La forêt et les vallées entourant le lac Yellowstone étaient peuplées d’Amérindiens depuis la préhistoire. Le premier humain d’origine européenne à voir le lac fut le trappeur John Colter au début du 19e siècle. Pendant la période de la traite des fourrures, de 1820 à 1840, le lac a probablement été visité par de nombreux groupes de trappeurs traversant la région du parc. Dans son journal, le trappeur Osborne Russell décrit une visite au lac en 1836 comme suit :
16e -M. Bridger est monté avec le reste du groupe. 18-L’ensemble du camp a descendu la rive est du lac à travers des pins épais et des bois tombés à environ dix-huit milles et a campé dans une petite prairie. 19 – Nous avons continué à descendre la rive jusqu’à la décharge, à environ vingt milles, et avons campé dans une belle plaine (Hayden Valley) qui s’étendait le long de l’extrémité nord du lac. Cette vallée était parsemée de bosquets de grands pins, formant des retraites ombragées pour les nombreux wapitis et cerfs pendant la chaleur du jour. Le lac a une circonférence d’environ 100 milles, bordé à l’est par de hautes chaînes de montagnes dont les éperons se terminent au rivage et à l’ouest par un lit bas de montagnes de pins. Sa plus grande largeur est d’environ quinze milles, et il a la forme d’un oblong du sud au nord, ou plutôt d’un croissant. Près de l’endroit où nous avons campé se trouvaient plusieurs sources d’eau chaude qui bouillonnaient perpétuellement. Près de celles-ci se trouvait une ouverture dans le sol d’environ huit pouces de diamètre d’où sortait continuellement de la vapeur chaude avec un bruit semblable à celui que fait la vapeur sortant de la soupape de sécurité d’un moteur, et que l’on pouvait entendre à cinq ou six milles de distance.
NomEdit
Le lac a été connu sous divers noms tels que représentés sur les premières cartes et dans les journaux. Le commerçant de fourrures David Thompson et l’explorateur William Clark ont tous deux désigné le lac sous le nom de Yellow Stone. Osborne Russell l’a appelé Yellow Stone Lake dans son journal de 1834. Sur certaines cartes de William Clark, le lac porte le nom de Eustis Lake et le nom de Sublette’s Lake était également utilisé pour nommer le lac au début du XIXe siècle. Le nom de Yellowstone Lake apparaît formellement pour la première fois sur les cartes de 1839 du territoire de l’Oregon par l’ingénieur topographique de l’armée américaine, le capitaine Washington Hood, et il l’est resté depuis cette époque.
Exploration avant l’ère du parcEdit
Bien que de nombreuses parties de prospection aient traversé la région de Yellowstone tout au long des années 1850-60, les premières descriptions détaillées du lac sont apparues en 1869, 1870 et 1871 à la suite de l’expédition Cook-Folsom-Peterson, de l’expédition Washburn-Langford-Doane et de l’enquête géologique de Hayden de 1871.
Cook, Folsom et Peterson ont d’abord rencontré le lac près de Pelican Creek 44°33′12″N 110°21′37″W / 44,55333°N 110,36028°W alors qu’ils se déplaçaient vers le sud le long de la rivière Yellowstone le 24 septembre 1869. Ils ont fini par suivre la rive ouest jusqu’à West Thumb avant de se déplacer vers l’ouest jusqu’aux bassins des geysers. Cook décrivit le lac de Pelican Creek comme suit :
Le corps principal est long de dix miles d’est en ouest et de seize miles du nord au sud, mais à l’extrémité sud, il met deux bras, l’un au sud-est et l’autre au sud-ouest, ce qui rend la longueur totale d’environ 30 miles …. Il y a trois petites îles qui sont également très boisées… L’eau peu profonde de certaines criques offre un terrain d’alimentation à des milliers d’oiseaux aquatiques et nous pouvons prendre notre choix de canards, d’oies, de truites, de pélicans ou de cygnes.
