Les cellules du corps humain sont innombrables, multifonctionnelles et complètement distinctes les unes des autres. Différents types de cellules humaines se remplacent à des rythmes différents, ce qui signifie que le corps humain est composé de cellules d’âges très différents.
La grande majorité d’un ces cellules se régénèrent assez rapidement, ce qui rend la plupart des cellules d’un corps humain beaucoup plus jeunes que l’âge de l’humain lui-même. Le chercheur à l’origine d’une étude révolutionnaire qui a tenté de dater l’âge des différentes cellules d’un corps humain, Jonas Frisen, a estimé de façon célèbre que l’âge moyen d’une cellule du corps humain se situe entre 7 et 10 ans dans un article pivot de 2005 publié dans Cell.
Ces déclarations ont conduit certains à la conclusion que chaque cellule du corps humain est remplacée tous les 7 à 10 ans – un fait amusant mais inexact couramment considéré comme vrai. La faille centrale de l’argument est qu’une moyenne de toutes les cellules d’un corps masque le fait que certaines cellules durent très longtemps, et que d’autres ne se régénèrent pas pendant toute la vie d’une personne, comme le décrit NPR:
Il s’avère que chaque partie du corps a sa propre durée de vie très distincte. La paroi de l’estomac, constamment agressée par l’acide digestif, est renouvelée tous les quelques jours. Mais les os sont renouvelés une fois par décennie. Et il y a quelques parties de vous qui restent avec vous de la naissance à la mort.
Utilisant une méthode permettant l’analyse au radiocarbone de types individuels de cellules, Frisen et ses collègues ont quantifié l’âge des cellules intestinales, des cellules musculaires squelettiques et de la matière grise de deux régions du cerveau – le cortex cérébral et le cervelet. En compilant les données de plusieurs individus, ils ont constaté :
- L’âge moyen de toutes les cellules de l’intestin était de 10,7 ans, les cellules épithéliales (qui forment l’extérieur des organes et des vaisseaux sanguins) étant remplacées en moyenne tous les 5 jours, contre 15,9 ans en moyenne pour les cellules non épithéliales.
- L’âge moyen des muscles squelettiques était de 15,1 ans.
- L’âge moyen des cellules de la matière grise (cellules qui composent les neurones et autres matières cérébrales) du cervelet était presque aussi vieux que l’individu, ce qui implique qu’elles se forment lorsqu’une personne a environ deux ans et restent avec elle tout au long de sa vie.
- Les cellules de la matière grise du cortex occipital, cependant, se renouvellent à un rythme beaucoup plus élevé.
Comme NPR l’a également noté, certaines autres cellules resteront aussi avec vous littéralement de l’embryon à la mort. Les cellules qui constituent le noyau central du cristallin d’un œil restent avec un humain depuis leur genèse au cours du développement embryonnaire jusqu’à leur disparition au moment de la mort.
En raison de ces aberrations, il n’y aura jamais une période de temps sur laquelle on pourra dire avec précision que toutes les cellules de votre corps ont été remplacées par de nouvelles (même si une grande majorité d’entre elles auront été remplacées au cours de cette période). Par conséquent, nous classons l’affirmation selon laquelle le corps d’un humain est remplacé au niveau cellulaire tous les sept ans comme fausse.