Cette année, les célébrations du 4 juillet arriveront chargées d’une complexité un peu plus grande que d’habitude, et des deux côtés de l’Atlantique aussi. La commémoration de 2018 de l’indépendance vis-à-vis du pouvoir britannique aura lieu neuf jours seulement avant que Donald Trump ne traverse l’Atlantique pour s’entretenir avec son homologue britannique, Theresa May. Tous deux suivront la célébration annuelle de la séparation par une représentation de l’union : alors que le Jour de l’Indépendance fait place à la relation spéciale.
Compte tenu de la maîtrise remarquablement faible de Trump en matière d’histoire – c’est un homme qui a récemment demandé si les Canadiens avaient brûlé la Maison Blanche en 1814 – il sera très probablement inconscient de telles tensions entre les événements à venir du 4 juillet et ceux du 13 juillet (date de sa visite à Londres). Mais si ses conseillers jettent un coup d’œil aux livres d’histoire pour réfléchir à cette coïncidence de calendrier, ils pourraient être agréablement surpris. Alors que de nombreux Américains célèbrent sans ambiguïté le 4 juillet comme un événement national marquant l’indépendance vis-à-vis de la « mère patrie », en Grande-Bretagne, cette journée est depuis longtemps l’occasion de célébrer les liens anglo-américains. Comment peut-il être les deux à la fois ?
Tout dépend de la manière exacte dont vous comprenez les origines et la cause de la Révolution américaine. Pour de nombreux Américains, la guerre d’indépendance était un conflit juste contre un ennemi tyrannique et perfide, le récit de l’indépendance célébré de manière célèbre dans des films tels que The Patriot. Dans cette optique, les pères fondateurs étaient des Américains exceptionnels et exemplaires, menant des yeoman farmers héroïques à la cause de l’indépendance nationale vis-à-vis de l’Empire britannique.
Le problème avec cette idée est que ce n’est que relativement tard, vers le milieu des années 1770, que les dirigeants américains coloniaux se sont réellement fixés fermement sur la cause de l’indépendance totale. Et même lorsqu’ils l’ont fait, beaucoup ont encore eu du mal à se défaire complètement de leur identité d' »Anglais » à l’étranger, tandis qu’une proportion importante de la population américaine est restée soit fidèle à la couronne tout au long, soit a essayé d’éviter de choisir un camp aussi longtemps que possible.
Voilà pourquoi ceux qui menaient la révolution étaient initialement si désireux de prétendre qu’ils se battaient pour les droits légitimes des « Anglais » : ne pas être taxé sans consentement, le droit de gouverner par des représentants élus. Même George Washington, commandant en chef de l’armée continentale et plus tard premier président, s’est considéré comme un Anglais loyal jusqu’à une bonne partie des années 1770.
Plus tard, de telles idées se sont estompées. Washington a été élevé au rang de demi-dieu américain et, au cours du XIXe siècle, le 4 juillet a développé sa forme et sa fonction modernes : un rituel national affirmé qui célèbre la différence et la distinction américaines. Même ainsi, l’idée plus ancienne selon laquelle l’indépendance était à l’origine une cause « anglaise » persistait ici et là, ancrée dans le langage très célèbre utilisé par Thomas Jefferson dans la Déclaration d’indépendance (qui suggérait son apprentissage de certains idéaux de droits « anglo-saxons »), dans les structures de la Constitution américaine (y compris le système politique à deux chambres) et dans les racines du système judiciaire dans la Common Law anglaise.
Tout cela signifie que lorsque les États-Unis et la Grande-Bretagne ont ensuite développé des liens diplomatiques de plus en plus étroits, le 4 juillet était mûr pour une réinterprétation.
Le meilleur des amis
Le moment clé est survenu le 4 juillet 1918, alors qu’Américains et Britanniques combattaient en tant qu’alliés sur le front occidental. A Londres, diverses personnalités influentes en profitent pour revisiter l’histoire de l’indépendance américaine. Par exemple, Winston Churchill, qui deviendra plus tard le plus célèbre défenseur d’une « relation spéciale », se réjouit de dire à un public de dignitaires anglo-américains que les Britanniques sont désormais « heureux de savoir qu’une colonie anglaise s’est déclarée indépendante sous un roi allemand ». Alors qu’il prononçait ce discours, les bâtiments gouvernementaux de Londres et de l’Empire britannique arboraient fièrement la bannière étoilée.
Les revendications britanniques sur l’indépendance américaine se poursuivent dans les années qui suivent. En 1921, Lord Curzon, le ministre des Affaires étrangères, proclama joyeusement que Washington était un « grand Anglais » tout en inaugurant une statue du premier président à Trafalgar Square. On a entendu à peu près le même sentiment quelques jours plus tôt lorsqu’un rassemblement de politiciens et de diplomates a ouvert la maison ancestrale de Washington dans le Northamptonshire, Sulgrave Manor, en tant que sanctuaire anglo-américain.
Au moment du bicentenaire de l’indépendance américaine en 1976, l’élite politique britannique était bien préparée à relever le défi de célébrer le 4 juillet. Dans un coup de maître de symbolisme politique, le gouvernement a fait don aux États-Unis d’une copie de la Grande Charte. Le message est clair : si le célèbre texte de Jefferson semble marquer un moment de rupture transatlantique, il révèle en réalité la profonde histoire du lien anglo-américain. La Déclaration d’indépendance se tenait avec le document signé à Runnymede en 1215 dans le panthéon de l’histoire constitutionnelle anglaise.
Une revendication similaire sur l’indépendance américaine fera-t-elle surface dans les déclarations et les représentations liées à la visite de Trump en Grande-Bretagne en juillet prochain ? May suivra sûrement le précédent et célébrera les liens de la « relation spéciale » ; Trump fanfaronnera probablement, rendra la pareille et parlera de ses racines écossaises. Mais le nativisme de Trump a peu de temps ou d’espace pour une anglophilie expansive, et lui et May n’ont pas encore trouvé d’affinités idéologiques ou personnelles du type de celles dont jouissaient Margaret Thatcher et Ronald Reagan. En ce jour de l’Indépendance, la relation spéciale pourrait perdre.