Le groupe de Washburn fut le premier à décrire les rives est et sud éloignées du lac. Du 3 septembre 1870 au 17 septembre 1870, le groupe de Washburn a voyagé depuis la sortie du lac en contournant les rives nord, est et sud jusqu’à West Thumb 44°25′40″N 110°31′57″W / 44,42778°N 110,53250°W. L’entrée du journal du 4 septembre 1870 du lieutenant Gustavus C. Doane, le chef de l’escorte de l’armée américaine pendant l’expédition, décrit le lac comme suit:
Du côté sud, ces promontoires s’avancent loin dans le lac en grand nombre, le divisant en baies et en canaux. Du côté ouest, on trouve une falaise basse constituée de crêtes boisées, avec une plage de sable à l’avant, le long des marges des eaux. La plus grande largeur d’eau libre dans toutes les directions est d’environ dix-huit milles. On aperçoit plusieurs îles, dont l’une est en face du chenal du fleuve et à cinq milles de la rive est ; une autre est à dix milles plus au sud, et à deux milles de la rive, une île montagneuse avec une falaise audacieuse tout autour jusqu’au bord de l’eau. Ces îles n’ont sans doute jamais été foulées par des pas humains, et appartiennent encore aux régions inexplorées. Nous avons construit un radeau pour tenter de les visiter, mais les fortes vagues du lac l’ont réduit en miettes en une heure. De nombreux jets de vapeur jaillissent des falaises de la rive à différents endroits. Les eaux du lac sont d’un bleu profond, claires comme du cristal, et sans doute d’une grande profondeur près du centre. L’altitude extrême de cette grande étendue d’eau, 7 714 3/5 pieds, est difficile à réaliser. Placez le Mont Washington, la fierté de la Nouvelle-Angleterre, avec sa base au niveau de la mer, au fond du lac, et les eaux claires de ce dernier rouleraient 2,214 pieds au-dessus de son sommet. À l’exception du lac Titticaeca, au Pérou, c’est la plus haute étendue d’eau du globe. On ne trouve aucun coquillage d’aucune sorte sur les rives du lac, et rien ne prouve que les eaux aient jamais été à un niveau beaucoup plus élevé que le niveau actuel. Vingt-cinq pieds couvrent toute l’étendue des marques d’eau. Son élévation et ses chutes annuelles sont d’environ deux pieds. Ses eaux regorgent de truites à tel point que les poissons sont en mauvaise condition à cette saison, faute de nourriture. On ne voit pas d’autres poissons, ni de vairons, ni de petites truites. Il n’y a pas non plus de palourdes, de crabes, ni de tortues – rien que des truites adultes. On pourrait les attraper en chargements de mulets en pataugeant quelques pieds dans les eaux libres à n’importe quel endroit avec un appât de sauterelle. Deux hommes pouvaient les attraper plus vite qu’une demi-douzaine ne pouvait les nettoyer et les préparer pour la poêle à frire. Attrapé dans le lac ouvert, leur chair était jaune ; mais dans les baies, où l’eau était fortement imprégnée de produits chimiques, elle était rouge sang. Beaucoup d’entre eux étaient pleins de longs vers blancs, tissés à l’intérieur du corps, et traversant la peau de chaque côté. Ceux-ci ne semblaient pas affecter matériellement l’état des poissons, qui étaient apparemment aussi actifs que les autres.
L’enquête géologique de Hayden de 1871 a fourni les descriptions les plus détaillées et les plus scientifiques du lac à l’ère pré-parc. Le groupe de Hayden, composé de 34 hommes, a rencontré le lac à la décharge le 28 juillet 1871, y passant deux jours, et est retourné au lac à West Thumb le 7 août 1871. À partir de West Thumb, l’équipe d’arpenteurs a pris 15 jours pour explorer les flancs sud et est du lac. Le 28 juillet 1871, ils ont lancé Annie, le premier bateau européen à naviguer sur le lac, et ont commencé à explorer les îles et les rives. De plus, les toutes premières photographies du lac ont été prises au cours de cette expédition par William Henry Jackson.
Dans une correspondance qui constituait le rapport n° 7 de Hayden au secrétaire adjoint de la Smithsonian Institution, le Dr Spencer Baird, dont un bout est extrait ci-dessous, le Dr Ferdinand V. Hayden décrit certaines des explorations menées sur le lac comme suit :
Yellowstone Lake, WY 8 août 1871 – Cher professeur Baird, Vos lettres du 6 juin et du 3 juillet nous ont été apportées de Fort Ellis par le lieutenant Doane qui vient d’arriver pour prendre le commandement de notre escorte et accompagner mon groupe le reste de la saison…. Nous sommes arrivés sur les rives du lac Yellow Stone le 26 juillet et avons dressé notre camp près de l’endroit où la rivière quitte le lac. D’où nous avons apporté la première paire de roues que jamais venu au lac avec notre odomètre. Nous avons lancé le premier bateau sur le lac, 4,5 pieds de large et 11 pieds de long, avec des voiles et des avirons … Une carte de ces sondages sera faite. Des points ont été localisés avec une boussole prismatique tout autour du lac. Un homme se tient sur la rive avec un compas et prend un relèvement pour l’homme dans le bateau quand il laisse tomber le plomb, donnant un signal à ce moment-là. Ensuite, un homme dans le bateau prend un relèvement vers le point fixe sur la rive où se trouve le premier homme et ainsi les sondages seront localisés sur la carte. Henry Elliot et M. Carrington viennent de partir dans notre petite embarcation, l’Annie va faire un croquis systématique du rivage avec toutes ses échancrures, avec les berges en contrebas, faisant même un croquis topographique complet ainsi qu’un croquis pictural des rivages vus de l’eau, pour un circuit d’au moins 130 milles … Une des îles a été explorée. Nous l’avons appelée l’île de Stevenson, car il fut sans doute le premier humain à y poser le pied… Écrivez-nous immédiatement. Yours Truly, F. V. Hayden, I will send you some Photographs soon.
Propositions de barrage sur le lacEdit
Entre 1920 et 1937, de multiples propositions ont été faites au Congrès et au ministère de l’Intérieur pour construire des barrages de différentes tailles à la sortie du lac Yellowstone ou à quelques kilomètres en aval. Les politiciens du Montana et du Wyoming, le Corps des ingénieurs de l’armée et les groupes de pression des deux États avaient tous diverses raisons de soutenir les barrages – contrôle des inondations dans la vallée de Yellowstone, récupération ou détournement de l’eau par la ligne de partage des eaux vers la rivière Snake. Toutes les propositions et législations ont finalement été rejetées.
.