Pour le cas des mystérieux œufs de l’aquarium de la Nouvelle-Angleterre, il faut savoir que les requins femelles sont connus pour stocker du sperme pendant près de trois ans après un rapport sexuel. Mais, dans ce cas, le stockage de sperme a été exclu car les requins épaulettes femelles n’avaient pas eu de contact avec un mâle depuis plus de cinq ans. Nos scientifiques n’avaient qu’une seule autre explication : le requin mère s’est cloné lui-même dans un processus connu sous le nom de parthénogenèse.
La parthénogenèse est le moment où un animal produit une progéniture sans fécondation – il n’y a pas de fusion du sperme et de l’ovule. Au lieu de cela, une femelle produit une progéniture en utilisant uniquement sa propre génétique. Pas besoin de partenaire ! C’est très différent de l’autofécondation, au cours de laquelle l’organisme possède à la fois des organes sexuels mâles et femelles (un hermaphrodite). La parthénogenèse, souvent appelée « naissance virginale », est courante chez les invertébrés tels que les acariens et les abeilles, mais n’a été observée que chez quelques reptiles, oiseaux, poissons osseux et quelques espèces de requins comme le requin bonnet, le requin bambou à taches blanches et le requin zèbre.
Il est difficile de savoir si la parthénogenèse a lieu dans la nature car l’ADN du parent et de la fille est nécessaire pour l’analyse, et les parents requins ne restent pas avec leurs petits après la naissance. Un seul cas connu de parthénogenèse à l’état sauvage a été documenté et c’est chez le poisson-scie à petites dents, une espèce de raie gravement menacée que l’on trouve dans l’Atlantique.
(Au cas où vous l’auriez manqué : Anna notre anaconda vert a donné naissance par parthénogenèse ce printemps).