By Alyse Wax
C’était une journée froide et bruineuse à Philadelphie. Le 25 février 1957, en farfouillant dans une portion de Susquehanna Road qui servait de décharge pour les ordures et les vieux appareils, Frederick Benonis a trouvé ce qu’il pensait être une poupée, rangée dans une boîte de couffin. Comme il avait déjà eu des ennuis avec la police par le passé pour son habitude de mater les filles, il n’a pas porté plainte, mais il n’était clairement pas convaincu qu’il s’agissait d’une poupée.
Le lendemain matin, à la radio, il a entendu un reportage sur une fillette de quatre ans disparue. S’agissait-il de la « poupée » qu’il avait découverte hier ? Après avoir consulté plusieurs personnes, il finit par appeler la police.
Ce n’était pas une poupée.
Enveloppé dans une couverture de flanelle bon marché se trouvait un garçon nu et gravement blessé. (La petite fille sera retrouvée une semaine plus tard – elle s’était égarée dans une maison vide près de la sienne pour jouer, s’était enfermée dans un placard et était morte de faim avant d’être retrouvée). La police a estimé que le garçon était âgé de quatre à six ans, avec une dentition complète de bébé. La cause du décès a été déterminée comme étant un traumatisme crânien grave, mais son corps présentait des signes d’années d’abus. Il souffrait de malnutrition aiguë, était couvert d’ecchymoses, avait une cicatrice en forme de L sous le menton et des cicatrices chirurgicales sur la cheville et l’aine.
Bien que l’affaire soit tragique, la police pensait qu’elle serait résolue assez rapidement. À tout le moins, ils pensaient que le garçon serait identifié rapidement. Après tout, un enfant disparaît rarement sans que quelqu’un s’en aperçoive. Mais au fil des jours et des semaines, personne ne s’est manifesté pour réclamer le corps ou même identifier le garçon. Après la découverte du garçon, des centaines de recrues de l’académie de police ont parcouru les bois à la recherche d’indices. Le journal local a distribué 200 000 prospectus, les joignant même aux factures de gaz et d’électricité. La police a même mis en scène des photos du garçon, habillé et posé comme s’il était vivant.
À ce jour, l’enfant n’a pas été identifié. On l’appelait simplement « le garçon dans la boîte », jusqu’en 1998, lorsqu’un segment de l’émission America’s Most Wanted a suscité un regain d’intérêt pour cette affaire. Son corps a été exhumé d’une tombe générique dans un champ de potier afin de prélever un échantillon d’ADN. Il a été ré-inhumé au cimetière Ivy Hill de Philadelphie, dans une concession donnée avec une pierre tombale sur laquelle on pouvait lire : « L’enfant inconnu de l’Amérique ».
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de théories et de pistes au fil des ans. L’une d’elles suggérait que le garçon avait été un immigrant, mais tous les immigrants devaient être vaccinés. Le garçon ne l’avait pas été.
Un certain nombre de personnes pensaient que le garçon était le fils d’un couvreur du New Jersey. Les autorités ont retrouvé la femme de ce couvreur, qui ne croyait pas que l’enfant était son fils. Lorsque le couvreur a finalement été retrouvé, son fils mangeait un sandwich et regardait la télévision.
Une autre possibilité était que le garçon était Steven Damman, un garçon qui a disparu dans le New Jersey le jour d’Halloween 1955. Marilyn Damman a laissé ses deux enfants dehors pendant qu’elle allait à l’épicerie. Quand elle est revenue, ils avaient disparu. Le bébé, Pamela, a été retrouvé un bloc plus loin, toujours attaché dans son landau. Steven était introuvable. Il devait avoir à peu près le même âge, les cheveux blonds et les yeux bleus, comme le garçon de la boîte. Il avait aussi une cicatrice correspondante sous son menton. Cependant, Damman s’était cassé le bras, ce qui n’était pas le cas du garçon dans la boîte. Le test ADN de 1998 a finalement confirmé que le garçon dans la boîte n’était pas Steven Damman, qui n’a jamais été retrouvé.
En 1961, un couple de forains a été arrêté pour la mort de leur fille, qui a été trouvée dans les bois, enveloppée dans une couverture, et morte de mauvais traitements et de malnutrition. Le couple avait dix enfants, et plusieurs étaient « disparus ». On a finalement découvert que quatre de leurs autres enfants étaient morts à la suite de négligence et de maltraitance. Aucun de leurs enfants n’était le garçon dans la boîte.
