Sur l’origine de cette affirmation, personne n’est exactement sûr. « En partie, c’est une sorte de compréhension intuitive, c’est-à-dire que lorsque les nourrissons de n’importe quelle espèce de mammifère boivent du lait, c’est aussi une période de croissance très rapide », explique Andrea Wiley, une anthropologue qui étudie la question du lait et de la taille depuis plus d’une décennie.
C’est dans les années 1920 que quelques fils disparates se sont réunis pour promouvoir le lait comme essentiel à la nutrition de l’enfant – les domaines de la médecine pédiatrique et de la science de la nutrition ont commencé pour de bon ; et après que le mot « vitamine » a été inventé en 1912, les quelques décennies suivantes ont apporté la découverte de la plupart des vitamines et minéraux que nous connaissons aujourd’hui. En même temps, c’est aussi le début de l’intérêt des États-Unis pour la santé publique en tant que discipline. Le service de santé publique des États-Unis a été rebaptisé et doté de nouvelles responsabilités en 1912, et la première école de santé publique, à Johns Hopkins, a été fondée en 1916. Ce n’est pas un hasard si le National Dairy Council, l’organe de promotion à but non lucratif de l’industrie laitière américaine, a été fondé en 1915.
Le National Dairy Council s’est fortement impliqué dans la nutrition des enfants dès le début. Sa première brochure éducative, en 1919, était intitulée « Milk : The Necessary Food For Growth And Health », et le NDC a contribué à la création du School Milk Program, qui fournit du lait aux enfants des écoles publiques, en 1922. Le NDC a été excessivement habile pour pousser l’idée que le lait est fortement lié à la croissance des enfants. Mais est-ce vraiment vrai ?
Le lait aide-t-il un enfant à grandir ?
Il défend l’idée qu’une taille maximale est prédéterminée par la génétique, et que le mieux que toute personne puisse faire est d’atteindre cette taille. En d’autres termes : Vous ne pouvez pas jouer avec vos gènes.
Pour répondre à cette question, nous devons d’abord déterminer quelles variables sont responsables de la taille.
« La génétique en est une grande partie ; la plupart des variations de la taille sont dues aux gènes, quels qu’ils soient, dont vous avez hérité », dit Wiley. Les autres facteurs sont assez basiques : manger suffisamment pendant l’enfance, et éviter toute maladie infectieuse qui pourrait entraver la croissance. (Certaines maladies, allant des vers aux maladies respiratoires chroniques, peuvent freiner la croissance car le corps consacre toute son énergie à repousser l’infection au lieu de se développer, ce qui peut avoir un impact permanent sur la taille.)
Wiley et d’autres scientifiques utilisent souvent l’expression « taille potentielle », c’est-à-dire la taille qu’une personne atteindra si rien (comme la malnutrition ou la maladie) ne se passe mal. C’est un concept très révélateur, car il fait valoir qu’une taille maximale est prédéterminée par la génétique, et que le mieux que toute personne puisse faire est d’atteindre cette taille prédéterminée. Ainsi, tout supplément, qu’il s’agisse d’une hormone de croissance ou de lait, ne peut qu’aider une personne à atteindre cette taille, et pas plus. En d’autres termes : Vous ne pouvez pas jouer avec vos gènes.
Le lait contient également une protéine appelée facteur de croissance analogue à l’insuline 1, plus connue sous le nom d’IGF-1, une protéine que le corps humain produit naturellement. Ce qui est plus intéressant à propos de l’IGF-1 dans le lait, c’est que des études indiquent que les personnes qui boivent du lait ont des niveaux plus élevés d’IGF-1 dans leur sang, ce qui indique peut-être que quelque chose dans le lait déclenche chez ceux qui en boivent une production plus importante de cette protéine. L’IGF-1 déclenche la croissance en général : il indique aux cellules de toutes sortes, qu’elles soient osseuses, tissulaires ou sanguines, de se diviser et de se dupliquer. Cela peut parfois être une mauvaise chose, comme pour les cellules que vous ne souhaitez pas que le corps reproduise (pensez au cancer). Mais il est certain que l’IGF-1 contribue largement à la croissance verticale d’une personne, et les suppléments d’IGF-1 sont utilisés pour traiter les enfants souffrant de troubles de la taille.
D’un autre côté ! Rappelez-vous ce truc sur la taille potentielle. « Mon sentiment est que vous ne pouvez grandir que jusqu’à votre potentiel génétique de taille », dit Wiley. « Je ne pense pas que vous puissiez prendre de l’IGF-1 supplémentaire même si vous grandissez très bien et que vous vous attendez à grandir encore plus. »
Quels sont les avantages du lait alors ?
Cela ne veut pas dire que le lait est inutile sur le plan nutritionnel ; en fait, c’est tout le contraire. « Il ne fait aucun doute que le lait est très riche en calories, riche en protéines, qu’il contient un tas de vitamines et de minéraux », dit Wiley. « C’est un aliment très nutritif. S’il fait partie du régime alimentaire, il contribue certainement à la nutrition de l’enfant. » Le lait est également, grâce aux énormes subventions du gouvernement américain, une source excessivement bon marché de ces protéines, graisses, calories, vitamines et minéraux, ce qui est certainement une bonne chose pour la nutrition des enfants.
Mais la recherche n’a pas, du moins jusqu’à présent, indiqué que le lait a des pouvoirs mystiques au-delà d’être un aliment assez nutritif et peu coûteux. C’est en partie parce que la recherche est extrêmement basique et souvent manifestement imparfaite ; certaines études que j’ai lues ne prennent pas la peine de contrôler la taille des parents, la plus grande variable pour décider de la taille d’un enfant, ce qui est… insensé.
Grâce aux énormes subventions du gouvernement américain, le lait est une source excessivement bon marché de ces protéines, graisses, calories, vitamines et minéraux, ce qui est certainement une bonne chose pour la nutrition des enfants.
« Les travaux sur ce sujet ne s’additionnent pas nécessairement à une image très claire », dit Wiley. « Il n’y a vraiment pas une quantité énorme de science. »
Le manque de science claire est également dû à la vérité fondamentale que déterminer l’effet du lait sur la croissance d’un enfant est une proposition sérieusement difficile. Il faudrait un échantillon de grande taille, étudié sur une période de plusieurs décennies, et il faudrait contrôler environ un million de variables, allant de la génétique au statut socio-économique en passant par les niveaux d’activité et le reste du régime alimentaire d’une personne. « Parce que les gens ont toujours supposé que le lait faisait grandir, il y a eu très peu d’études bien contrôlées qui tiennent compte du fait que lorsque vous buvez du lait, vous consommez aussi des calories, des graisses ou des protéines », explique Wiley. Personne n’est super intéressé par le financement de ce genre d’étude, et encore moins l’industrie laitière, qui, on peut le comprendre, ne serait pas si enthousiaste à l’idée de financer une étude prouvant que ses publicités sont fausses.
Dans la mesure où la science actuelle peut y répondre, non, le lait ne vous fait pas grandir, tout simplement parce que, eh bien, rien ne peut vous faire grandir. Mais le lait peut être un outil utile pour aider les enfants à grandir à leur taille potentielle. Pas indispensable, à condition de remplacer le lait d’un non-buveur de lait par une quantité adéquate de calories et de vitamines nécessaires. Mais utile.