C’est dans environ un an et le sport automobile mondial est à peu près revenu tel que nous le connaissions. Quelques bons vieux garçons dans un bar du Texas discutent de NASCAR, et plus particulièrement de ce « joli garçon de course Chevrolet » californien récemment retraité. Ils débattent de l’héritage de Jimmie Johnson parmi les meilleurs pilotes de tous les temps de ce sport.
Ils connaissent son CV :
-Il a remporté un record de sept championnats de Cup Series au cours d’une carrière de 19 saisons qui a débuté en 2002 et s’est terminée en 2020. Cochez cette case.
-Il a remporté au moins 83 courses – son total actuel – ce qui le place à égalité au sixième rang de tous les temps derrière les 200 de Richard Petty, les 105 de David Pearson, les 95 de Jeff Gordon, les 84 de Bobby Allison/Darrell Waltrip et les 83 de Cale Yarborough. Cochez cette case, aussi.
Parmi ses victoires – quel que soit le nombre final – figurent au moins 20 majeures à Daytona Beach, Charlotte, Darlington, Talladega et Indianapolis. Il a gagné sur des circuits routiers, des circuits courts, des circuits intermédiaires et des circuits à plaques.
– Malgré une poignée de violations techniques liées à l’aérologie créées par ses chefs d’équipe, sa carrière a été marquée par un respect et une appréciation non dissimulés pour le sport et ses fans. Peu de pilotes sont passés à la moulinette de la NASCAR pendant aussi longtemps et ont survécu aux années avec autant de classe et de dignité.
-So, avec tout cela dit, il est acquis qu’il sera un choix quasi-unanime du premier bulletin de vote pour la classe de 2024 du NASCAR Hall of Fame.
Laissez le débat commencer
Les vieux gars du Texas avec leurs Lone Stars et leur boeuf séché commencent à démonter la carrière de Johnson. Lequel de ses accomplissements, selon eux, est le plus impressionnant ?
Dans le Hall of Famer ? Non, pas du tout le plus impressionnant. Beaucoup d’intronisés – plus de la moitié, en fait – ont été sélectionnés leur première année d’éligibilité. Et pour info, il n’y a jamais eu de sélection unanime et il n’y en aura probablement jamais.
Sept titres de la série Cup ? Non. Petty y est arrivé en 1979 et Dale Earnhardt y est arrivé en 1984. Il y a une certaine gloire – mais pas beaucoup – à être troisième dans quoi que ce soit, et Johnson le sait. Par exemple : Qui a été le troisième homme sur la lune après Neil Armstrong et Buzz Aldrin ? (Pete Conrad en 1969).
– Ces 83 victoires ? Peut-être. Certains pensent que gagner aussi souvent en 19 saisons complètes était sans précédent parce que la profondeur de la compétition était à un niveau jamais atteint. Il y avait plus d’équipes mettant en vedette de jeunes pilotes agressifs capables de tenir Johnson à l’écart de la voie de la victoire. Et l’arrivée de Toyota en 2007 a obligé les autres constructeurs à améliorer leur jeu. C’est pourquoi les 83 victoires de Johnson, soutiennent-ils, sont en fait plus impressionnantes que ses sept championnats.
Enfin, quelqu’un met fin au débat avec ce point : Les cinq championnats de Coupe consécutifs de Johnson entre 2006 et 2010 constitueront à jamais son héritage. À une époque où les superstars établies ne parvenaient pas à en gagner ne serait-ce qu’un, Johnson et son équipe en gagnaient cinq d’affilée et sept en 11 ans.
Prenez-le de Kyle Petty …
Écoutez Kyle Petty, indéniablement l’ex-racer le plus intelligent, le plus perspicace et le plus franc : « Nous avons des pilotes avec 80 et quelques victoires, 105 et 200 victoires, et nous avons Richard Petty, Dale Earnhardt et Jimmie Johnson avec sept championnats », a-t-il déclaré il y a environ un an. « Et nous avons Kyle Busch avec (210) victoires combinées sur trois séries. Mais le record le plus étonnant de tous est celui de Jimmie avec cinq Coupes consécutives. Holy cannoli ! Cinq championnats CONSÉCUTIFS ? C’est un record qui restera à jamais. C’est tout simplement un accomplissement incroyable ; il est presque impossible d’imaginer que quelqu’un puisse le refaire un jour. »
Un sondage non scientifique auprès de journalistes vétérans du NASCAR est d’accord : Personne de notre vivant ne mettra en place cinq saisons de championnat consécutives comme Johnson l’a fait avec son chef d’équipe Chad Knaus et le propriétaire de l’équipe Rick Hendrick.
Mais parmi les huit journalistes interrogés, un vétéran très estimé et primé n’est pas d’accord. Randy Hallman, du Richmond Times-Dispatch, soutient que les 83 victoires de Johnson sont plus impressionnantes que ses sept championnats.
« Ses championnats sont éclipsés par ses 83 victoires – égalant Cale Yarborough sur la liste des victoires de tous les temps en Cup Series de NASCAR », a récemment écrit Hallman. « Cela fait 83 victoires s’il n’en a pas déjà remporté une autre pour rejoindre Darrell Waltrip et Bobby Allison à égalité pour la quatrième place sur cette liste.
« Je ne vais pas aux courses (où il écrit éloquemment à leur sujet) pour suivre la façon dont les pilotes et les équipes gèrent les points. J’y vais pour voir ce qu’un pilote peut faire ce jour-là, dans cette voiture, sur cette piste. Johnson a tenu ses promesses sur toutes sortes de pistes – de Talladega à Martinsville en passant par Sonoma.