Un informateur se souvient avoir vu une femme et un garçon au bord de la route, déchargeant une boîte du coffre de leur voiture. Lorsqu’il s’est arrêté pour les aider, pensant qu’ils avaient peut-être un pneu crevé, ils ne lui ont pas dit un mot et semblaient se déplacer pour cacher leur identité et la plaque d’immatriculation de la voiture. La police n’a pas pu retrouver la femme ou le garçon. Plusieurs années plus tard, une femme a été arrêtée pour avoir jeté le corps de sa fille de trois ans. Elle correspondait à la description de cette femme, mais après interrogatoire, il a été déterminé qu’elle n’avait rien à voir avec le garçon.
En février 2002, une piste très prometteuse est venue d’un psychiatre, qui appelait au nom d’une femme connue uniquement sous le nom de M. Au cours d’un entretien de trois heures, M a parlé de son enfance. Sa mère avait acheté un garçon en 1954 à ses parents biologiques. Elle a abusé physiquement et sexuellement du garçon, comme elle l’a fait avec M. Après que le garçon ait été malade dans la baignoire, la mère est devenue furieuse et l’a battu à mort. Elle a enveloppé le garçon dans une couverture, l’a mis dans la voiture et a emmené M avec elle pour s’en débarrasser. Selon M, un homme a proposé son aide aux femmes, mais quand elles se sont détournées de lui, il est parti en voiture.
L’histoire de M semblait correspondre de très près à celle de l’informateur. Cependant, M souffrait de graves problèmes de santé mentale qui faisaient d’elle un témoin peu fiable, et elle n’a fourni aucune information qui n’avait pas été rendue publique. Les enquêteurs ont trouvé la maison dans laquelle M vivait, et n’ont trouvé aucune preuve corroborante.
Un enquêteur du bureau du médecin légiste, Remington Bristow, ne voulait pas abandonner l’affaire. Il était tellement investi qu’il a demandé conseil à une médium du New Jersey, qui a affirmé que l’enfant venait d’une maison qu’elle a décrite en détail, bien qu’elle ne se soit jamais rendue à Philadelphie.
La maison qu’elle a décrite, à moins de trois kilomètres de l’endroit où le garçon a été trouvé, était un foyer d’accueil, dirigé par Arthur et Catherine Nicoletti. À tout moment, le couple avait jusqu’à vingt enfants placés qui vivaient avec eux, ainsi que la fille de Catherine, âgée de vingt ans et issue d’un précédent mariage, Anna Marie. On dit qu’Anna Marie souffre de troubles mentaux et qu’elle a eu quatre enfants hors mariage. Trois d’entre eux sont mort-nés ; le quatrième a été électrocuté à mort en 1955 sur un manège. Lorsque l’entreprise a fermé, Bristow a assisté à une avant-première de la vente aux enchères, et a trouvé un couffin qui aurait été fourni dans la boîte dans laquelle le garçon avait été découvert, ainsi que des couvertures similaires à celle dans laquelle le garçon avait été enveloppé.
Bristow était convaincu que les Nicoletti avaient quelque chose à voir avec le garçon dans la boîte. La police avait enquêté sur le foyer d’accueil lors de la première enquête, et n’avait trouvé aucun lien. Mais Bristow était inflexible et en 1984, il a convaincu la police d’interroger à nouveau Arthur. Encore une fois, ils n’ont trouvé aucun lien. Lorsqu’Arthur refuse de se soumettre à un détecteur de mensonges, Bristow est encore plus convaincu qu’il est impliqué. Bristow meurt en 1993, sans avoir trouvé de solution. Le détective Tom Augustine a repris la cause de Bristow et a de nouveau interrogé Arthur en 1998. Une fois encore, il n’a rien trouvé pour relier les Nicoletti au crime.
Que pensez-vous ? Les Nicoletti étaient-ils impliqués ? Les souvenirs de M pourraient-ils être exacts ? S’agissait-il d’un horrible accident que ses parents avaient trop honte d’admettre ?
À ce jour, l’affaire du garçon dans la boîte n’a pas été résolue. Le garçon dans la boîte n’a jamais été identifié. Mais les enquêteurs n’abandonneront pas. Pour plus d’informations, ou pour envoyer votre propre tuyau, visitez le site AmericasUnknownChild.net
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