et Katharine Hepburn dans un étourdissant jeu de piste.
Irene Dunne, Skippy et Cary Grant dans L’affreuse vérité (1937).
Il n’est pas étonnant que Skippy ait été surnommé « le Laurence Olivier des chiens ». Entraîné par les frères Frank et Rudd Weatherwax et leur assistant Frank Inn, dont la Studio Dog Training School a mis à l’épreuve de nombreux aboyeurs de renom d’Hollywood (dont Toto du Magicien d’Oz et des générations de Lassies), Skippy avait un certain nombre de tours dans son répertoire : faire des sauts périlleux arrière, jouer à cache-cache, faire semblant de boire dans un bol d’eau, chanter (ok, hurler), et cacher ses yeux avec ses pattes pendant les scènes de baisers de ses co-stars. Sa motivation venait de son jouet préféré, une souris en caoutchouc nommée Oslo.
Skippy avec Wendy Barrie sur le tournage de It’s a Small World (1935).
Skippy deviendra la star animale la mieux payée de son époque, gagnant 250 $ par semaine, une somme rondelette comparée aux 3,50 $ par jour que touchaient la plupart des acteurs canins. Il a obtenu sa propre loge. (Ses co-stars humains n’étaient pas autorisés à entrer pour jouer entre les prises, de peur qu’il ne soit distrait lorsque les caméras commenceraient à tourner.)
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Pour garder son pelage soyeux et son niveau d’énergie, il était nourri d’un mélange spécial de légumes et avait droit à pas moins de douze heures de roupillon par nuit. Il avait même son propre publiciste, qui lui faisait publier des articles dans les périodiques populaires de l’époque. L’American Magazine a détaillé la vie de Skippy dans un profil d’août 1938, intitulé « La vie d’un chien à Hollywood » : Les actrices de cinéma caressent affectueusement Skippy.
Skippy avec son propriétaire et dresseur Henry East (extrait de A Dog’s Life in Hollywood de Griswold en 1936).
Ils roucoulent sur lui et lui murmurent des termes attachants à l’oreille. Il prend tout cela à contre-pied, car, entre les contrats, les options et le travail exigeant devant les caméras de cinéma, il n’a pas beaucoup de temps pour les attentions des plus belles stars d’Hollywood. Mais s’il est payé pour cela et qu’on lui donne la bonne réplique, il se blottira dans les bras de la plus belle des stars, regardera dans ses yeux limpides et, si nécessaire – hurlera.
Carte de pub pour After the Thin Man (1936).
Myrna Loy a déclaré qu’elle n’était jamais devenue amie avec Skippy (il l’a d’ailleurs pincée une fois), mais qu’elle adorait néanmoins cet animal. Dans son autobiographie, « Being and Becoming », Loy a écrit : « Pas un jour de ma vie ne passe, sans que quelqu’un ne demande des nouvelles de Bill (William Powell) ou d’Asta. »
Photo promotionnelle pour le film The Thin Man avec Myrna Loy et William Powell, avec Skippy dans le rôle d’Asta.
La popularité du toutou a entraîné une forte demande de terriers à poil dur. Tout le monde, semblait-il, voulait son propre Asta – y compris sa co-star Thin Man, William Powell, qui a essayé d’acheter le chien à ses propriétaires, le maître immobilier de la MGM Henry East, et sa femme, l’ancienne comédienne de l’écran muet Gale Henry.
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Hélas, ils n’ont pas pu se séparer de leur chiot. Aujourd’hui, il vit dans les films de TCM, ainsi que dans les journaux : Asta est une réponse fréquente dans les mots croisés du New York Times, pour des énoncés tels que » Thin Man dog » ou » Dog star « .
Barbara Stepko est une rédactrice et une écrivaine indépendante basée dans le New Jersey qui a contribué au magazine AARP et au Wall Street Journal.
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