Non daté (AP) _ Par ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, un farmboy du Minnesota, était un radioman attaché au 19e Combat Engineers qui défendait le col de Kasserine – un corridor stérile dont il n’avait jamais entendu parler jusqu’à ce que les Allemands le veuillent.
Sur les 1 200 hommes du bataillon le 18 février 1943, seuls 125 restaient le lendemain. Le reste a été tué, blessé, capturé ou dispersé, alors qu’une machine de guerre endurcie par la bataille a donné à l’armée américaine non testée un baptême sanglant.
J’ai prié cette nuit-là. Et je n’ai pas manqué une seule prière en 50 ans. C’est dire à quel point j’avais peur,″ a déclaré Carlson, qui a obtenu une étoile de bronze depuis un terrier en Tunisie, à la pointe nord de l’Afrique.
″Nous étions jeunes et stupides. Vraiment verts,″ a déclaré Carlson, 75 ans, de Hanley Falls, Minn. ″C’était la faute de personne vraiment. Nous étions plus nombreux, plus malmenés et plus malins. Nous avons appris à nos dépens. C’était un véritable enfer.″
Les batailles dans et autour du col de Kasserine, entre le 14 février et le 22 février 1943, ont été les premiers affrontements entre les Américains et les Allemands.
Ce furent des débuts désastreux.
Sur les 30 000 Américains engagés sous l’égide du IIe Corps, près d’un sur quatre a subi des pertes – on estime que 300 ont été tués, 3 000 blessés et 3 000 disparus ou capturés. L’armée a également perdu 183 chars, 104 half-tracks, 208 pièces d’artillerie et 512 camions et jeeps.
Les Américains ont été repoussés à plus de 50 miles, même s’ils ont repris leurs positions initiales quatre jours après l’essoufflement du blitz allemand. Et les bandes tunisiennes ont essaimé comme des vautours sur les décombres, dépouillant les GI de leurs vêtements et de leurs objets de valeur avant que les secours ne puissent les atteindre.
Les Allemands comptent 1 000 hommes tués, blessés ou disparus et ont perdu 20 chars.
Les Allemands avaient de meilleurs canons et un meilleur entraînement. Les canons de 88 mm sur leurs nouveaux chars Mark VI pouvaient tirer alors qu’ils étaient hors de portée des chars Sherman américains de 75 mm. Dans une tentative suicidaire pour arrêter les Panzer, seuls quatre des 50 chars d’un bataillon du 1er régiment blindé ont survécu à une bataille.
Les bombardiers en piqué Messerschmidts et Stuka avaient perfectionné l’appui air-sol, et l’infanterie allemande disposait d’une nouvelle arme terrible appelée nebelwerfer – des roquettes à lancement multiple. Leurs commandants étaient Erwin Rommel, le renard du désert de l’Afrika Korps, et le général Juergen von Arnim.
Le canon américain de 37 mm, en revanche, était si inefficace qu’il a été appelé le ″paint scratcher″ et a été retiré de l’arsenal américain.
Et finalement, certains officiers aussi.
Les combats de Kasserine se développent alors que les forces de l’Axe sont éjectées d’Afrique du Nord par la 8e armée britannique qui attaque par l’est. Les Américains, les Britanniques et les Français se massent dans l’ouest de la Tunisie pour une offensive de printemps.
Mais les Allemands frappent les premiers et visent un coup sur une mince ligne américaine. Le jour de la Saint-Valentin, le 14 février 1943, des dizaines de panzers allemands envahissent les défenseurs américains du col de Faid au nord à Gafsa au sud. Les survivants malmenés des batailles menées dans des endroits comme Sidi bou Zid et Sbeitla ont été renvoyés en tremblant sur 80 km vers le col de Kasserine.
Pour le soldat Raymond Puterbaugh, son premier combat contre les Allemands fut le dernier. Tôt le 17 février, lui et sept camarades de la 34e division d’infanterie ont été capturés à l’ouest de Faid. Il passa les 26 mois suivants comme prisonnier de guerre. Son frère jumeau, Robert, était dans la même compagnie, mais il s’est échappé pour se battre à nouveau, ignorant pendant six mois que son frère était vivant.
″Il y avait des moments où je pensais que je n’avais pas vraiment accompli grand-chose. Maintenant que c’est terminé, je sens que j’ai eu de la chance. Je suis rentré chez moi en vie,″ a déclaré Puterbaugh, 74 ans, de Brookville, dans l’Ohio. ″Je n’ai pas de remords.″
Les Allemands ont atteint Kasserine le 18 février et l’ont capturée un jour plus tard lorsque les défenses du 19e génie de combat se sont effondrées sous le feu de l’artillerie, des mortiers, des chars et des mitrailleuses. Certaines troupes en retraite ont marché sur les mines cousues pour décourager les Allemands.
Parmi les unités lancées dans la brèche de Kasserine se trouvait la 1ère division d’infanterie – la Big Red One. Et parmi elles, il y avait Steve Franklin Phillips Jr, un sous-lieutenant à queue rasée fraîchement sorti du programme ROTC de l’université de Clemson.