« Il a remporté une douzaine des courses les plus prestigieuses : le Daytona 500 deux fois, le 600 à Charlotte quatre fois, le Southern 500 deux fois, le Brickyard 400 quatre fois. Ces 83 trophées, dont 12 des plus convoités, placent Johnson dans la conversation des plus grands de tous les temps. »
Il y a du mérite dans sa position. Après tout, dépendant presque à 100% du timing, une mauvaise course sur 36 ne vous coûtera probablement pas un championnat. En revanche, un mauvais moment pendant l’une de ces 36 courses peut vous coûter une victoire. La chance joue un rôle bien plus important à court terme que sur l’ensemble d’une saison.
Jusqu’à ce que Johnson en fasse cinq, seul Yarborough (1976-1977-1978) a remporté plus de deux titres consécutifs. Huit autres pilotes ont enchaîné deux titres consécutifs : Earnhardt (trois fois), Richard Petty (deux fois), et Gordon, Waltrip, David Pearson, Joe Weatherly, Lee Petty et Buck Baker (une fois chacun). Le plus récent champion consécutif était Johnson en 2009-2010, et lui et Kyle Busch (deux fois) sont les seuls pilotes actifs à avoir plus d’un championnat.
Johnson et Knaus ont battu deux pilotes actuels du Hall of Fame et trois futurs honorés au cours de leur course de cinq ans : Matt Kenseth en 2006, Gordon en 2007, Carl Edwards en 2008, Mark Martin en 2009 et Denny Hamlin en 2010. L’équipe n° 48 a remporté en moyenne sept victoires, 16 top 5 et 22 top 10 pendant cette course au championnat. Ils ont remporté leurs Coupes avec entre 39 et 141 points d’avance. (Leur titre de 2013 est venu par 19 points sur Kenseth et la Coupe de 2016 est venue via la finale » winner take all » à Homestead).
Gimme Five
Un bref récapitulatif de ces cinq saisons historiques :
2006 : Johnson semblait fini à cinq courses de la fin. Il était huitième dans les points, 156 derrière Jeff Burton après un accident dans le dernier tour alors qu’il menait à Talladega. Mais au cours des cinq week-ends suivants, il termine deuxième à Charlotte, premier à Martinsville et deuxième à Atlanta, Fort Worth et Phoenix. Il a pris la tête du classement par points de 17 points sur Kenseth après le Texas, l’a fait monter à 63 points après Phoenix, puis a remporté sa première Coupe sur Kenseth par 56 points à Homestead.
2007 : La meilleure saison de la carrière de Johnson a produit 10 victoires, dont trois des six premières et quatre des cinq dernières. Il n’a jamais été plus bas que troisième dans les points sur les 11 dernières courses et soit premier ou deuxième après les huit dernières. Il a battu son mentor et ami de longue date Gordon de 77 points après être revenu de quatre points après Dover en septembre.
2008 : Il a fallu à Johnson plus de la moitié de la saison pour atteindre la forme du championnat et défier le record de Yarborough, qui en a remporté trois de suite. Seules deux de ses sept victoires sont survenues tôt, et il était cinquième à la mi-saison. Mais il s’est ressaisi pour remporter cinq des douze dernières courses – plus six autres places dans le top 10 – afin de lever tout doute sur son troisième titre. Celui-ci est venu par 69 points sur Edwards.
2009 : Cette saison de sept victoires ne semblait pas aussi dominante qu’elle ne l’était. Les quatre premières victoires de Johnson ont été dispersées ici et là parmi les 20 premières courses, puis il a remporté trois des quatre courses d’automne à Dover, Fontana et Charlotte. La victoire à Fontana en octobre lui a permis de prendre définitivement la tête des points après avoir été premier ou deuxième lors des 11 week-ends précédents. Le titre n°4 est venu par 141 points sur Martin.
2010 : La cinquième Coupe a été la plus difficile. Johnson était classé sixième à neuf courses de la fin, mais huit top-10 consécutifs lui ont permis d’atteindre la deuxième place. Pourtant, il a commencé la finale de Homestead avec 15 points de retard sur Hamlin et 31 sur Kevin Harvick, troisième. En tant qu’outsider de la Cup pour la première fois en cinq ans, Johnson a terminé deuxième derrière Edwards, a gagné 54 points sur Hamlin, 14e, et a remporté le championnat avec 39 points d’avance. Johnson a probablement eu de la chance qu’Hamlin ait eu des problèmes, sinon sa série se serait arrêtée à quatre.
À ce stade, il était presque à court de mots.
« Je suis juste à côté de moi-même », a-t-il déclaré après le numéro 5. « Le quatrième était incroyable. Now I have to figure out what the hell to say about winning five because everybody is going to want to know what it means. I don’t know. It is pretty damn awesome—I can tell you that. I’ve always (said) the first championship and the first win have meant the most to me. This one, I think, takes the lead. »
And even with two Cups still to come, winning five straight will forever take a back seat to nothing.
10 NASCAR Cup Drivers with Most Wins after Age 40: Kevin Harvick Is Moving up
10. Darrell Waltrip (14 wins after age 40)
9. Richard Petty (15 wins after age 40)
8. Matt Kenseth (17 wins after age 40)
7. Kevin Harvick (19 wins after age 40)
6. David Pearson (21 wins after age 40)
5. Cale Yarborough (23 wins after age 40)
4. Dale Jarrett (24 wins after age 40)
3. Dale Earnhardt (27 wins after age 40)
2. Bobby Allison (38 wins after age 40)
1. Lee Petty (42 wins after age 40)