Aussi vert qu’il était, Phillips, 22 ans, a été placé à la tête d’un peloton d’armes lourdes du 26e régiment d’infanterie retranché le long d’un lit de ruisseau asséché aux premières heures du 19 février.
″Nous avons été effrontément éjectés de notre position. C’était une débâcle, un baptême du sang,″ a déclaré Phillips, qui a ensuite atteint le grade de colonel et a participé à trois guerres.
Pour lui, il s’agissait de perdre une bataille mais de gagner une guerre.
″Nous n’étions pas la seule armée à devoir apprendre de ses premières batailles. Nous n’avons jamais oublié ce qu’ils nous ont fait au col de Kasserine. Nous avons fait nos preuves pas trop longtemps après. Nous nous sommes vengés d’eux,″ a déclaré Phillips.
Même dans la défaite, lorsque certaines tenues ont coupé et se sont enfuies, le caractère et la volonté de gagner ont émergé chez le combattant américain. Ceux qui l’ont vécu sont revenus se battre à des jours différents avec des résultats différents.
L’un des mitrailleurs du 26e régiment de la Grande Rouge était le soldat John Gembel, qui s’est porté volontaire pour l’armée alors qu’il avait 16 ans et cherchait à échapper aux bassins houillers de Pennsylvanie à Hazelton.
″Les Allemands arrivaient sur cette route et personne ne les arrêtait. Cela vous fait penser si vous allez survivre pour voir un autre jour,″ a déclaré Gembel, qui a ensuite pris part aux invasions de la Sicile et de la Normandie.
″Kasserine était une saloperie, mais ça n’a pas brisé notre moral. Nous n’avons jamais pensé que les Allemands étaient meilleurs que nous. On a pris des coups mais on s’est réorganisé. On pensait qu’on allait les avoir et on les a eus. Nous avons toujours pensé que nous allions gagner,″ a déclaré Gembel.
Le 20 février, sous le couvert des bombardiers en piqué, Rommel a conduit des colonnes blindées à travers le col. Juste à la sortie de Kasserine, la route bifurquait au nord vers Thala et au nord-ouest vers Tebessa. Si les Allemands n’étaient pas arrêtés, ils diviseraient les forces alliées et menaceraient le quartier général du général Dwight Eisenhower à Alger.
Mais l’artillerie américaine et l’infanterie britannique les ont arrêtés. Trois bataillons d’artillerie de la 9e division d’infanterie américaine ont effectué une marche forcée de quatre jours et de 777 miles à travers le désert algérien, et ils ont pris des positions défensives à la nuit tombée le 21 février.
Les obusiers de 105 mm ont soutenu l’infanterie britannique retranchée sur la dernière ligne de défense à Thala. Avec les Allemands à seulement 2 500 mètres, les tubes d’artillerie ont été abaissés sur une trajectoire plate et ont tiré.
Après un duel d’une journée, le 22 février, l’avancée allemande a fait long feu.
Le même jour à Tebessa, les Américains agités s’installent et bloquent les colonnes allemandes. Le soir même, les Allemands commencent à retraverser Kasserine.
N’ayant pas réussi à percer, Rommel se retire le 23 février et consolide ses positions à l’est de Kasserine pour faire face aux nouvelles menaces des Britanniques à l’est.
Le commandant du IIe corps américain, le major-général Lloyd R. Fredendall, est licencié et renvoyé dans un centre d’entraînement aux États-Unis par Eisenhower. Ike l’a remplacé par un cavalier effronté et dur à cuire – George S. Patton.
Sous Patton, les Américains lèchent leurs blessures et accueillent les nouveaux canons, chars et avions qui affluent outre-Atlantique. Patton était à l’offensive dès le 16 mars, disant à ses commandants de division : ″Si nous ne sommes pas victorieux, que personne ne revienne vivant.″
Le 13 mai, les derniers restes d’Allemands et d’Italiens s’étaient rendus en Tunisie ou avaient quitté l’Afrique. L’armée américaine qui a été saignée au col de Kasserine a appris à combattre et à coordonner les attaques avec ses alliés britanniques et français.
Elle est devenue la machine militaire qui a combattu plus tard en Sicile, en Italie, en Normandie et lors de la traversée de la France vers l’Allemagne.
Le correspondant de guerre Ernie Pyle a écrit que Kasserine, aussi douloureux et difficile qu’il ait été, était un rite de passage.
″Notre situation difficile était sacrément humiliante. Nous avons perdu beaucoup de matériel, de nombreuses vies américaines et un temps et un territoire précieux – sans parler de la face,″ a écrit Pyle.
″Nous, les Américains, étions si sûrs de notre suffisance. Nous avions en quelque sorte le sentiment que juste parce que nous étions Américains, nous pouvions fouetter notre poids en chats sauvages,″ disait-il. ″Sans la guerre de Tunisie, nous aurions été mal préparés pour aller dans les plus grandes guerres à venir. Nous n’apprenons vraiment de telles choses qu’en faisant.″